Когда Клаудия подоспела к месту, Хлерия еще не покинула ту рощу. Вовсе не потому, что ей не хотелось: она слишком сильно ударилась о дерево, потеряла столько крови, а голову пронзала страшная боль и головокружение. Проползла она совсем недолго, силы оставили ее, и она безвольно рухнула на землю.
Хлерия подумала, что планы меняются слишком быстро, и ей оставалось только смириться. Раз уж у нее временно нет сил добраться до куда-нибудь по-настоящему далеко, почему бы не притвориться мертвой прямо здесь?
В конце концов, она не забыла прихватить с собой мнимолетальное зелье.
Стоило проглотить это лекарство, как принявший его погружался в глубокий сон сроком на тридцать дней. У него пропадали пульс и дыхание — этого хватало с избытком, чтобы заставить любого поверить, будто принцесса Хлерия — или же Хлерия-змеелюдка — действительно умерла.
Проглатывая пилюлю, Хлерия еще успела подумать: как здорово, на вкус она сладкая, точь-в-точь как яблочный пирог, что пекла для нее Клаудия.
По иронии судьбы, как только она полностью лишилась сил и поддалась власти сна, змеиное тело, от которого она так отчаянно пыталась избавиться все время, пока бодрствовала, само собой вновь обратилось человеческим.
Когда Клаудия по следам крови отыскала Хлерию, та была уже мертва какое-то время.
Поэтому Хлерия понятия не имела, как Клаудия отреагировала, когда впервые обнаружила ее тело.
Очнувшись вновь, она обнаружила, что лежит внутри хрустального гроба.
На вид холодный материал источал невероятное тепло. Под лучами солнца он слепил глаза своей ослепительной яркостью.
Едва пробудившись, она еще не привыкла к такому яркому свету, зажмурилась и принялась шарить вокруг руками. Невзначай она проткнула что-то пальцем, на кожу брызнул сок, и в сердце шевельнулся испуг — она снова открыла глаза, чтобы всмотреться.
То, что она судорожно сжимала в ладони, оказалось крошечным, но гладким, круглым и красивым зеленым яблоком.
Один его бок был пробит, и из него сочился сок.
Этот кисло-сладкий освежающий аромат был точно таким же, какой Хлерия учуяла мгновение назад.
Неужели…
Она огляделась по сторонам и с изумлением обнаружила, что этот гроб усыпан множеством таких яблочек.
Среди них были и зеленые, и красные.
Точно, она вспомнила: перед тем как заложить яблочный сад, Клаудия спрашивала ее, какие она предпочитает — зеленые яблоки или красные?
Хлерия уперла руки в боки и громко заявила:
— Выбор делают дети, а взрослые, разумеется, берут всё!
Клаудия одарила ее косым взглядом и назвала жадиной.
И тем не менее поступила по ее слову, посадив деревья обоих сортов.
Яблоням требовалось немало времени, чтобы вырасти и принести плоды, и Хлерия прождала пять долгих лет, с замиранием сердца ожидая урожая, но так и не увидела ни единого яблочка.
Те, что лежали сейчас в хрустальном гробу… неужели это те самые яблоки, о которых она так страстно мечтала?
Если это и впрямь они… тогда и этот хрустальный гроб тоже…
Клаудия… неужели она не стала ее хоронить?
Терзаемая глубокими сомнениями и надеждой, Хлерия ворочалась в гробу с боку на бок, пережила зенит солнца, дождалась заката, когда солнце скрылось за горами, а затем и появления луны на ветвях, пока наконец не дождалась прихода Клаудии.
Когда ее изящная тень пала на хрустальный гроб чуть раньше своей обладательницы, Хлерия испуганно затаила дыхание и продолжила притворяться мертвой.
Заметив, что Клаудия склонилась над ней, будто собираясь открыть крышку, Хлерия от напряжения забилась сердцем еще сильнее.
Но на полпути Клаудия отдернула руку.
Она медленно опустилась на колени перед гробом, бессильно закрыв лицо руками, и долго-долго хранила молчание, прежде чем произнести первые слова:
— Ты все еще такая теплая… я не верю, что ты умерла.
Снова прошло немало времени, прежде чем у нее, казалось, появились силы сказать что-то еще:
— Но прошло уже ровно тридцать дней. Я прихожу сюда каждый день, чтобы проверить, не проснулась ли ты… пора принять реальность. Это моя вина, это я не уберегла тебя.
Тяжелая, густая скорбь в этих словах, казалось, пробила хрусталь и вместе с его осколками вонзилась прямо в сердце Хлерии.
Хлерия тут же захотела вскочить из гроба и заявить ей, что она и впрямь жива, а притворство смертью — это ее, Хлериина, вина… вовсе не вина Клаудии, и не она не смогла ее защитить.
Но следующие слова Клаудии вновь заставили Хлерию засомневаться:
— Я знаю: если бы ты на самом деле была жива, ты бы не смогла так долго меня обманывать…
Голос ее звучал слабо, словно трепещущая на ветру нить.
Совесть Хлерии заныла, но эгоистичное желание вновь заставило ее затаиться.
Клаудия уже начала смиряться с ее смертью. Она человек сильный и рано или поздно обретет душевный покой.
А она сама со временем найдет способ уничтожить хрустальный гроб вместе со своим мнимым телом — в памяти Клаудии она навсегда останется той самой дорогой и незабвенной Хлерией.
Но если сейчас Клаудия узнает, что ее смерть была лишь уловкой… боюсь, она никогда ее не простит.
Поддавшись этому эгоизму, Хлерия продолжила лежать без движения, изображая мертвую.
И это притворство затянулось еще на месяц.
Каждую ночь Хлерия, разрываемая чувством вины и сладостной радостью, затаив дыхание слушала, как Клаудия изливает ей сокровенные мысли.
Каждый вечер Клаудия говорила с ней о многом.
Совсем не так, как в те времена, когда она была жива — тогда Клаудия всегда была скупа на слова.
— Хлерия, я самовольно велела сделать для тебя хрустальный гроб. Не знаю, понравится ли он тебе? Наверное, должен: ты всегда любила всё чистое и прозрачное, совсем как твой собственный нрав. К тому же он бальзамирующий — я отдала за него целое состояние, но оно того стоило. Теперь я могу вот так часто приходить и навещать тебя…
— Я не могу смириться с мыслью о том, что тебя закопают в землю или предадут огню. Первое слишком холодно, второе — слишком жгуче, я боюсь, что тебе будет больно… Нет, на самом деле я боюсь, что больно будет мне…
— Хлерия, скажи, что тебе нужно в загробном мире? Может, приснишься мне и подскажешь? Я сожгу это для тебя… Ой, погоди, ты ведь должна быть на небесах… Разве на небесах не полно всяких строгих правил, сможешь ли ты к ним привыкнуть?…
— Хлерия, другие уговаривали меня не сидеть в твоей комнате целыми днями — мол, нехорошо бередить раны воспоминаниями. Какая глупость! Если бы я перестала туда ходить, а твоя душа вдруг вздумала бы в один прекрасный день вернуться и заглянуть ко мне, разве я бы не разминулась с ней?
— Хлерия, яблони, которые ты так любишь, зацвели так пышно, даже лучше, чем в прошлом году. Не хочешь ли вернуться и взглянуть на них?
— Хлерия, твои служанки в один голос заявляют, что не хотят искать другое место и желают три года держать траур на твоей могиле, даже согласны отказаться от жалованья. Особенно Люси — она рыдала громче всех и говорила, что если бы не необходимость заботиться о семье дома, она бы со страху последовала за тобой на тот свет…
— Ну как я могла на это согласиться? Будь ты здесь, ты бы тоже не одобрила подобного… Я отправила их приводить в порядок яблочный сад… Они трудятся от всего сердца, и в следующем году те яблоки, что тебе по вкусу, непременно вырастут крупнее и слаще. Если вернешься, обязательно сходи на них посмотреть, заодно и на служанок взглянешь…
— Тю, ту самую долбленую лодку, о которой ты просила, я уже велела для тебя смастерить. Прости, что немного припозднилась: такое старинное ремесло сейчас почти утрачено, и мне стоило огромных трудов отыскать старого мастера… В хорошую погоду я стану брать твою одежду и кататься на лодке, тогда тебе будет проще вселиться в нее, верно?… Какое же платье взять с собой?… Прихватить то яблочно-зеленое платье с бутонами, которое ты собиралась надеть на прогулку в поле? Его сшили, но перед каждым выходом из дома случались непредвиденные обстоятельства, и ты так и не успела его поносить… Или лучше взять твое самое привычное красное для верховой езды?
— Хлерия, этот противный принц снова объявился. Он заглядывал уже несколько раз и всякий раз твердит, что готов выложить любые деньги, лишь бы забрать твой гроб на вечное хранение… Он заявляет, что на каком-то балу влюбился в тебя с первого взгляда, пронес эту страсть сквозь годы и по сей день хранит верность чувству. Веришь ли ты ему? Во всяком случае, я — ни капли! Он же мерзкий некрофил, с какой стати мне отдавать тебя такому человеку?
— Этот принц просто неупокоенный дух какой-то: забрать тебя не может, так устраивает истерики, требует вернуть его белого скана! Смешно сказать — это был честный поединок, на который я вызвала его сама, одержав чистую победу. Раз уж он оказался неумел, почему не хочет признать поражение по правилам? Можешь не сомневаться: тот конь теперь принадлежит тебе, и даже когда тебя нет рядом, я никому не позволю его отнять!
— После твоего ухода конь вечно ходит унылым, олененок, которого ты когда-то спала, тоже целыми днями сам не свой… Белые голубки прилетают к твоему окну и каждый день плачут, поднимают такой галдеж, просто невыносимо… Но как у меня рука поднимется прогнать их? Приходится лишь подсыпать им побольше корма, чтобы утешить… Эти проклятые создания объелись до шарообразного вида, жрут и ревут одновременно, а как устанут плавать в слезах — снова требуют еды, наказание какое-то… Жаль только, я не знаю языка животных и не могу с ними объясниться…
Хлерия никогда прежде не видела Клаудию такой: говорящей без умолку, мягкой, нежной, чуточку капризной и обиженной.
В ее воспоминаниях Клаудия всегда оставалась сдержанной и немногословной — будь то в ответ на все старания Хлерии увиваться за ней и ластиться, будь то перед лицом злобных сплетен, готовилась ли она легко и просто взойти на престол или лежала в тяжкой болезни, слыша вокруг пожелания скорой смерти… На всё она неизменно отвечала лишь легким выражением лица да парой сухих фраз.
То, как Клаудия вела себя перед ее гробом, казалось Хлерии донельзя удивительным и трогательным, но вместе с тем в ней рос страх: если она перестанет притворяться мертвой, то утратит этот драгоценный шанс и больше никогда не увидит ее такой.
Если бы не тот минутный порыв, Хлерия, пожалуй, так и продолжала бы играть роль мертвеца до конца дней.
В канун Вальпургиевой ночи Клаудия откинула крышку хрустального гроба, бережно увенчала голову Хлерии венком из белоснежных яблочных цветов, провела ладонью по ее лбу и нежно произнесла:
— Завтра твой самый любимый праздник. Хоть на сей раз тебе и не довелось участвовать… но всё же капля торжественности должна быть.
— Ты же знаешь, рукодельница из меня никудышная… и венок этот вышел кривобоким, надеюсь, ты не сочтешь его безобразным. В следующий раз… в следующий раз я сплету кое-что получше.
— В этом году цветы распустились на славу, жаль только, тебе уже не суждено на них взглянуть…
Спустя мгновение тишины Хлерия с внезапным испугом ощутила, как соленый вкус, расползающийся по носоглотке, перебивает тонкий аромат яблочного цвета.
Лишь когда всё больше прохладных и солоноватых капель застучало вокруг, словно дождевые капли, Хлерия вынырнула из оцепенения чрезмерного изумления.
Клаудия плакала… плакала по ней.
Она впервые видела ее слезы.
Клаудия всегда была из тех, кто скорее прольет кровь, чем слезинку.
Она не планила, когда ее вероломно поразила стрела, пробившая кость.
Она не плакала, когда чахла от болезни, сгорая в ночной лихорадке.
Даже когда она была еще маленькой девочкой, втянутой в жуткие наговоры и допросы на краю гибели, когда вокруг кружились равнодушные или пресыщенные зеваки — она и тогда не проронила ни слезинки.
А теперь она из-за нее… плачет так горько.
Нахлынувшая волна вины и нежности затопила всё остальное.
Хлерия резко распахнула глаза, ухватила Клаудию за руку и втащила внутрь хрустального гроба, прижимая к себе и заключая в крепкие объятия, заливаясь слезами и пряча голос в застилавшей глаза пелене.
http://bllate.org/book/32252/3934605
Готово:
