— Я не позволю никому причинить ей вред, даже тебе!
Клаудия с трудом пережёвывала эти слова, и с каждым новым мгновением они становились всё более несъедобными.
Ты лучшая женщина на свете.
Я не позволю никому причинить тебе вред.
Хлерия говорила ей подобные вещи бесчисленное количество раз.
Хотя Клаудия всегда считала это безрассудной юношеской шуткой Хлерии и не воспринимала всерьёз… теперь, когда эту шутку обратили к другой, она просто не могла с этим смириться.
Особенно когда речь шла о Сильви… Строго говоря, Сильви тоже нельзя было назвать «другой».
— Конечно, она хороша! Её умение держаться в седле, стрелять и добывать информацию — всё это взращено моими руками, точно так же, как и ты. В то время, когда ты сбежала из дома и во что бы то ни стало решила поселиться в лесной хижине, всё, что она тебе приносила, было подготовлено мной. Я лучше всех знаю, в чём ты нуждаешься, а она преданно всё доставляла. Как ты могла её не полюбить?
При одной мысле о том времени, когда ей приходилось терпеть колкости и слухи о том, что она «выжила Хлерию», и при этом ломать голову над тем, как успокоить саму Хлерию, в то время как Хлерия была благодарна и преданна посланнице, которую она же сама и отправила… Клаудия чувствовала, будто подавилась костью, а в груди полыхал огонь.
Однако, поймав на себе укоризненный взгляд Хлерии, Клаудия подавила бушующие эмоции, глубоко вздохнула, разжала побелевшие от напряжения пальцы и изо всех сил постаралась принять мирный вид.
— Ты любишь её, какие у меня могут быть возражения? Я совершенно спокойна и безумно рада!
— Я просто удивилась, почему она здесь, и задала пару вопросов, при чём тут вообще причинение вреда? Ты всё преувеличиваешь.
На сердце у Хлерии было тяжело и смутно.
Ей не хотелось видеть, как Клаудия подавляет себя.
Но вот так броситься к ней и всё разъяснить она тоже решительно не могла.
Разве не она сама намеренно заставила Клаудию неправильно истолковать её отношения с Сильви?
Пора бы Клаудии испить эту горькую чашу ревности и ненависти!
Любимого человека отнял кто-то самый близкий.
Пусть она тоже прочувствует, как обжигает душу подобная связь!
Когда-то Клаудия, желая избавиться от лишних хлопот, намеренно ввела Хлерию в заблуждение, заставив поверить, будто та пылает страстью к собственной матери.
Сколь жестокие методы она использовала, чтобы разрушить все её надежды!
Теперь же Хлерия просто наносила ответный удар… это была заслуженная кара для Клаудии!
Хлерия ожесточила сердце, подавила порыв броситься в объятия Клаудии и озарила Сильви сияющей улыбкой.
— Прекрасно, дорогая, я же говорила, что тебе не о чем беспокоиться, она не станет возражать против нас!
— Теперь мы сможем быть вместе безо всяких тревог!
Однако бодрый вид Хлерии и её сладкие речи заставили Сильви покрыться холодным потом.
Не надо втягивать меня в свои ролевые игры!
Она бы и рада возмутиться, но не смела раскрыть рта.
Стоило ей, простой трудяге, переселиться в тело спасительницы сказочной героини Хлерии, как она наивно решила, что хотя бы избавится от привычной работы — пусть даже придётся со слезами расстаться с близкими. Кто же знал, что едва она окажется здесь, как Клаудия выберет её на роль ещё более занятой работницы? То она охотница, то разведчица, то время от времени подрабатывает бродячей артисткой и выполняет самую грязную работу!
Мало того, эта история постепенно, шаг за шагом… мутировала! Сама Сильви превратилась в приправу для типичной мыльной оперы о любовных треугольниках главной героини и (бывшей) злодейки!
И ладно бы дело ограничивалось тем, что во время их ссор и обид, когда они не желали друг друга видеть, но и отпустить не могли, ей приходилось бегать туда-сюда, передавая послания и вещицы — за это ей хорошо платили, так что всё честно.
Но то, что происходило сейчас… это же смерть подобна! Клаудия сверлила её взглядом, словно приставив кинжал к горлу, — как тут осмелишься сказать Хлерии «я согласна»?!
Но если она не подыграет Хлерии в этом спектакле, то судьба Инид, которую Хлерия удерживает в качестве заложницы… нет, в качестве собачьей заложницы, станет совершенно непредсказуемой!
Хлерия заявила, что если Сильви оплошает, то она навсегда запрёт Инид на сцене выступать перед людьми?! Инид… её гордая подруга… никогда не смирится с подобным унижением!
Пока она терзалась сомнениями, не зная, как поступить, нетерпеливые мужчины уже наперебой принялись выкрикивать свои ответы.
— Не беспокойтесь, правительница Хлерия! Я умею держать язык за зубами, совсем не похож на тех сплетников, что любят попусту болтать! Выберите меня, и я ручаюсь, что никому не выболтаю правду о вас и барышне-охотнице. Да меня хоть убей — ни слова не скажу!
— Нет-нет, уважаемая правительница Хлерия, вам следует выбрать меня! Я не только молчалив, но и обладаю прекрасным здоровьем и отменной выносливостью, так что непременно помогу вам произвести на свет качественное потомство… Больше я ничего от вас не потребую и уж точно не стану докучать вам, словно какой-то мелочный, обиженный муж…
— Правительница Хлерия, взгляните на их жалкий рост и скудную шевелюру — вы сразу поймёте, что выбрать нужно меня! Без ложной скромности скажу, что в нашем городке меня все считают писаным красавцем… К тому же, если пожелаете, дома у меня есть две невыданные замуж прелестные сестрицы, они тоже могут прийти во дворец и прислуживать вам… Если меня изберут, это станет величайшей честью для всей нашей семьи!
…
Клаудия холодным взглядом выслушивала их безумные хвалебные речи, пока ей, похоже, всё это окончательно не надоело. Прервав кавалеров, она указала на Сильви и произнесла:
— Хватит пустых слов, проверьте их в деле. Навыки можно подтянуть, но слабых нужно отсеивать в первую очередь. Сначала попробуйте одолеть её.
Хлерия с улыбкой поддержала её:
— Я придерживаюсь того же мнения.
— Сильви, ты согласна сразиться за меня?
Сильви как раз ломала голову над тем, как выкрутиться из этого зажатого между двумя дамами положения. Услышав, что они пришли к согласию, она тут же ухватилась за возможность, засучила рукава и с уверенной улыбкой кивнула:
— Не беспокойтесь, обе правительницы, я живо с ними разделаюсь!
До перемещения в этот мир Сильви была боксершей, и здесь её навыки ничуть не заржавели, а под руководством опытного наставника (которого наняла Клаудия) стали ещё совершеннее.
Мужчины, окинув взглядом её крепкие мышцы и уверенную разминку, смертельно испугались получить от неё тяжёлые травмы. После долгих уговоров им удалось заставить правительниц заменить поединок на менее агрессивный — состязание на чернилах.
Тем не менее, семеро потерпели сокрушительное поражение: ни единой капли туши не упало на одежду Сильви, зато сами они оказались разрисованы с ног до головы, словно вороны.
Им оставалось лишь с позором ретироваться.
Оставшаяся тройка, те, что были посильнее, пустили в ход всю свою силу и ловкость. Запыхавшись и выбившись из сил, они кое-как свели поединок к ничьей.
Перед лицом последних трёх претендентов Хлерия наконец огласила приготовленное ею финальное испытание.
— Поздравляю тех, кто продержался до конца.
— Ваша физическая подготовка прошла проверку, но теперь вам предстоит испытание мудрости.
— Тот из вас, кто первым верно ответит на сложную загадку, получит шанс быть выбранным мной.
— Скажите мне: что на свете является самым восхитительным и в то же время самым трудным для проглатывания, самым драгоценным и неуловимым, а вместе с тем — самым доступным?
Глава 7. Неверный ответ
Оставшиеся трое мужчин — великий мореплаватель, историк и странствующий бард — немного подумав, выступили вперед и торжественно озвучили свои варианты.
Первым заговорил мореплаватель:
— Уважаемая правительница Хлерия, правильный ответ — солнце. В обычное время всё живое процветает благодаря солнечным лучам, а потому солнце — это самое восхитительное, что есть на свете. Но в пору засухи слишком палящее солнце приносит иссушение, жажду, болезни и смерть. Именно поэтому солнце — это и самое трудное для проглатывания.
Когда-то я водил свои корабли во многие страны и изучал различные цивилизации, и заметил, что люди почти везде изо всех сил стремятся поймать солнце, но никому это не удавалось: сколь бы величественным ни был храм, сколь грандиозной ни казалась бы статуя и сколь бы истовыми ни были жертвоприношения, поймать солнце невозможно — в лучшем случае удается лишь проследить за его путем. Законы движения солнца неизменны, и даже самые мощные крылья или величайший жрец не в силах удержать закатное солнце от ухода. Разве это не доказывает, что солнце — вещь драгоценная и неуловимая?
Но в то же время солнце щедро ко всем: будь то богач или бедняк, здоровый или больной, страна живых или земля мертвых, оно светит всем поровну. Каждый человек, не потратив ни единой монеты, стоит лишь протянуть руку под солнечными лучами, может получить их в неисчерпаемом изобилии. А потому солнце — это и нечто легкодоступное.
Для меня же солнце — это вы, столь драгоценная и щедрая, дарующая мне и счастье, и муку. Стоит мне увидеть вас, как пламя любви начинает сжигать моё сердце… Если вы выберете меня, то весь мой оставшийся век, мои морские карты и тайные сокровища будут преданно принадлежать вам.
Историк ответил следом:
— Уважаемая правительница Хлерия, считаю, что он неправ. Для тех, кто живет в северных краях, для бедняков, забившихся в сырые подвалы, для угнетенных классов, сосланных во тьму, солнце отнюдь не щедро — у них даже средняя продолжительность жизни сокращается из-за нехватки солнечного света. Как же можно утверждать, что солнце доступно им?
Правильный ответ — время!
Любое существо перед лицом смерти вздыхает от нехватки времени и ликует, получая шанс его продлить; когда человек переживает тяжелые времена, время тянется невыносимо долго, каждый день кажется годом, а в радостные мгновенья оно пролетает быстро, год кажется днем. Поскольку каждый смертный рождается и умирает, познает и горе, и радость, время — это то, что способно восхищать и ранить больнее всего.
У бедняка мало богатств, и он не может позволить себе роскошь, точно так же, как у кролика мало сил, чтобы одолеть огромного буйвола. И всё же, каким бы бедным и хилым ни было существо, оно способно расходовать время своей жизни, а потому время — вещь общедоступная.
Но ушедшую юность, исчезнувшие цивилизации, увядшую красоту и стертые с лица земли государства не способна вернуть ни одна сила в мире. Именно поэтому время — это величайшая ценность, которую невозможно отыскать. Живые не могут вернуть время мертвых, им остается лишь по крупицам расшифровывать прошлое по редким руинам и реликвиям.
Для меня вы — существо более величественное и священное, чем само время. Даже если я потрачу на это всю свою жизнь и исчерпаю все накопленные знания, я не смошу передать потрясение, испытанное при нашей первой встрече. Умоляю, дайте мне шанс посвятить остаток дней тому, чтобы в качестве вашего мужа писать книги о ваших деяниях и воспевать ваши заслуги. И конечно же, мои бесценные собрания из десятков тысяч томов редких книг вместе с моей собственной персоной станут вашей законной собственностью!
Наконец слово взял бард:
— Уважаемая правительница Хлерия, смею предположить, что этот вопрос открытый и не имеет единственно верного ответа.
http://bllate.org/book/32252/3934610
Готово:
