Главнокомандующий, мы ждём уже полчаса, а этот собака-император часом не сбежал давным-давно?
Тот, к кому обращались, сидел верхом на гнедом жеребце. Услышав это, он поднял взгляд на черневшую впереди темноту, поглаживая зажатую в руке бамбуковую флейту, и неторопливо произнес:
— Десять тысяч золотых — разве их так просто заполучить? Продолжаем ждать.
По узкой дворцовой дорожке медленно двигался свадебный паланкин.
Матушка, что за шум снаружи?
Матушка была женщиной, которая бралась за любую работу за деньги, и если бы ее семья не бедствовала настолько, что в котел нечего было положить, она ни за что на свете не согласилась бы взяться за это опасное для жизни грязное поручение.
К счастью, семья этой девушки заплатила щедро, и это хоть немного успокаивало ее душу.
Матушка широко и приветливо улыбнулась, словно желая заглушить доносившиеся извне звуки военных действий.
— Ваше Высочество, таков дворцовый обычай: новоприбывших наложниц всегда приветствуют барабанным боем и музыкой. Только посмотрите, как шумно и радостно!
— Вот как?
Невеста под красным хиджабом сложила руки на коленях и спокойно произнесла.
— Ой, Ваше Высочество, можете не сомневаться: император держит вас в своем сердце и специально велел вам въехать во дворец в свадебных одеждах. Поглядите-ка, кроме императрицы, ни у кого больше нет такой чести! По моему разумению, в будущем императорская милость к Вашему Высочеству будет неисчислимой, и вы будете вечно наслаждаться богатством и знатностью.
Невеста в паланкине ничего не ответила.
Матушка тревожно заерзала: невеста в паланкине ни о чем не догадывалась, но она-то собственными глазами видела полыхающее над дворцовыми воротами зарево, озарявшее рушащиеся стены.
— Какая пакость! Быстрее, живо!
Матушка понизила голос и с раздражением подгоняла носильщиков, требуя поскорее доставить человека во дворец.
— А ну стоять всем!
Какой-то низкорослый мужчина внезапно выскочил из темноты, так испугав матушку, что она чуть не рухнула на землю.
Носильщики мгновенно прижали его к земле, а матушка, прижимая руку к груди, выругалась:
— Что за слепой коротышка тут объявился, посмел совершить нападение на мою госпожу!
Мужчина лежал на земле, его глаза буквально вылезли из орбит, и он взревел:
— Отпустите меня! Разуйте свои собачьи глаза! Я — император Шанбэя!
— Ой, да коли ты император Шанбэя, так я тогда сам Небесный Влаладыка! Бейте его как следует!
Следом прибежал еще один человек и в испуге закричал:
— Дерзкие! Увидели императора и до сих пор не опустились на колени!
Матушка протерла глаза, увидела говорившего и тут же впала в панику.
Она снова взглянула на человека на земле: тот был облачен в грязные императорские одежды, но его глаза, острые как у ястреба, впились в нее мертвой хваткой, отчего по ее спине побежали мурашки.
— Свидетельствую свое почтение Вашему Величеству. Это слепая рабыня осквернила драконий облик, смерть мне!
Император Шанбэя при поддержке упомянутого ранее евнуха Ли поднялся с земли, поправил императорский головной убор, презрительно фыркнул и спросил:
— Кто это в паланкине?
Матушка опустилась на колени и послушно ответила:
— Докладываю Вашему Величеству, это новая наложница, Благородная наложница Шу.
— Благородная наложница Шу… Благородная наложница Шу…
Император завел руки за спину и долго размышлял, пока наконец не припомнил, что некоторое время назад он насильно взял младшую дочь канцлера Вэня во дворцовые наложницы.
Канцлер Вэнь затаился глубоко, и если бы не донесения от личных шпионов, специально выискивавших красавиц по всем землям, император и ведать не ведал бы, что в семействе канцлера прячется неземной красоты дева.
— Матушка, почему паланкин остановился?
Невеста приподняла занавеску и подалась всем корпусом наружу, заглядывая в окно.
Матушка помогла невесте выйти.
— Ваше Высочество, это император пожаловал за вами.
— Император?
Рука невесты дрогнула, и она слегка отпрянула назад.
— Благородная наложница Шу, я…
Убегающий император, завидев изящную и очаровательную невесту перед собой, напрочь забыл о преследующих их по пятам вражеских войсках и протянул руку, намереваясь сорвать красный хиджаб.
— Ваше Величество, дела государственной важности превыше всего, — подал голос евнух Ли, останавливая его.
Император словно очнулся ото сна, его замершая на весу рука резко остановилась, и он стремглав нырнул под сиденье паланкина.
— Чего вылупились? Живо в путь! — евнух Ли закатил глаза и прокричал пронзительным голосом.
— Евнух Ли, куда путь держать?
Евнух Ли сунул матушке в руки слиток золота Юаньбао и указал примерное направление:
— Ступайте туда, матушка Чжу. Ежели повстречаете воинов, то что следует говорить, а чего нет — сами им растолкуйте. Как все завершится, император щедро вас наградит.
Матушка сжала в ладонях эту опасную драгоценность, желая выбросить ее к чертям, но не смея ослушаться, подобострастно закивала:
— Слушаюсь, слушаюсь, евнух Ли, будьте спокойны, всё будет в порядке.
Свадебный паланкин под покровом густой ночи затерялся на одной из незаметных улочек за пределами дворца.
— Стоять.
Из густых зарослей дикой травы вынырнуло несколько солдат, преградив дорогу процессии с паланкином с копьями и дубинами наперевес.
— Уважаемые воины, мы тут это…
Не успела она договорить, как раздался женский голос:
— Кто идет?
Копыта звонко застучали по земле, поднимая безмолвную пыль среди ночной тишины.
Женщина-генерал восседала на коне, оглядывая этих подозрительных людей.
Матушка сглотнула слюну и, набравшись храбрости, выступила вперед:
— Уважаемые воины, проявите милосердие, мы тут свадьбу играем. Если время упустим, семья жениха с нас головы не снесет.
— Куда путь держите?
Вопрос был задан свахе, но взгляд упал на ярко-красный паланкин.
— Докладываю воинам, в северную часть города… в северную часть в усадьбу Ли.
Матушка опустила голову, смертельно боясь оплошать и лишиться головы.
Женщина-генерал сжала бока коня ногами, дернула за поводья, заставляя животное подойти ближе.
Она долго кружила вокруг, разглядывая процессуальных участников, а затем внезапно приказала резким голосом:
— Тот, кто внутри — выходи.
Носильщики переглянулись большими глазами и, застыв с паланкином на плечах, не знали, как поступить. Матушка отерла пот со лба и, напустив на лицо угодливую улыбку, залепетала:
— Уважаемый воин, у нас ведь сегодня радостное событие, сделайте одолжение, милости просим всех вас испить с нами свадебного вина.
Женщина-генерал пропустила ее слова мимо ушей и повторила с еще большей строгостью в голосе:
— Выходи.
Делать было нечего, и матушка поспешила помочь невесте выбраться наружу.
В руках у новобрачной все еще оставался свадебный плат, а браслеты на запястьях издали мелодичный звон.
— Невеста?
Женщина-генерал окинула ее косым взглядом и никак не ожидала, что эта невеста окажется на редкость тихой: ее дыхание было ровным и размеренным, руки сложены чинно и благопричинно, без малейшего намека на суету, что мгновенно пробудило подозрения у генерала.
Не дождавшись ответа от невесты, матушка дрожащим голосом затараторила:
— Докладываю воинам, это и есть молодая жена. Прошу воина не гневаться: невеста робкая, завидев чужих людей, и слова сказать не смеет.
— Робкая? А мне вот кажется, что она вовсе не испугана?
— Прошу генерала простить, невеста еще совсем юная, дитя совсем, белы света толком не видывала.
Женщина-генерал небрежно обронила:
— И раз уж она такая робкая, как же она собирается входить в усадьбу, где полно гостей за пиршественными столами? Разве сможет она тогда поклоны в паре бить?
Матушка заговорила так, будто они беседовали о повседневных мелочах:
— Эх, да как только ее ноги ступят на порог усадьбы, она от радости сама не своя будет, так что и страх сразу пройдет.
Силуэт женщины-генерала в седле слегка подался вперед, и она издала тихий смешок.
Эта воительница уставилась на свадебный наряд невесты и без всякой видимой причины рассмеялась.
Обращаясь к матушке, она произнесла:
— А я-то поначалу подумала, что она сердится на меня за то, что я испортила ее свадьбу и расстроила ее.
Услышав это, матушка перепугалась до полусмерти, подумав про себя: эта женщина-генерал ведет себя странно, неужто она с самого начала раскусила подвох с паланкином?
Пока она размышляла об этом, генерал молниеносно извлекла короткую бамбуковую флейту с буроватым отливом, взвесила ее на ладони и с любопытством уставилась на невозмутимую невесту.
Окружающие еще не успели сообразить, к чему клонится дело, как бамбуковая флейта взметнулась, устремившись прямо к невесте, и единым резким движением снизу вверх уверенно подцепила и откинула большую часть красного покрывала.
— Ах!
Невеста испугалась и издала тихонький вскрик.
Звук получился совсем слабым, но расслышать его было не трудно.
Движения генерала внезапно замерли, бамбуковая флейта зависла в воздухе, на ее конце все еще висел уголок красного хиджаба, а под ним открылась наполовину прелестная, нежная и чистая девичья щека, подчеркнутая дорогими алыми румянами, что делало ее личико поистине пленительным и чарующим.
http://bllate.org/book/32256/3935097
Готово:
