Золотое Яблоко снова запрыгало от радости: Ура! Я помогла!
Хлерия, ставшая свидетелем всего этого, заколебалась.
Золотое Яблоко была такой милой, и ей было просто жаль отдавать её в качестве подарка, который собираются «съесть».
Но разве мог найтись подарок лучше, чем Золотое Яблоко?
Заметив, что Хлерия погрузилась в мрачные мысли, Золотое Яблоко снова подбежала и потерлась о неё, пытаясь развеселить.
Красотка-сестрица, что с тобой? Тебе нужна какая-нибудь помощь?
Ой, хочешь сделать сюрприз любимому человеку? Конечно, я могу подыграть!… Ой, да все эти слухи о том, что, съев меня, можно обрести бессмертие, — полная чушь! Я могу творить свои чудесные чары только пока жива!
Доверься мне, сватовство — это моя сильная сторона…
Волшебное Зеркало в уголке слушало, как Золотое Яблоко и Хлерия мило болтают и смеются, и молча затаило обиду.
Хм, всех подряд называет сестрицами, какая же она легкомысленная!
Хм, стоило увидеть красавицу, как она тут же бросила её одну, какая противная!
…Нужно отомстить! Она обязательно найдёт возможность отомстить!
Для начала нужно вмешаться, нельзя позволять им болтать и так сильно веселиться!
И тогда Волшебное Зеркало совершенно естественно встала между Хлерией и Золотым Яблоком, прерывая их разговор: Позвольте мне подытожить и усовершенствовать ваш план…
…
Прошло еще три месяца. Когда Клаудия уже начала недоумевать, почему Хлерия до сих пор не пришла к ней, она получила приглашение на смотр женихов от самой Хлерии.
В послании не было ни единого лишнего слова — лишь время и место проведения мероприятия, а также фраза: С нетерпением жду твоего прихода.
За четыре дня до начала турнира до неё дошли слухи, что если выстроить в ряд всех прибывших со всех концов света молодых талантов, их толпа сможет трижды обойти вокруг императорского дворца Хлерии. Сама же Хлерия отправила им изысканные открытки в знак любезного приветствия. Клаудия выгнала всех служанок, осталась в комнате в полном одиночестве и со злости перебила все украшения на столах и шкафах, отведя душу по полной.
Натешившись и разбив все вещи, она вдруг подумала, что вести себя так было по-детски глупо, и до возвращения служанок молча восстановила их при помощи магии.
За три дня до начала турнира, услышав, что Хлерия заблаговременно пригласила некоторых особенно выдающихся молодых талантов полюбоваться её императорским садом, Клаудия заявила, что у неё выдалась редкая свободная минута и она лично отправится полоть сорняки в своем любимом саду. Выпалывая сорняки, она выглядела так, будто с яростью рубит кому-то головы, но дежурившие в саду стражники не смели произнести ни звука.
За два дня до начала турнира Клаудия бесконечно примеряла платья, вертясь перед зеркалом то так, то этак: наряд должен был быть элегантным и сдержанным, но не старомодным, подчёркивать фигуру, но не быть слишком откровенным, выглядеть неповторимо, ярко, но при этом оставаться удобным… Отбросив одно платье за другим, она в итоге выбрала то самое, которое достала самым первым, — тёмно-красное шёлковое платье миди со сложной юбкой.
Накануне она заранее нанесла сложнейший изысканный макияж, но прямо перед выходом из дома взяла и смыла его.
Затем Клаудия села в карету, захватив с собой тщательно подготовленный подарок.
Первая волна — это обратное сватовство. Волшебное Зеркало изначально хотела помешать, но в итоге лишь поспособствовала делу.
А Богиня Раздора в моём повествовании — персонаж положительный.
Если хотите сразу перейти к повороту сюжета, пожалуйста, откройте главу 136.
Когда Клаудия прибыла к месту проведения турнира, прежде шумное и оживленное пространство вмиг погрузилось в тишину.
Она напоминала царицу эльфов, распустившуюся посреди пышного розария с тяжелыми бутонами. Каждый её шаг излучал властную ауру человека, инспектирующего собственные владения: гордая, несравненная, взирающая на всех свысока. Не тронутая косметикой кожа лишь сильнее подчёркивала её природную красоту, ослепительную и потрясающую воображение.
Юноши, явившиеся сюда ради Хлерии, не понимали, зачем пожаловала Клаудия, и не смели заговорить первыми, опасаясь сказать лишнего и совершить ошибку. Те же немногие, кто знал её происхождение, втайне заподозрили, что она явилась перетянуть на себя внимание главной героини, однако гневаться смели лишь про себя, не решаясь проронить ни слова.
Даже те, кто помимо своей воли поддался очарованию красоты Клаудии, не смели поднять на неё взгляд — и дело было не только в страхе оскорбить Хлерию. Красота этой женщины была донельзя дерзкой и пропитана кровожадностью, внушая опасения, что стоит задержать на ней пару лишних взглядов, как глаза просто вырвут.
Хлерия молча наблюдала за всем этим, подавляя вспыхнувшую на сердце радость. На её лице читалось искреннее удивление и легкое недовольство.
— Клаудия, неужели ты всё-таки пришла?
— Ты опоздала на столь долгое время, приветственные тосты уже давно раздали. Я уж было подумала, что у тебя возникли дела и ты вовсе не явишься.
В улыбке Клаудии проскользнул старческий упрёк младшей.
— Шутишь, разве я могла не прийти?
— Твоя матушка в своё время дала мне тысячу наказов и поручений, потребовав самым строгим образом проконтролировать устройство твоей личной жизни.
— Избранник, которого ты выберешь, может не обладать высоким положением или несметными богатствами, но у него непременно должны быть другие выдающиеся достоинства. Он обязан быть мягким, добродетельным, заботливым, работящим и приятной наружности.
Произнеся это, она намеренно повысила голос и окинула взглядом собравшихся мужчин.
— Как твоя старшая наставница, я ни за что не позволю тебе ослепнуть от глупости и связаться с каким-нибудь уродливым неумехой, чьи амбиции не соответствуют способностям.
— Я прожила на тринадцать лет дольше тебя и некоторые вещи вижу яснее. Всегда найдутся мужчины, которые принимают женскую доброту за глупость и считают, что даже будучи никчемными и беспутными паразитами, способными лишь на пустые сладкие речи, они смогут за счёт женщины обеспечить себе безбедную жизнь до конца дней.
— Хлерия, запомни: хорошее отношение к тебе — это самое дешёвое, что может быть, ведь любую заботу можно подделать. А перед лицом столь благородной и красивой женщины, как ты, мужчины особенно искусны в фальши.
— Тебе следует искать человека, который сам по себе хорош, а не того, кто просто хорошо к тебе относится.
Под пронзительным разоблачением испепеляющего взгляда Клаудии пятьдесят мужчин дружно сослались на неотложные дела и поспешили раскланяться. В этот момент их память поразила удивительная избирательность: они внезапно вспомнили о давно забытых родственниках и друзьях, срочно нуждавшихся в помощи. К примеру, о зяте четвёртого дяди, бывшей кошке третьего дядюшки или любимой породистой собаке троюродной бабушки, с чем их, безусловно, можно было только поздравить.
Столкнувшись с оставшимися двумястами самоуверенными мужчинами, Клаудия хлопнула в ладоши, велев служанкам открыть принесённый ею подарок-разогрев для публики.
— В столь важный день я опоздала, а значит, должна загладить свою вину.
— Это созданный моими собственными руками роза-лава-кейк. Он красив и невероятно вкусен, полезен для здоровья и продлевает молодость — не желаете ли отведать?
Когда десять служанок одновременно сорвали огромные крышки, являя миру истинный облик торта, по толпе мужчин пронеслась волна испуганных вздохов.
В чужих розовых тортах используют лепестки или джем, но кто в здравом уме станет лепить на него целые розы вместе с шипами?!
И ладно бы одну для украшения! Их там было девяносто девять!
К тому же с какой стати на сахарную глазурь в основании прилепили столько чёрного липкого риса?!
Всё выглядело так, будто там теснилась тысяча с лишним глазных яблок, от одного взгляда на которые казалось, что рассудок подвергся духовному осквернению!
А эта бурлящая штука, изрыгающая пузыри на вершине… По идее названа лавой, но выглядит точь-в-точь как кровь!
От него и впрямь исходил сильный запах свежей крови вкупе с какой-то неописуемо угнетающей, леденящей жуткой аурой… Запах этот напоминал отчаяние восьмидесятилетнего старика, который до смерти устал, пройдя четыреста вёрст за водой для полива огорода, но в конце концов обнаружил, что поливал чужие грядки!
Когда служанки Клаудии привычным движением нарезали этот разогрев для публики, походивший на биологическое оружие, и принялись раздавать куски, страх унёс прочь еще сотню мужчин.
Оставшаяся сотня храбрецов проглотила угощение и тут же испытала невероятное отчаяние: словно после смерти их души заперли в собственном доме, заставив наблюдать, как заклятый враг вламывается внутрь и на поминках перед лицом всех гостей вовсю распекает их за прошлые грехи, пока они сами бессильны что-либо изменить. В итоге восемьдесят человек потеряли сознание, и лишь двадцать сумели продержаться.
Среди этих двадцати десять человек помимо своей воли принялись без умолку выкладывать друг другу собственные неприглядные тайны прошлого, после чего Хлерия тут же велела выставить их за дверь.
Как только Клаудия собралась нанести решающий удар, придраться к оставшейся десятке счастливчиков и заставить Хлерию выкинуть и их тоже, она увидела… Перед ними появилась лихой и прекрасный охотник, а Хлерия, любовно взяв её под руку, произнесла: Дорогая, мы добрались до финального этапа, давай огласим задание, которое придумали вместе!
Клаудия с натянутой улыбкой уставилась на знакомый силуэт, обвивший руку Хлерии.
Этим человеком была не кто иной, как разведчик и вестник, выращенный самой Клаудией. На людях та слыла обычным охотником, зарабатывающим на жизнь промыслом и продажей поделок, скитаясь по лесам и рынкам, но на деле всё это было лишь прикрытием. Получая щедрые средства, она выполняла её тайные поручения.
Клаудия всегда ценила её, считая не только искусной в деле, но и преданной. За столько лет та ни разу её не разочаровала.
Потому она никогда не скупилась ни на ресурсы, ни на награды для неё.
Стоило только представить, что человек, которому она так доверяла и которого так высоко ценила, за её спиной сошлась с другой, чтобы действовать против неё… да к тому же эта другая была её собственной занозой в сердце, которую та не смела ни прогнать, ни отпустить, — как Клаудия почувствовала себя так, будто сидит на иголках, и её слова неминуемо приобрели ядовитый оттенок.
— Сильви, разве ты не говорила, что твоим лучшим друзьям нужно переезжать всей семьей в дальние края и тебе необходимо им помочь, в связи с чем попросила у меня полгода отпуска?
— В чём дело, неужели твои друзья перевезли свой дом прямо во дворец Хлерии?
— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, взвесь каждое слово. Ты же знаешь, как я поступаю с теми, кто мне лжёт.
Сильви опустила голову, не смея взглянуть на неё, и замялась, бормоча нечто невнятное.
— Т-такого… Клаудия, всё совсем не так, как вы думаете…
Клаудия оборвала её, заговорив сурово и грозно.
— Не пытайся угадывать мои мысли. Говори правду, и ни единого лишнего слова!
Хлерия нахмурилась: Клаудия, не мучай её. Она действительно ходила помогать друзьям, а после завершения дел собиралась вернуться к тебе с докладом. Это я настояла на том, чтобы удержать её и попросить о помощи. Это я заставила её остаться здесь и вместе со мной отбирать этих людей. Всё произошло внезапно, а я видела, как ты была занята в последнее время, и не стала никого посылать с вестью к тебе. Если хочешь кого-то винить, вини меня во всём, зачем на неё нападать?
— Я-то знаю, что ты вовсе не такая самодурка, какой тебя порой малюют, но что с тобой сегодня?
— С самого момента, как ты переступила этот порог, ты ведешь себя так, будто жаждешь перебить их всех… даже Сильви не пощадила. Ради всего святого, объясни, почему?
— Ладно еще придираться к остальным, но Сильви совсем не похожа на них!
— Она — лучший человек на свете: отважная, честная, умная, преданная и трудолюбивая… А еще она была рядом, когда моя вера рухнула, а душа была ранена, заботилась обо мне день и ночь и помогла выбраться из мрака. Без неё не было бы меня сегодняшней.
http://bllate.org/book/32252/3934609
Готово:
