— Прости, прости, прости, это всё моя вина, из-за меня ты так расстроилась...
— Я больше не буду притворяться мертвой, честно, больше никогда!
Клаудия, казалось, была совершенно ошеломлена. Она позволившей обнимать себя добрых несколько мгновений, прежде чем сообразила, что её провели, и с силой оттолкнула Хлерию.
— К чему устраивать столь неуместные шутки? Тебе кажется забавным, доставляет ли тебе удовольствие видеть меня столь жалко обманутой?!
Стыд и злость окрасили бледное лицо Клаудии румянцем.
В её глубоких фиолетовых глазах, хранящих следы слёз, не было привычного холода. В них смешались гнев и радость, сталкиваясь друг с другом... и проступала редкая, уязвимая красота, которую так редко доводилось видеть.
Её вечно ледяные пальцы обрели живое, восхитительное тепло. Словно допрашивая Хлерию, Клаудия крепко вцепилась ей в плечи, порождая сладкое и томительное давящее ощущение.
Мягкий лунный свет скользнул по её воротнику, слегка распахнувшемуся при толчке... грудь её мерно вздымалась и опадала в такт дрожащему от возбуждения телу.
Её чуть вьющиеся тёмно-рыжие волосы растрёпанными прядями падали на Хлерию, принося с собой знакомый, но словно бы ставший ещё более густым, чем в воспоминаниях, аромат... он окончательно воспламенил сердце Хлерии.
Хотелось придвинуться ближе, ещё ближе... хотелось заменить собой лунный свет и слиться с ней воедино.
Трудно было сказать, что именно разожгло это внутреннее пламя — начавшаяся Мутация или сам огонь породил её... Хлерия помнила лишь то, как Клаудия отчаянно пыталась отстраниться и избежать её поцелуя. Тогда она распахнула чёрные крылья, прижала её к ложу и заперла в тесном пространстве, усыпанном мягким пухом, чтобы неуклюже и дико завершить свой греховный ритуал.
Этот ритуал начался со слёз и закончился кровью.
Боль от укушенных губ не шла ни в какое сравнение с болью от её отказа.
Даже за те считанные мгновения, когда на неё внезапно напали, поймали в ловушку крыльев и задели змеиным хвостом, Клаудия успела мгновенно вернуть себе хладнокровие.
Она прокусила Хлерии губу, выдернула из её крыла перо, заставляя ту рефлекторно приоткрыть рот от боли, а затем властно приподняла за подбородок и влила внутрь сдерживающее зелье из магического ожерелья — всё это было проделано в одно движение, в её стиле.
Даже холодно и категорично отказывая ей словами, Клаудия не забывала с полным спокойствием поправлять растрёпанные волосы и воротник.
— Ты ещё юна, в твои годы неизбежны порывы, я не виню тебя, но должна напомнить: выброси из головы неподобающие фантазии!
— Я твоя старшая...
Вернувшаяся в человеческий облик Хлерия выглядела куда менее грозно, но всё же не удержалась от громкого протеста:
— Больше нет!
— Пусть мне не следовало поступать так... но ты не можешь называть это неподобающими фантазиями.
Хлерия верила своему сердцу, верила собственной интуиции.
Пусть росток любви пробился не вовремя, он был священен, и она намеревалась его защитить.
— Я не настолько легкомысленный человек, и если я поступила так, то лишь потому, что я...
Невысказанное признание было жестоко прервано Клаудией.
— Что смыслит такая зелёная девчонка, как ты?
Хлерия запротестовала ещё громче:
— Я не ребёнок, я уже давно совершеннолетняя!
Клаудия нахмурилась:
— Но ты всё ещё наивна.
— Я найду способ справиться с твоей Мутацией, чтобы ты, как любая нормальная женщина, поскорее нашла хорошего мужчину, вышла замуж и родила детей... Вот тогда ты и повзрослеешь.
Тут Хлерия окончательно вышла из себя и боднула её лбом в голову, не давая продолжать.
— Чем это я ненормальна? Разве отличаться от большинства означает быть ненормальной?
— Ты сама учила меня, что каждый человек уникален и мне не нужно быть похожей на остальных... Как ты можешь нарушать собственные слова и отказываться от них!
Клаудия потмила ушибленный и покрасневший лоб и тихо фыркнула:
— Вот именно поэтому я и говорю, что ты наивна. Разве это не ребячество в чистом виде?
Хлерия прижала нежную ладонь к её покрасневшему месту и, извиняясь, бережно погладила кожу. Заметив, что на этот раз та не отстранилась, она осторожно попыталась прощупать почву:
— ...Ты не хочешь дать мне шанс из-за обещания, данного Еве, или...
Клаудия снова оттолкнула её, на этот раз поднялась на ноги и вышла из гроба.
— Это не связано с обещанием, Хлерия.
— Я люблю другую. Она — самый прекрасный и выдающийся человек в этом мире, Хлерия, и тебе её не заменить.
Хлерия почувствовала себя так, словно провалилась в ледяную бездну, словно её поразил молнией удар.
Прекрасная и выдающаяся Ева — так Клаудия часто называла мать Хлерии в своих мемуарах.
Если чувства Клаудии к Еве не ограничивались одной лишь благодарностью... Если учесть её многолетнюю холодность ко всем мужчинам, её отвращение к Филиппу и то, как она хранила нарисованный Евой портрет в своей комнате, затирая его до потёртостей... Всё это получало куда более логичное объяснение.
А вся доброта Клаудии по отношению к самой Хлерии была лишь проявлением любви к другому человеку.
Это она сама всё придумала и вообразила.
С глухим стуком Хлерия захлопнула крышку гроба, спряталась внутри и заплакала вволю выплакав всю боль.
Она решила, что, выплакавшись в последний раз, она навсегда закроет только что распахнутую дверь любви — прямо как крышку этого гроба.
Ей казалось, что это самое разумное решение, которое пойдёт на пользу всем.
Но Волшебное Зеркало так не считало.
Мне хотелось написать эту сцену более детально, но я так боюсь цензуры оц
Скажу лишь одно: змеиный язык способен колебаться вверх и вниз пятнадцать раз в секунду.
Глава 4. Другой трон
Волшебное Зеркало сопровождало Клаудию долгие годы и прекрасно знало расположение и мельчайшие детали каждой её вещи, неустанно записывая её жизнь на случай, если той понадобится просмотр записей. Возможно, из-за хлопот или душевного раздражения Клаудия могла упустить из виду пропажу какой-нибудь мелочи, но Волшебное Зеркало, озаряющее своим светом всё вокруг, никогда ничего не пропускало.
Из бормотания Клаудии, когда та оставалась одна, оно также узнавало о текущих делах Хлерии.
В последнее время кое-какие вещи Клаудии пропали, а Хлерия с таким усердием шила свадебный наряд и запрещала Клаудии даже подглядывать — Зеркало мгновенно догадалось, чем та занимается.
Будучи невероятно мудрым, оно уже давно по прежним странным выходкам Хлерии и её зачарованным взглядам поняло, что её чувства к Клаудии выходят за рамки обычных и вовсе не так чисты.
Пылкая принцесса втайне влюбилась в свою холодную и надменную бывшую мачеху! А последняя, хоть на словах и обещала подыскать ей хорошую пару, на деле не слишком о том заботилась, зато за закрытыми дверями оставалась чрезвычайно довольна тем, что Хлерия отвергала всех женихов!
Ах, продолжение этой странной и пикантной истории вызывало у него жгучее любопытство! Запретный флёр и вкус тайны приводили его в восторг!
Оно хотело подстегнуть в юной Хлерии жажду действовать, подтолкнуть её к безрассудным порывам... Оно желало сделать эту историю ещё более жаркой и захватывающей!
Помочь им столько раз и взять за это небольшую плату — разве это много?
Скучно жить в зеркальном бытие, вечно нужно находить что-то интересное, иначе можно сойти с ума от тоски.
Волшебное Зеркало знало: на первый взгляд наивная и нерешительная Хлерия обладала на самом деле сложным, извилистым умом, а также поразительной решимостью и способностью к действию. Оно с огромным предвкушением жгло в ожидании новых грандиозных выходок с её стороны.
Когда много лет назад Хлерия решила стать ведьмой, Зеркало сказало ей, что она — редчайший гений, чья связь с силами природы невероятно сильна, а потому изучение магии любого рода будет даваться ей без всяких препятствий. К сожалению, её контактов с природой было слишком мало, а чувствительность — недостаточной... Если бы она усердно практиковалась в густом лесу, где бушует жизненная сила и полно духовной энергии, её прогресс шёл бы семимильными шагами.
Оно полагало, что она тайком арендует маленькую хижину охотника или сама прикажет людям построить в лесу новый домик, выставив всё так, будто это место для загородного отдыха.
Вместо этого она с помпезностью отдала приказ людям короля Филиппа расходовать его тайные сбережения, чтобы отремонтировать старые бараки шахтёров, и совершенно открыто, под предлогом надзора или раздачи утешительных подарков, отправлялась в лес в любое время, когда ей вздумается.
Она без зазрения совести тратила человеческие и финансовые ресурсы собственного отца, да ещё и обманом заставляла того глуповато улыбаться.
— Отец, сейчас тебе нездоровится, позволь мне помочь тебе завоевать сердца людей. Разве не чудесно временно дать этим простолюдинам немного благ, чтобы они помнили о доброте и трудились с усердием? При нынешней интенсивности работ к тому моменту, когда зимние холода остановят строительство, эти люди просто выбьются из сил и умрут. Весной мы заменим их другой партией работяг, в конце концов, людей навалом.
— Я слышала, что среди шахтёров есть хитрые малые, которые утаивают найденные сокровища. Не переживай, твоя верная дочь проследит за этим, и подобное никогда не повторится. В этом королевстве даже ползающий муравей принадлежит тебе, не говоря уже о кладах, обнаруженных на твоей земле.
Король искренне верил, что его единственное чадо заботится исключительно о его интересах, и даже не подозревал, что за его спиной она вовсю вела среди шахтёров пропаганду ценности человеческих прав и отдыха, подбивая всех на забастовку в знак протеста против слишком долгих рабочих часов, мизерной платы и опасных условий труда.
Затем она преувеличивала масштаб проблем перед королём, нагнетая тревогу, и успешно выбивала дополнительные средства якобы на улучшение положения шахтёров.
Часть этих денег оседала в её собственном кармане, уходя на покупку дорогих целебных травов, которыми она подкармливала Клаудию.
В отличие от многих принцесс, скованных цепями предрассудков о правильных женщинах, Хлерия не собиралась растрачивать свой дар и останавливаться на роли праздной богачки лишь потому, что её жизнь и без того была обеспечена.
Под воспитательным началом Клаудии бурные амбиции и жажда завоеваний Хлерии стали ещё более притягательными, чем её красота.
Волшебное Зеркало восхищалось такими людьми, точно так же, как восхищается любой сокол, стремящийся взлететь выше и дальше, или ворона, бросающая вызов более сильным созданиям.
Ей хотелось посмотреть... где же её предел.
Пусть она снова укажет ей верное направление.
В конце концов, разве она не щедрое зеркало?
Раньше Волшебное Зеркало уже самовольно обучало Хлерию магии, за что навлекла на себя гнев Клаудии: его наказали и наложили на него заклинание паралича.
Но у него оставались и другие способы передать весточку Хлерии.
Переживая за Хлерию, Клаудия поместила тот хрустальный гроб в месте, которое было отлично видно из окна её комнаты, так что Зеркало могло с помощью света солнца и луны спроецировать самые потаённые мысли из глубины души Клаудии прямо на поверхность хрустального гроба.
Хлерия, проворочавшись без сна от полуночи до самого рассвета после того, как Клаудия отвергла её, увидела на хрустальном гробе тщательно выбранную Зеркалом проекцию.
Клаудия, гордо уперев руки в боки, заявляла Волшебному Зеркалу:
— Быстро говори, что я — самая красивая и самая выдающаяся женщина в мире!
Волшебное Зеркало ответило:
— ...По правилам, ты должна спросить меня, кто на свете всех милее.
http://bllate.org/book/32252/3934606
Готово:
