Белые волосы и светлые глаза глубоко запечатлелись в памяти Цинь Цзян.
— Кто же она такая? — пробормотал Цинь Цзян.
На ее месте любой другой человек при виде оружия давно уже рухнул бы на колени и взмолился о пощаде.
Но Цинь Цзян до сих пор помнила непокорный взгляд женщины с белыми волосами, твердый, как гордая сосна посреди заснеженных зимних дебрей.
Странно, донельзя странно!
Тогда вопрос о фасоне свадебного наряда был лишь случайной ложью, которую Цинь Цзян сболтнула не подумав. Кто бы мог подумать, что это заставит собеседницу растеряться и нечаянно выдаст ее обман.
Слабая женщина, не дрогнувшая перед лицом смертельной опасности и обладающая невероятным самообладанием, при этом понятия не имела, как выглядит свадебное платье.
Поразмыслив так и эдак, она бросила свадебный наряд на стол, позвала одного из подчиненных и приказала:
— Ступай и проверь, не обитает ли во внутренних покоях дворца Шанбэя женщина с белыми волосами и светлыми глазами.
— Слушаюсь.
— Погоди-ка, — добавила Цинь Цзян. — Смотри не болтай лишнего, разузнай все тайно, без шума. Как только что-то узнаешь, немедленно доложи.
— Слушаюсь.
Стражник действовал проворно, и уже вскоре вернулся с вестями.
Цинь Цзян только-только примерила свадебный наряд и еще не успела переодеться, поэтому так в нем и принялась за допрос подчиненного.
Она придвинула стул и села, а тяжелый высокий хвост волос шуршал по ткани одежды. Уставясь в землю, она утомленно прикрыла глаза и спросила:
— Ну что удалось узнать?
Подчиненный лаконично и четко ответил:
— Главнокомандующий, во дворце нет женщины с такими приметами, как вы описывали.
Цинь Цзян замолкла на мгновение, а затем неторопливо произнесла:
— Ты уверен? А среди пленных, которых казнили, проверяли?
— Тем не менее, ваш подчиненный выяснил, что за пределами дворца все же нашлась одна девушка под ваше описание.
— Кто она?
— Эту девушку зовут Вэнь Ваньи, она третья по старшинству в семье. Ее отец — бывший канцлер прошлой династии. Поскольку она родилась с белыми волосами и светлыми глазами, это сочли дурным предзнаменованием, и отец, чтобы не привлекать лишнего внимания, намеренно скрывал само существование младшей дочери. В день падения города она как раз должна была войти во дворец, но по дороге пропала — скорее всего, сгинула в желтых источниках.
Цинь Цзян наклонила голову, слушая со всей серьезностью, и нашла это весьма забавным. Она-то думала, что за диковинная девица способна всколыхнуть весь императорский двор, а оказалась всего лишь недолюбленной отцом и матерью несчастной, которой в конце концов суждено было стать жертвой чужой власти.
— Можешь идти, — Цинь Цзян махнула рукой, отпуская подчиненного.
Развеяв тревогу на сердце, она больше не стала ломать голову и отмахнулась от всего с легкой улыбкой.
Она попросила у слуг кувшин вина и в одиночестве взобралась на крышу любоваться луной.
Один слуга с детским лицом произнес:
— Лайфу, господин снова в одиночку глушит вино с тоски.
— Цюлань. Ты как раз вовремя. Вот список, который прислала принцесса Линчуань. Посмотри, чего еще не хватает в резиденции, мы с Юаньбао сходим закупить.
Цюлань взяла перечень и бегло просмотрела его.
— Я пойду пересчитаю всё еще раз вместе с Чуньтао, а вы пока посторожите здесь хозяина.
Подняв взгляд и заметив на крыше Цинь Цзян, Лайфу разом помрачнел и со вздохом произнес:
— Господину нелегко пришлось за эти годы в одиночку. Чтобы спасти всю резиденцию Пинъян, он собственными руками убил старшего молодого господина, а затем добровольно вызвался на четыре года на охрану северных рубежей. Глядя на то, через какие лишения и раны ему пришлось пройти, у меня сердце кровью обливается.
Цюлань промолвила:
— Будем надеяться, что принцесса Линчуань окажется понимающим человеком и возьмет на себя часть забот господина. С тех пор как старый господин ушел из жизни, господин то и дело пьет в одиночестве. На душе у него тяжесть, а поговорить рядом не с кем.
Пока они беседовали, над ними поплыли скорбные звуки сяо.
Цинь Цзян глядела на бесчисленные огоньки вдали и, сидя на крыше, одну за другой выдувала безымянные мелодии.
У этих мелодий не было названий, ведь сочинивший их человек умер, так и не успев их озаглавить.
Сделав глоток вина, Цинь Цзян заговорила сама с собой:
— Отец, матушка, ваша дочь скоро выходит замуж. Обязательно загляните на свадебный пир. Мама, ты уж присмотри за своим стариком: патя больше всего на свете любит выпить, пьет до бесконечности, а захмелев, вечно принимается декламировать стихи где ни попадя, такая срамота. И старший брат, ты тоже не забудь прийти. Я уже столько лет не видела невестку и даже не знаю, как выглядит мой племянник. Когда я видела его в последний раз, он был всего лишь пухлым малышом.
Не успела она опустошить и половину кувшина, как на дне уже ничего не осталось. Цинь Цзян с усмешкой выругалась:
— Цюлань и остальные снова подшутили над вином, раз за разом норовят ограничить меня в выпивке. Похоже, эти сорванцы совсем от рук отбились.
Обхватив кувшин руками, Цинь Цзян засунула флейту сяо за пояс, стряхнула с одежды пыль и обратилась к небу:
— Ну вот, свадебное платье я примерила, приглашения вам передала. Живите там мирно, а я пойду вниз. Если соскучитесь — явитесь во сне, нечего вечно молчать. Я ведь и правда по вам скучаю.
Третья глава
— Шевелитесь, живо за работу! Если поймаю хоть одну лентяйку, решившую увильнуть от дела, сегодня останетесь без обеда.
Ни свет ни заря старшая дворцовая служанка размахивала кнутом во дворе и поднимала всех на ноги, а ее плётка толщиной с запястье издавала оглушительные свистящие удары.
— Жрать — так горстями, а работать — так ни на что не годны! Сукины дети, твари презренные, а ну живо принялись за стирку! Хватит целыми днями мечтать о том, как взлететь на ветку и стать фениксом — в зеркало на себя взгляните, бесстыжие хари, бесстыдницы бессовестные!
Старшая служанка брызгала слюной во все стороны и чехвостила служанок уже целых полчаса без остановки, так что перепало каждой из девушек.
— Ай!
Кто-то дернул Вэнь Ваньи за волосы, и она невольно издала крик боли.
— Тьфу ты, у тебя что, и правда свои волосы? До чего же похожа на старую каргу!
Стоя на коленях перед надсмотрщицей и подавляя гнев, Вэнь Ваньи почтительно ответила:
— Отвечаю старшей служанке: у вашей рабыни с самого детства волосы такие. Отец возил меня к бесчисленным лекарям, и все они говорили, что это от рождения.
Старшая служанка скривилась в отвращении и сплюнула:
— С такими-то белыми волосами — не иначе как принесла с собой какую-то скверну! Тьфу, поганая тварь! Пошла вон отсюда, нечего заразу на меня переносить!
Служанка пнула Вэнь Ваньи и, выругавшись, удалилась.
— Фух...
Камень упал с сердца Вэнь Ваньи, тело расслабилось, и в нем не осталось ни капли сил — она так и рухнула на колени, не в силах подняться.
С тех пор как ее бросили в темницу, каждый день проходил в таком вот липком страхе.
А из-за ее белых волос и светлых глаз она неизменно становилась мишенью для всеобщих насмешек и травли.
Товарищи по несчастью нарочно пакостили ей, заливая водой постель, чтобы по ночам она могла спать лишь под мокрым одеялом; старшая служанка питала к ней отвращение и намеренно сваливала на нее самую тяжелую и грязную работу, из-за чего та вечно опаздывала к раздаче пищи и была вынуждена перебиваться объедками со стола остальных, чтобы хоть как-то утолить голод.
Она заставляла себя мириться со всем этим, но в глубине души все же затаила обиду.
Вэнь Ваньи подняла с земли испачканный ногами старшей служанки головной платок, стряхнула пыль, снова повязала его на голову, тщательно спрятав под ним все свои белые волосы.
Она опустила взгляд на землю, погрузившись в тяжелые думы.
Перестирав огромные бадьи с бельем, Вэнь Ваньи уже не чувствовала рук от онемения и боли, запястья отказывались служить, а руки распухли чуть ли не вдвое.
От долгого пребывания в воде пальцы потеряли былую ухоженную белизну и нежность, по краям ладоней полопались мелкие трещинки, а запекшаяся кровь на тыльной стороне ладоней оставила бледные следы — стоило лишь чуть-чуть задеть их, как пронзительная боль пронизывала насквозь.
Прежде, хоть ее целыми днями и держали взаперти в особняке Вэнь, она все же жила жизнью благородной барышни.
Такой тяжелой и грязной работы она никогда не выполняла, и уж тем более не умела ее делать.
Она помнила, как в первые дни, неуклюжая и беспомощная перед целой бадьей одежды, она не знала, с чего и начать, и получила немало ударов кнутом, прежде чем научилась стирать.
Ей так хотелось возложить всю эту боль на кого-то одного, но в конце концов оказалось, что истинного виновника всех ее бед даже не отыскать.
Был ли это погрязший в развлечениях император Шанбэя? Алчный до власти отец? Или та женщина-полководец, что намеренно обманом заманила ее в ловушку?
Она перебирала в уме все прочитанные Четыренью и Пятикнижие, но так и не нашла ответа.
Единственное, что она уяснила: выжить куда важнее, чем жаловаться на судьбу и проклинать людей.
Детский голосок прервал ее мысли:
— Сестрица Вэнь, я раздобыла мазь у дедушки-сторожа. Он сказал, что она очень помогает, если помазать, руки больше не будут болеть!
Чанлэ заплела косички, которые задорно подпрыгивали при каждом ее движении, словно две резвые бабочки, порхающие возле уха.
Хотя ей было всего пять лет, Чанлэ обладала умом не по возрасту зрелым.
Крошечная ладошка бережно потянула Вэнь Ваньи за руку, аккуратно нанося целебную мазь.
Она даже попыталась подражать покойной матушке и легко подула на ранку, словно успокаивая Вэнь Ваньи:
— Матушка говорила, если подуть — боль пройдет. Чанлэ подует, и сестрица Вэнь быстрее поправится.
Прежде она была шестнадцатой принцестрой Шанбэя, сосланной в холодный дворец, а после падения Шанбэя в мгновение ока оказалась на дне темницы.
С детства она росла болезненной, но эта кроха оказалась куда оптимистичнее и сильнее духом, чем кто-либо другой.
В тюрьме она не плакала и не капризничала. Когда Вэнь Ваньи впервые увидела ее, девочка прижимала к себе тело матери, пытаясь волочить его к выходу.
Беда лишь в том, что сил у нее было слишком мало, и сдвинуть с места материнское тело ей никак не удавалось — от отчаяния у нее покраснели глаза.
— Сестрица, вы не могли бы мне помочь?
Остальные боялись белокурой Вэнь Ваньи, и только она осмелилась подойти и попросить о помощи.
Побледневшие губы Вэнь Ваньи шевельнулись, и она спросила:
— Что тебе нужно?
— Сестрица, я хочу похоронить матушку под тем деревом, умоляю вас!
Кроха не плакала, упрямо поджав губки и изо всех сил сдерживая слезы, рвущиеся из глаз.
— Оставь ее здесь, она уже мертва.
Лицо Вэнь Ваньи оставалось холодным, и она безжалостно отвергла мольбу ребенка.
— Сестрица, умоляю вас! Чанлэ поклонится вам в ноги, только бы похоронить матушку там, чтобы в следующем году не заблудиться по дороге на поминки! Сестрица, молю!
Видимо, дочерняя преданность маленькой девочки растрогала Вэнь Ваньи. Поднявшись на ноги, она произнесла:
— Не плачь. Если твоя матушка увидит тебя такой, ее душа не сможет ступить на путь перерождения.
Кроха мгновенно замолчала и сквозь слезы выдавила осипшим голосом:
— Сестрица, я послушаюсь, я больше не плачу. Пожалуйста, помогите мне.
Вэнь Ваньи вздохнула:
— Бери вещи своей матушки, пойдем.
С тех пор опальная наложница и падшая принцесса — взрослая и малышка — стали держаться вместе, делясь друг с другом теплом.
http://bllate.org/book/32256/3935100
Готово:
