Даже увидев лишь половину лица, можно было с лёгкостью догадаться, что перед ними — красавица необычайной внешности.
Пожилая сваха втайне отступила на полшага назад и притянула за собой невесту. Красная вуаль плавно скользнула по бамбуковой флейте и снова надёжно опустилась на прежнее место, скрыв лицо новобрачной от посторонних глаз.
— Господин военный, так нельзя, нельзя же! Если кто-то приподнимет свадебную вуаль до наступления брачной ночи, это дурное предзнаменование!
Женщина-генерал невозмутимо забрала бамбуковую флейту назад, сложила руки в приветственном жесте и произнесла:
— Прошу прощения за бестактность, умоляю барышню о снисхождении.
Заложив флейту за спину, она взмахнула рукой и отдала приказ подчинённым:
— Пропустить!
Сваха смахнула пот со лба: первая напасть, считай, миновала.
Не смея даже оглянуться, она торопливо затолкала невесту обратно в паланкин и велела носильщикам поднимать его и трогаться в путь.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как из-под паланкина донеслись странные звуки, словно кто-то скрежетал когтями по деревянному дну, отчего по спине пробегали мурашки.
Носильщики тут же сбились с шага, паланкин на их плечах затрясся в лихорадочной качке, и в памяти невольно всплыла жуткая легенда, которую так любил рассказывать старик у деревенских ворот: о злых духах, подстерегающих путников на ночной дороге и цепляющихся за паланкины.
Нечистый словно обезумел от злости и ярости, с жаром колотя по стенкам паланкина, точно требуя чьей-то души.
— Бац, бац, бац!
Взгляд женщины-генерала стал острым, и она зычно приказала:
— Опустить паланкин!
Носильщики, давно до смерти перепуганные, вмиг побросали паланкин на землю и бросились наутёк, отбежав на безопасное расстояние.
Один из солдат осторожно приблизился, припал ухом к стенке паланкина. На площадке воцарилась мёртвая тишина, все затаили дыхание, не смея даже громко вздохнуть.
Вдруг на лице солдата промелькнуло изумление, и он с размаху со всего маху пнул ногой днище паланкина.
Оттуда выкатился какой-то тёмный комок.
Воины дружно вскинули пики и обнажили мечи, плотным кольцом окружив паланкин.
Женщина-генерал свела изящные брови, указала мечом на тёмную фигуру и властно бросила:
— Выползай!
Тёмный силуэт кое-как поднялся с земли. Похожий на помешанного, с растрёпанными волосами и безумным выражением лица, он пускал по подбородку длинные слюни.
Но даже измазанное грязью драконье облачение на нём выглядело в ночной темноте невероятно ярко и чужеродно.
Женщина-генерал разом всё поняла. Натянув тонкими пальцами поводья, она презрительно усмехнулась:
— И как же император Шанбэя докатился до такой жизни, что превратился в полного дурака?
Никакой свадьбы, никакой невесты — сплошной обман, чтобы пустить пыль в глаза.
— Сдохни!
Прятавшийся в толпе евнух Ли выхватил кинжал и бросился вперёд, словно обезумевший. В воздухе замер звук его надтреснутого голоса, похожего на трепетание догорающей свечи.
Но он не успел приблизиться и на полдюйма, как рухнул замертво прямо на полпути.
Женщина-генерал даже не шевельнулась. Скользнув взглядом по несчастному телу у острия своего меча, она свысока бросила с презрением:
— Мелкая рыбёшка на дне котла, переоценила свои силы.
Вслед за её словами покатилась отрубленная голова, рассечённая надвое, а из треснувшего черепа брызнули мозги. При виде этой кровавой сцены окружающих едва не вывернуло наизнанку, и они принялись зажимать рты руками.
Император Шанбэя, тыча пальцем в испускающий зловоние труп на земле, громко захлопал в ладоши и закричал:
— Ха-ха-ха, умер! Эта собака подохла!
Глядя на это зрелище, люди вокруг цепенели от ужаса — никто не смел сделать и шага ближе.
Кровоточащее лезвие коснулось шеи безумца. Император дважды толкнул его, но меч не сдвинулся, и тогда монарх нашел это забавным и заверещал:
— Весело, эта штука весёлая! Я тоже хочу поиграть!
Женщина-генерал настороженно наблюдала за пляшущим императором и не спешила наносить удар, вмиг растерявшись: взаправду ли он лишился рассудка или притворяется?
Поразмыслив с минуту, она холодно бросила:
— Зная, что тебе не спастись, к чему было устраивать этот фарс?
Услышав такие слова, бесноватый император Шанбэя неожиданно умолк. Он преобразился в мгновение ока, словно в него вселился другой человек.
Он выпрямился во весь рост, резко взмахнул рукавом, стряхнув с себя дурашливое личико, и гневно выпалил:
— Дерзость! Я — император Шанбэя, владыка Девяти Небес и Пяти Стихий, как вы смеете,чтобы какая-то шпана так меня оскорбляла!
За его спиной лежала страна, чей трон уже давно заняли чужаки, и этот поверженный государь оказался в полном кольце врагов. Но благородная кровь императорского рода в его жилах не позволяла ему склонить голову, требуя сохранить хотя бы каплю достоинства перед лицом смерти.
Тюркюты и Великая Цзинь уже давно точили зубы на Шанбэй, и лишь благодаря этому Шанбэй держался на плаву десятками лет. Неужели вы думаете, что, уничтожив нас сегодня, вы утихомирите бунты на границах? Пустые мечты!
Я до конца останусь императором Шанбэя!
Взгляд женщины-генерала стал суровым. Не желая выслушивать его пустые речи, она единым чистым движением снесла императору голову и бросила её в заготовленный полотняный мешок, приказав людям прибрать снаряжение для получения награды.
Десять тысяч лянов золота оказались в её кармане. Она обернулась к невесте, которая всё это время стояла в полном одиночестве и тишине.
Носильщики и сваха давно скрылись из виду, и только она одна по-прежнему стояла на прежнем месте под алым покрывалом.
Женщина-генерал медленно направила коня вперёд и остановилась рядом с новобрачной.
Вжух!
Белоснежный клинок сверкнул серебром. Удар был нанесён безжалостно, неся с собой ледяное дыхание смерти.
Однако в самый последний миг перед новобрачной вся сила удара сошла на нет. Словно обращаясь с хрупчайшим сокровищем, она кончиком меча легко поддела красную вуаль, и та невесомо опустилась на землю.
Солдаты вытаращили глаза и стали пятиться назад, поднимая крик:
— Призрак!
— Ведьма!
— Беловолосая ведьма!
Даже сама женщина-генерал при виде невесты невольно изумилась.
Ярко-красный свадебный наряд пылал в ночи, словно язык пламени, перекликаясь с бушующими вдали пожарищами. Этот костюм ничем не отличался от одежд прочих невест.
Разница заключалась лишь в одном: волосы этой девушки были совершенно седыми, словно у глубокой старухи.
Но лицо при этом явно принадлежало юной девушке; обнажённая кожа поражала белизной и упругостью, напоминая изящное фарфоровое изделие, которое испускало едва заметное сияние в ночной мгле.
Когда она подняла голову, генералу пришлось даже прикрыть лицо мечом.
Радужка её глаз, подобно прядям волос, оказалась необычного светлого янтарного оттенка.
В глазах генерала мелькнула искра убийственного намерения, и она спросила:
— Ты человек или демон?
Женщина-генерал с подозрением разглядывала девушку. Белые волосы и светлые глаза никак не вязались с её свадебным платьем, а безупречно белая кожа невольно заставляла провести параллель с бродячими духами.
Алый наряд на ней казался до боли ярким, как кровь, и никто вокруг не решался сделать и движения.
— Ты человек или демон?
Генерал повысила голос и повторила вопрос.
В ответ раздался мягкий, подобный весеннему ветерку голос:
— Человек.
— Раз ты человек, зачем притворяешься нечистью и пугаешь людей? — допытывалась генерал.
Невеста закусила нижнюю губу и тяжело выговорила по слогам:
— Я не демон. Я с самого детства родилась такой — с белыми волосами и светлыми глазами.
Генерал явно осталась недовольна таким ответом и уточнила:
— Прямо с рождения?
— Да.
— А кем ты приходишься им? — генерал капризно качнула подбородком в сторону растерзанного трупа на земле.
Невеста держалась с достоинством:
— Я простая невеста, которой предстоит выйти замуж. О том, что произошло здесь, я ничего не знаю, а этих людей я вовсе не ведаю и не знаю.
— Проклятый император уселся в твой паланкин, и ты смеешь утверждать, будто ничего не ведала?
Генерал приставила острие меча к её горлу, вдавив чуть сильнее прежнего, давая понять, что шутки кончились.
Невеста не дрогнула и продолжала настаивать на своём:
— Дома меня силой затолкали в свадебный паланкин, и кто в нём находился помимо меня, мне было неведомо.
— Говори правду, у моего терпения есть предел, — в голосе генерала прозвул тяжёлый оттенок зарождающегося гнева.
Невеста не испугалась её взгляда, подняла голову и посмотрела прямо в глаза:
— Эта скромная девушка ничего не знает.
— Играть свадьбу посреди глухой ночи — это у вас праздник или похороны?
В глубине глаз новобрачной промелькнуло отчаяние и мольба. Тихим голосом она произнесла:
— Мои родные заставили меня вступить в брак против воли, и до сегодняшнего дня я даже не видела своего суженого.
Обе замолчали, долгое время храня молчание, пока наконец генерал не заговорила вновь:
— Ты знаешь, какого фасона твой свадебный наряд? Опусти голову и взгляни.
Новелла в недоумении опустила взгляд, но не заметила ничего необычного.
— Узор из фениксов. Это одеяние дозволено носить лишь императрице. Ты из дворца, верно?
Прежде невеста ничего не смыслила в тонкостях вышивки и полагала, будто на всех подвенечных платьях изображают фениксов, и в мыслях не держала, что именно на этом попадётся.
Пойманная на лжи, она побледнела как полотно и застыла на месте, не зная, что предпринять.
Она закрыла глаза, прекратив всякое сопротивление, и покорно стала ждать, когда лезвие опустится, положив конец её страданиям.
Холод на шее исчез, и вместо этого раздался приказ генерала:
— В темницу её, дожидаться воли императрицы!
Во Дворце Ханьюань несметное множество сановников и чиновников склонили головы в глубоком поклоне.
— Да здравствует императрица! Десять тысяч лет императрице!
Восседавшая на троне Императрица окинула взглядом собравшихся, словно они были букашками, и произнесла:
— Поднимитесь.
— В недавней битве при Шанбэе наше войско одержало блестящую победу, и величайшая заслуга в этом принадлежит Первой принцессе.
Женщина, стоявшая ближе всех к трону Императрицы, вышла вперёд и с почтением ответила:
— Расширение границ Великой Цзинь — долг вашей покорной дочери. Эта победа достигнута совместными усилиями всех воинов нашей империи, и присваивать всю славу себе я не смею. Осмелюсь нижайше просить Мать-императрицу даровать награды воинам, участвовавшим в этом походе.
Первая принцесса унаследовала красоту Императрицы, а в чертах её лица угадывалось удивительное сходство с матерью; каждое её движение и жест были исполнены изящества.
Императрица была премного обрадована, её глаза светились неизбывным одобрением.
— Хорошо! Поскольку Первая принцесса так заботится о солдатах, я объявляю свою волю: всем воинам, срубившим головы врагов на поле брани, министерство чинов выплатит заслуженное вознаграждение.
Тут же из рядов вышла другая женщина и воспользовалась моментом:
— Прошу Мать-императрицу трижды подумать. Хотя поход на Шанбэй завершился полной победой, военные расходы оказались огромны. Если раздавать награды всем без разбора, это может вылиться в немалую копеечку для казны.
— Третья сестрица, Шанбэй всегда был ключевым оплотом, с помощью которого мы сдерживали Тюркютов. Взять эту крепость было тяжким трудом, все вы тому свидетели, и бесчисленные воины пожертвовали жизнями ради мира и спокойствия Великой Цзинь. Если следовать твоим словам и ради экономии отменить награды, то как мы успокоим сердца людей? Что подумают о Великой Цзинь семьи погибших солдат?
Первая принцесса отрезала каждое слово, словно лезвием, оставив Третью принцессу без возражений.
— Старшая сестра говорит разумно, но даже если выдавать награды, нельзя раздавать пустые обещания и думать лишь о войне, забывая об эффективности. До меня дошли слухи, будто при штурме Шанбэя старшая сестра лично объявила награду в десять тысяч лянов золота за голову шанбэйского императора. Мне бы хотелось узнать: старшая сестра собирается выплатить эту сумму из собственного кармана или же золото пойдет из государственной казны?
http://bllate.org/book/32256/3935098
Готово:
