— То, чего вы желаете — не более чем ответ, наиболее полно отвечающий вашим сокровенным стремлениям.
— Не знаю, удостоюсь ли я счастья привлечь ваше благосклонный взгляд, но я могу лишь обнажить свою душу и преподнести вам самый искренний ответ.
— Я считаю, что лучший ответ — это любовь.
— Сила любви способна заставить воспрянуть духом и творить легенды даже тех, до кого не доходит солнце, тех, чья жизнь подходит к концу.
— Но горечь любви способна погрузить в духовную тьму человека, с детства купавшегося в лучах солнца, способна заставить того, чей век лишь начинается и чье будущее безгранично, ожесточиться сердцем и прервать собственную жизнь.
— Именно поэтому любовь — это самое восхитительное и в то же время самое трудное для проглатывания блюдо.
— Богиня Любви искуснее всего сеет иллюзии и сны. Тот, кто страдает от безответной страсти, будет вновь и вновь пережевывать любой знак внимания от предмета своего воздыхания, принимая его за проявление чувств, и даже не получая отклика, продолжит бесконечно прокручивать в мыслях продолжение этого романа. Разве односторонняя глубокая любовь просто лежит на поверхности? Даже не протягивая руку, она пускает корни в человеческом сердце, и ее не способны выжечь лучи солнца или стереть годы.
— Но о! Взаимная страстная любовь, когда любящие способны принять друг друга должным образом — разве это не величайшая и редчайшая редкость в мире!
— Вот почему в этом мире звучит так много скорбных песен о любви: прекрасное божество отвергнуто смертным и плачет целыми днями; беззаботный юноша брошен Феей и умирает от разбитого сердца; мудрейший философ способен разгадать любые загадки, но не знает, чего хочет его возлюбленная, и не может удержать ее от ухода...
— Даже вы, уважаемая королева Хлерия, столь прекрасная, богатая и благородная, сами по себе глубоко погружены в муки неразделенной любви!
— Простите мне мою дерзость, но я с юных лет странствовал по свету, повидал людей всех мастей и преуспел в умении читать по лицам. Я вижу: внешне вы кажетесь баловнем судьбы, но между ваших бровей таится меланхолия, порожденная сердечной точкой.
— Кто бы ни был этот человек, разбивший вам сердце, я умоляю вас рискнуть всем и отказаться от него! Никто в мире не стоит того, чтобы вы так истязали себя! Если вы проявите милосердие и изберете меня своим супругом, я отдам вам всю свою любовь и даже саму жизнь!
— У меня нет сокровищ и богатств, но во время странствий по разным странам я слагал песни для самых разных людей, служил при дворах и собрал столько сведений, каких не найти ни в одной книге: тайны императорских семей, страдания простого народа, жизненные артерии целых раc... Если вы выберете меня, мои тайные знания непременно помогут вам покорить еще больше земель!
Выслушав их ответы, Хлерия ответила:
— Все, что вы сказали, неплохо. Но, к сожалению, это вовсе не тот ответ, который мне нужен.
— Поздно уже, ступайте отдохнуть, а после ужина вы сможете покинуть дворец. Пусть этот прощальный ужин станет знаком моей искренности в качестве хозяйки, принимающей дальних гостей.
Когда служанки увели их с унылыми лицами, Клаудия с тайным подтекстом спросила Хлерию:
— Даже причины отказа не назвала, да ты и изначально не собиралась никого оставлять, верно? Раз уж ты с самого начала хотела избавиться от всех мужчин, зачем устраивать этот смотр женихов? Кому ты хотела пустить пыль в глаза?
Хлерия спокойно ответила:
— Я просто хотела воспользоваться этим поводом, чтобы быстро раздобыть кое-какие ценные ресурсы. Разве ты не учила меня раньше, что у человека должно быть стремление к росту, чтобы он мог постоянно совершенствоваться?
Клаудия наотрез и безапелляционно опровергла это:
— Уж чему-чему, а выменивать ресурсы за счет замужества я тебя точно не учила.
— К тому же, раз ты отвергла всех женихов, они вполне закономерно заберут обратно богатые дары, приготовленные лишь для будущей жены.
Хлерия улыбнулась.
— Клаудия, почему ты сегодня такая медлительная? У меня есть королевская власть, у меня есть магия — зачем мне полагаться на замужество ради получения ресурсов?
— Я лишь нашла удобный способ заставить нужную мне добычу явиться самой, чтобы не тратить уйму сил на поиски каждого поодиночке.
— Я уже навела справки: тот мореплаватель ради грабежа предал огню и мечу немало селений. Тот книгописец за деньги служил тиранам, выворачивая наизнанку правду и искажая историю. Тот певец сладкими речами выманивал любовь и деньги у ослепленных страстью людей, а затем просто бросал их.
— Все они заслуживают смерти, Клаудия. Я убиваю их ради высшей справедливости, так что ты не можешь обвинить меня в нечестности.
Клаудия наконец всё поняла. Оказывается, говоря последний ужин, она имела в виду именно это.
Клаудия уже постепенно привыкала к подобной справедливости Хлерии. Но стоило ей вспомнить, что Хлерия затеяла всю эту интригу ради личной выгоды, а она сама, поверив лжи, примчалась ревновать и натворила столько ребячливых глупостей... принять это было выше ее сил.
Прищурившись, Клаудия скрестила руки на груди и холодно фыркнула:
— А ты и впрямь выросла, все лучше и лучше умеешь врать.
— С каких это пор ты так мастерски научилась обманывать тех, кто к тебе неравнодушен?
— И когда это началось?
В темных, блестящих глазах Хлерии промелькнула глубокая обида.
— Я не знаю, правда, уже не помню.
— ...Ты вечно холодна со мной, скупа на улыбки, и я научилась лгать еще в детстве, лишь бы заслужить твою улыбку.
Клаудия терпеть не могла, когда Хлерия принимала такой вид.
Словно заблудившаяся овечка или раненый котенок.
Стоило ей сделать такое лицо, как у Клаудии тут же возникало желание взлохматить ей макушку, крепко обнять и успокоить.
Хм, подума подумаешь, еще смеет говорить, будто испортилась из-за того, что слишком сильно дорожит ей! Неужели она думает, что подобные речи разжалобят ее еще сильнее?
...Вообще-то, чуть-чуть разжалобили. Совсем капельку.
...Но сейчас разговор зашел о принципиальных вещах, нужно держать себя в руках и ни в коем случае не поддаваться жалости.
Ожесточив сердце, Клаудия продолжила допрос.
— А что насчет нынешнего дня?
— Ты и сейчас лжешь?
— Из-за того, что я хотела, чтобы ты поскорее обзавелась семьей, ты просто схватила первого попавшегося человека и заставила притворяться твоей парой?
Хлерия удивленно моргнула:
— Парой? Какой еще парой? Ты ведь не о Сильви говоришь, часом?
— В моем королевстве не хватает талантов, и я хотела нанять Сильви в качестве постоянной помощницы, но она ведь твой бывший подчиненный... Опасаясь, что ты будешь против, я самовольно задержала ее, а затем брякнула, будто собираюсь жить вместе с ней, просто чтобы прощупать твою реакцию.
— Ты что же это — неправильно меня поняла?
Только тут Клаудия сообразила, что попалась на удочку.
Ей инстинктивно захотелось отчитать Хлерию на чем свет стоит.
Кто тебя научил использовать столь жалкие уловки, чтобы обмануть меня?
Но подобный разнос означал бы чистосердечное признание в том, что она купилась на столь примитивный трюк, а это выставило бы ее еще глупее.
Поэтому Клаудия стерпела. Она решила сыграть на опережение и перехватить инициативу.
— Это все неважно. Какими именно чувствами ты пылаешь к Сильви, меня не касается.
— Но она — моя ценная помощница, и если ты хочешь оставить ее себе, изволь предложить мне что-нибудь взамен. В конце концов, вырастить человека, который одинаково искусен и в бою, и в сборе информации, задача не из легких.
Хлерия охотно согласилась:
— Ровно в полночь давай встретимся в этом самом банкетном зале и детально все обсудим,дет?
— Я принесу подарок, который приготовила для тебя.
Колеблясь секунду-другую, Клаудия все же дала согласие.
Она предполагала, что Хлерия заготовила нечто грандиозное, но масштабы превзошли все ожидания.
В огромном банкетном зале находились лишь они вдвоем.
А еще — солнце, облачные зарева, луна и звезды.
Яркое сияние пронизывало пространство, сплетая воедино день и ночь.
Клаудия стояла у восточного входа, глядя на парящее вверху «солнце», и спросила Хлерию:
— Так вот почему ты настаивала, чтобы я вошла непременно с восточной стороны? Хотела, чтобы я прочувствовала смену суток за один день, познав плоды твоих грабежей?
Хлерия покачала головой:
— Все это вовсе не краденое и не добытое обманом. Я разыскала это и даже вымолила.
— Как ты знаешь, с той задачей не справился никто. Теперь же я хочу поведать тебе правильный ответ.
В глазах Клаудии мелькнуло искреннее любопытство.
— Пусть я и не спрашивала, но раз уж тебе так хочется высказаться, я не против послушать.
Находясь посреди «белого дня», Хлерия указала на «солнце» и произнесла:
— Ответ немного длинный. Начнем с солнца.
— Я знаю, что ты не любишь зависеть от чужой заботы... но я не могу вечно находиться рядом и охранять тебя. Поэтому я раздобыла двенадцать солнечных камней, испросила в храме никогда не гаснущий священный огонь, смешала со своей собственной силой и вплавила все воедино.
— Обладая этим, тебе больше не придется страдать от побочных эффектов Магии льда и снега, ты больше не станешь дрожать от холода и мучиться бессонницей.
Двенадцать солнц парили на разной высоте, воссоздавая смену часов дневного времени, имитируя рассветы и закаты над ясным небом. Сияющие сферы не слепили глаза, излучая ровно столько блеска, сколько требовалось для мягкого, неторопливого вращения золотисто-багрового тепла, постепенно разогревающего синеву небес до густых, насыщенных тональностей.
Холодные фиолетовые глаза Клаудии тоже тронула капля тепла.
В ее глазах отражалась лишь Хлерия, сиявшая ярче любого солнца.
Она сменила вычурные роскошные наряды. Простейшее белое платье, распущенные черные волосы — врожденная грация, мягкость и естественность.
Никакой косметики, отчего единственная капля ярко-золотой сияющей помады на губах казалась еще свежее, живее и чарующе прекраснее.
Хитрая малышка снова пыталась соблазнить ее сделать шаг навстречу.
Неужели она думала, что ее так легко провести?
Просто здесь было слишком жарко, а взгляд Хлерии — слишком обжигающим, вот Клаудия и предпочла отступить на полшага назад, избегая зрительного контакта.
И если от взгляда еще можно было увернуться, то от этого подарка, обладавшего убийственно сильным присутствием, укрыться не удавалось. Он излучал свет и тепло, отзываясь эхом в каждой капле ее крови... заставляя и ее собственную кровь закипать.
Клаудия заговорила:
— Не думай, что я не догадываюсь: ты подмешала в солнечные камни свою кровь... Мне не нравится, когда ты вредишь себе. — Последнюю фразу она произнесла с тяжелым нажимом.
С каких это пор та, за которой она так бережно ухаживала, приобрела привычку калечить себя ради нее?
— Когда берешь кровь, совсем не больно, способов обезболивания масса. А вот мысль о том, что я не смогу помочь тебе в час страданий — куда больнее, ее никаким наркозом не заглушишь.
— Ты вырастила меня здоровой, столько целебных отваров скормила, так почему бы мне не вернуть тебе хоть часть?
И ведь умудряется выворачивать все наизнанку, и при этом звучит до боли искренне.
Вспомнив, как во времена, когда она была опекуншей Хлерии, сама же постоянно подбадривала девочку смелее выражать свои уникальные мысли и даже нанимала лучших учителей красноречия, Клаудия окончательно почувствовала себя загнанной в тугол.
Оставалось лишь искать иной способ отказа.
— Такая громадина неудобна в обращении, я не люблю хлопоты, оставь-ка это чудо у себя.
http://bllate.org/book/32252/3934611
Готово:
