Хлерия хлопнула в ладоши, и двенадцать солнцеподобных сфер послушно приплыли к ней, уменьшившись на ее ладонях до изящных, прелестных бусин. Они послушно и гладко нанизались на золотой шнурок, завязанный узлом «руи», превратившись в сияющее ожерелье.
Хлерия подошла ближе и надела ожерелье из солнечных камней на тонкую, изящную лебединую шею Клаудии. Ее гладкие черные волосы словно бы невзначай скользнули по плечу Клаудии, вызвав легкое щекочущее ощущение.
Лишившись источника света, этот зал погрузился во тьму. Именно поэтому белое платье Хлерии и ее сияющие глаза стали еще более неотразимыми, а голос — чистым и звонким.
— Я предвидела это, поэтому подготовила запасной план. Надеюсь, тебе понравится.
В полумраке Клаудия вспомнила множество Хлерий: маленькую Хлерию, Хлерию, стоявшую перед ней, стоявшую за ее спиной, стоявшую рядом с ней — все они точно так же проявляли инициативу и старались заслужить ее одобрение.
— Тебе нравится песня, которую я только что пела? Если нет, я могу спеть в другом стиле.
— Сегодня я тоже научилась петь... то есть делать торты! Я испекла сладкий яблочный торт, соленый торт с морской солью и слегка горьковатый тирамису. Какой тебе нравится больше всего?
— Я приготовила три букета: васильки, розы и фаленопсис. Как думаешь, есть среди них те, что тебе по душе?
……
Ей казалось, что она никогда не видела, чтобы Хлерия так относилась к кому-то другому.
Теперь Хлерия выросла, ее амбиции росли вместе с ростом, и она уже вполне могла смотреть на нее на равных, но все же сохраняла такое отношение. Чувство удовлетворения разлилось в душе, но в то же время смешалось с некоторой долей сомнения.
А вдруг Хлерия просто любит стремиться к тому, что трудно получить? Подобно тому, как она предпочитает охотиться на диких зверей, а не держать прирученных домашних животных, она упорно стремится угодить ей, возможно, лишь потому, что сама Клаудия кажется ей недоступной?
Подумав об этом, Клаудия подавила улыбку, почти тронувшую ее губы, и холодно сказала Хлерии:
— Ты все очень тщательно продумывала. Мне действительно это нужно. Позже я выплачу тебе деньги по рыночной стоимости.
Хлерия выглядела немного разочарованной, но не упала духом и повела Клаудию дальше, ко второму залу.
Двенадцать облаков лениво плыли в розовато-лиловом небе, роняя капли сияющего хрустального дождя. Размером с ладонь капли висели в воздухе, не падая, и мерцали золотым светом, вызывая изумление. Приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что внутри каждой капли дождя заключен свиток с планом, написанным золотыми чернилами.
План по избавлению Клаудии от остатков прежней династии.
План совместного с Клаудией выращивания нового сорта яблок.
План совместного с Клаудией улучшения нравов и обычаев.
План совместного с Клаудией закрытия увеселительных заведений.
План совместного с Клаудией создания академии ведьм.
План совместного с Клаудией путешествия на лодке.
План прокладки тайного хода для удобства тайных встреч с Клаудией.
……
Это были планы Хлерии на будущее. И каждый из них был связан с Клаудией.
Клаудия лавировала между дождевыми каплями, внимательно вчитываясь в каждую строчку, чувствуя одновременно радость и гордость.
План был четким, осуществимым, и каждый его пункт сулил выгоду обеим сторонам.
Навыки ведения переговоров у Хлерии были на высоте — сказывалось то, что ее учила сама Клаудия.
Она во всем думала о ней, и оставаться равнодушной было просто невозможно.
И все же — излишне ревностные ожидания неизбежно порождали некоторое давление.
Что будет, если в будущем она не сможет оправдать ее ожиданий?
— Наверное, ушло немало времени на составление всего этого? Если бы я не одобрила твой план, разве ты не потратила бы время впустую?
— Посвятив меня во все заранее, ты рисковала: если бы я захотела разрушить твои планы, что бы ты стала делать?
Клаудия намеренно проверяла ее.
Вид Хлерии оставался спокойным и уверенным.
— Успеха можно добиться только при тщательной подготовке, а если потерпишь неудачу — просто попробуешь другие способы.
— Ты — самый близкий мне человек. Тщательно планировать лучшее будущее друг для друга ради самого дорогого человека — это ни в коем случае не пустая трата времени.
— Я не верю, что ты станешь намеренно чинить мне препятствия... Мы ведь связаны одной судьбой.
Клаудия оставила это без ответа.
— Все твои планы — дела государственной важности. Мне нужно хорошенько все обдумать.
— К чему ты клонишь, говоря все это? Какое отношение это имеет к ответу на тот вопрос?
Хлерия сделал приглашающий жест, жестом предлагая ей войти в зал Ночи.
— Не спеши, ответ откроется в самом конце.
Пройдя сквозь День и Сумерки, они вступили в ночь, увидели закат, сияние вечерней зари, а теперь — лунный свет и сверкающие россыпи звезд.
Под этим бескрайним звездным небом купол казался еще более далеким, и человек тоже превращался в крошечную звездочку, плывущую в бескрайнем пространстве и времени.
Голос Хлерии тоже стал зыбким и призрачным, словно доносящимся из далекого, древнего прошлого.
Она закрыла глаза, скрестила руки на груди и застыла в молитвенной позе.
— Знаешь? Согласно легенде, если тоска человека о ком-то достаточно сильна, она превращается в маленькую звездочку, а если тоска становится чрезмерно сильной — она превращается в целое созвездие... В определенный момент они падают вниз, превращаясь в Золотое Яблоко, и падают прямо в руки тому, о ком тоскует это сердце.Если этот человек тоже тоскует по тебе, Золотое Яблоко начнет светиться и превратится в чудесный подарок. Если же этот человек не думает о тебе, Золотое Яблоко молча исчезнет.
Разве бывают на свете такие легенды? Ты ведь это сама только что придумала.
Хотя Клаудия так и думала, видя, с каким воодушевлением и искренностью Хлерия произнесла эти слова, у нее не хватило духу развеять эту иллюзию.
Подыграть ей — что в этом такого?
То, с каким упорством она ломала голову над тем, чтобы устроить этот сюрприз, и при этом старалась сохранять невозмутимый и спокойный вид, было поистине мило.
Она закрыла глаза, наверное, чтобы скрыть волнение, но ее пальцы, которые продолжали беспокойно и непрерывно перебирать что-то в молитвенном жесте, выдавали ее с головой.
Ей так хотелось подразнить Хлерию.
Поэтому Клаудия подошла ближе и спросила: В какой именно момент?
Разве Золотое Яблоко не треснет сгоряча пополам, если тот человек увидит подарок и совсем не обрадуется?
Она пристально всматривалась в ее глаза, не желая упускать ни малейшего намека на смущение или волнение, которые могли бы на них отразиться.
Хлерия открыла глаза, на ее губах заиграла лукавая улыбка победительницы, и со скоростью вихря, срывающего листья, она перехватила ее руки.
Конечно же... в тот момент, когда тот, по кому тоскуешь, смотрит на тебя.
В тот самый миг мириады звезд просыпались с небес, кружась, то вспыхивая, то гаснуча, окутанные туманной дымкой, они устремились к ним и постепенно слились в округлое, прекрасное яблоко, источающее сияющее золотое свечение, которое зависло прямо над их головами.
Золотое Яблоко сияло между ними, озаряя всю тоску, что таилась во тьме.
Золотое Яблоко парило, пульсируя и вздымаясь, словно их нынешнее биение сердец.
Клаудия уже не успевала думать о том, что в этот момент крутится в голове у Хлерии. Сейчас ей было жизненно необходимо навести порядок в собственных чувствах.
Вредная девчонка, она все искуснее умела держать человека на крючке.
Она ведь уже решила про себя: если та снова совертит неожиданное нападение, она непременно с суровым видом оттолкнет ее.
Ей вовсе не нравилось, когда ее к чему-то принуждают, и еще труднее было смириться с тем... что выращенное ею чудесное яблоко втайне испортилось и теперь проявляет к ней агрессию.
Но... эта испорченная яблонька просто держала ее за руки и смотрела на нее вот так, а она совершенно растерялась и не знала, как поступить.
Может, все-таки оттолкнуть ее изо всех сил? Не покажется ли это чрезмерной реакцией?
Или не делать ничего? Тогда это, пожалуй, будет выглядеть слишком пассивно...
Она снова попалась в ее ловушку! Сейчас она действительно думала о ней, и отделаться от этих мыслей было невозможно.
И где только она раздобыла это светящееся Золотое Яблоко? Чистой воды жульничество, но при этом она сама не заметила, как превратилась в ее соучастницу, потеряв всякое право допытываться у нее правды.
В этом мучительном колебании все внимание Клаудии было приковано к Хлерии, так что она заметила лишь тогда, когда Золотое Яблоко начало уменьшаться, уменьшаться — и уменьшилось до таких размеров, что смогло опуститься прямо на ее кончик пальца.
Золотое Яблоко, воплотившее в себе всю глубину тоски, превратилось в кольцо.
Хлерия поддержала ее за руку, направляя ее движение, и ладонью поймала это кольцо.
Хлерия поддерживала ее за руку, направляя ее движение, ладонью поймав то кольцо, а своими пальцами перебирала и подталкивала его на ее ладони, показывая что-то.
Видишь? Внизу сбоку есть маленькая кнопка. Стоит тебе нажать на нее, как оно издаст звук, от которого мне становится страшно. Я попросила кое-кого записать его, потому что сама выносить это просто не в силах...
Возьми его. Если в один прекрасный день я снова потеряю над собой контроль, ты сможешь усмирить меня с его помощью.
Ну как, этот подарок стал для тебя сюрпризом?
Заметив, что Клаудия по-прежнему молчит, Хлерия жалко поджала губы.
Если ты и теперь его не примешь, я действительно рассыплюсь на кусочки.
Она с обидой уставилась на нее, ее глаза блестели от влаги, казалось, она была на пределе, и от малейшего дополнительного стимулятора ее слезы хлынули бы прочь безудержным ливнем.
Клаудия пересилила себя и закрыла глаза.
В решающий момент нельзя проявлять мягкосердечие.
Маленькое кольцо на ее ладони казалось тяжелым словно тысяча цзиней.
Это потрясение было трудно передать словами.
Даже самые неприступные, подобные каменной стене защиты рушились под натиском этого подарка.
Она сама преподнесла ей оружие, чтобы защищаться от нее, ранить ее и наносить ответные удары.
Словно поставив на кон все, она обнажила свою душу, без остатка раскрывая перед ней всю свою уязвимость и потребность в ней.
Как можно было не дорожить этим?
Как можно было оставаться равнодушной?
Но... неужели она действительно могла так легко все это принять?
У нее оставалось слишком много секретов, о которых Хлерия не должна была знать.
Она не могла ответить на ее чувства без остатка.
Ей было не по силам вынести... любовь равной силы.
Разум твердил ей: уходи скорее, пока еще не поздно.
Однако тело ее не желало слушать голос рассудка и предпочло остаться.
Ты сказала столько всего, но какой же ответ ты хочешь мне дать в конце концов?
настойчиво переспросила Клаудия.
Выслушаю твой ответ, а потом хорошенько подумаю...
Хлерия ответила с благоговением: Самое восхитительное, трогательное и в то же время самое трудное для проглатывания, самое драгоценное, редкое и в то же время самое доступное — это солнечный свет, время и, наконец, любовь.
Для остальных это, пожалуй, так, но для тебя — мой свет, мое время и моя любовь имеют вечную гарантию качества и не имеют никаких побочных эффектов.
http://bllate.org/book/32252/3934612
Готово:
