Ева занимала все мысли Клаудии — та всесторонне заботилась о ее единственном ребенке, Хлерии, и воспитывала ее. Что же касается родного отца Хлерии? Он лишь изображал любящего отца на людях, и за весь год едва ли находилось время навестить дочь пару раз.
Конечно же, Хлерия спрашивала Клаудию, почему та осталась во дворце? Ведь та явно не любила дворцовые порядки и еще сильнее ненавидела короля Филиппа.
Клаудия отвечала, что твоя мать Ева была ее благодетельницей, и она пообещала позаботиться о тебе.
Клаудия говорила, Хлерия, твоя мать была прекрасным человеком, ты должна вырасти хорошей девочкой и не разочаровывать ее.
Клаудия говорила, Хлерия, твоей матушке многое не удалось завершить, ты должна как следует подрасти и исполнить ее последнюю волю, я верю, что ты справишься.
……
Имя Евы звучало из уст Клаудии так часто, она то и дело называла ее своей благодетельницей, но при этом упорно не желала вдаваться в подробности — в этом определенно таился какой-то подвох.
Даже в толстых томах биографий, составленных Клаудией для Евы, об этом не было ни слова.
Волшебное Зеркало, подчиняясь приказу, показало ей ту давнюю историю, восполнив пробел, который Клаудия намеренно оставила в своих мемуарах — истоки переплетения ее судьбы с судьбой Евы.
Семнадцать лет назад жители страны, только что пережившие страшную эпидемию, погрузились в мрачную тень увядающих жизней и экономического спада.
Повсеместно некомпетентные чиновники не смогли должным образом справиться с последствиями, лишь разжигая народное недовольство, из-за чего начали подвергаться нападениям со стороны отчаявшихся, обезумевших людей, потерявших абсолютно всё.
Отягощенным тяжелой злобой людям требовался выход.
Лишенные чувства ответственности чиновники стремились лишь поскорее перенаправить пламя народного гнева и стабилизировать умонастроения масс.
Вот так под удар и попали одиночки с тяжелым, угрюмым нравом, эксцентричные выскочки, шедшие наперекор общим течениям, а также не имевшие корней и опоры чужестранцы, чей акцент и привычки слишком сильно отличались от коренных жителей, превратившись в удобных козлов отпущения.
Невинных людей беспрестанно обвиняли в том, что они являются злыми ведьмами, принесшими чуму и несчастья, — большинство из них составляли женщины и дети, не способные оказать сопротивление. Их выбивали признания силой или же они попросту не выдерживали жестокого процесса суда, погибая на полпути.
Добрая Императрица Ева не желала мириться с расползанием этой мерзкой заразы и, вопреки возражениям короля, твердо решила лично пресечь происходящее.
Сперва она отправилась в Лотротус — город, где ложные обвинения вспыхнули с наибольшей силой и ныне приобретали самые жуткие масштабы. Там она остановила рассматривавшиеся судебные иски, навела порядок в неправедных процедурах и покарала чиновников, выносивших приговоры наугад... Именно в ходе этих событий она и спасла Клаудию.
К моменту ее прибытия остальные девять человек, которых точно так же ложно обвинили по тому же делу, были уже крепко связаны по рукам и ногам и утоплены в глубоких водах озера.
Согласно действовавшим тогда судебным критериям, если бы кто-то из тех людей всплыл на поверхность, это доказывало бы, что он истинная ведьма, и такого человека полагалось казнить.
Если же несчастные не всплывали, значит, они были обычными людьми. Но когда невиновность доказывалась столь абсурдным путем, драгоценные жизни уже обрывались в результате чудовищной несправедливости.
Лишь Клаудия чудом избежала этой участи, поскольку ее очередь стояла последней.
Впрочем, тогда Клаудию можно было назвать лишь чудом уцелевшей.
Из-за того, что она яростно оскорбляла вершивших суд и оказывала им сопротивление, а также ранила нескольких из них, Клаудию подвергли жесточайшему бичеванию.
Подавлявшие ее палачи оставляли раны раскаленным железом и заливались громким смехом, брызжа слюной сквозь грязно ругавшиеся рты.
Тогда ей было всего двенадцать, и кроме красоты да несгибаемого бунтарского духа у нее почти ничего не было. Она не встретила благородных героев из легенд, которые излучали бы праведность и спасали девиц от толпы зевак. Напротив, из-за ее выдающейся внешности и раннего взросления окружавшие мужчин зеваки возбуждались даже сильнее судей, требуя сорвать с нее одежду, растоптать и отбить охоту дерзить.
По всей видимости, в пучине сильнейшего унижения и гнева ее магический потенциал прорвался наружу в одно мгновение.
Когда Императрица Ева добралась до места, все до единого разозлившие ее обидчики уже погибли от ледяных шипов, взметнувшихся из летней глади озера, превратившись в изрешеченные бесчисленными дырами окровавленные трупы.
Поскольку Клаудия еще не умела должным образом контролировать собственную силу, она случайно сама пострадала от призванного ей же острой грани орудия и рухнула на землю при смерти.
Императрица Ева воочию лицезрела ту сцену потери контроля.
Императрица Ева прекрасно понимала, что перед ней настоящая ведьма, своими глазами видела, как та убила людей с помощью колдовства, но все равно спасла ее.
Осознавая, как трудно будет переломить предрассудки людей по отношению к ведьмам, и желая обеспечить Клаудии благополучное выживание, Императрица Ева скрыла тот факт, что девушка является ведьмой, настаивая, будто она самая обычная простолюдинка, и добилась пересмотра ее дела.
Мало того, по усердной мольбе Клаудии Императрица Ева оставила ее подле себя, окружив заботой как родного человека. Она обеспечила девочке хорошую еду и одежду, дала возможность получить образование, познать науки и ремесла, обрести все то, за что та прежде не имела средств заплатить.
Возможно, это была самая счастливая пора за всю жизнь Клаудии: находясь рядом с Евой, она казалась такой беззаботной.
Увы, радость длилась недолго.
Из-за бесконечных разъездов, колоссального перенапряжения и тяжелых дум жизненные силы Евы оказались подорваны.
Зимой два года спустя, ценой невероятных усилий родив преждевременную Хлерию, Ева подошла к самому краю собственной жизни.
Перед смертью, сжав руку Клаудии на больничной койке, она со слезами на глазах произнесла: «Ее отец ненадежен, а остальные мои подчиненные лишены нужных способностей... Я могу положиться только на тебя».
«Позаботься о моей дочери, Клаудия».
«Вырасти ее здоровой, чистой, честной и счастливой».
«Найди ей хорошего, семейного мужчину, который по-настоящему полюбит ее, чтобы она могла счастливо родить детей и прожить с ним до седых волос... Не повторяй мою судьбу, не выходи поспешно замуж за подонка ради политического расчёта, сгубив собственную жизнь...»
«И еще: ни в коем случае, слышишь, никогда не позволяй ей соприкасаться с опасной магией!»
С мрачным выражением лица Клаудия дала клятву снова и снова.
«Я посвящу исполнению твоей последней воли всю свою жизнь».
«Я воспитаю Хлерию именно такой, какой ты хочешь ее видеть».
«Я останусь во дворце и буду вечно следить за ним... У короля Филиппа больше не будет наследников, и всё в этом королевстве достанется Хлерии».
……
Хлерия наконец поняла, почему Клаудия придавала словам Евы столь колоссальное значение.
Ева спасла Клаудию в самый мрачный период ее жизни, вытянув из пучины страданий и позволив воплотить мечты в реальность.
Без Евы не существовало бы нынешней Клаудии.
Хлерия наконец поняла и то, отчего Клаудия, прекрасно зная о наличии у приемной дочери магического таланта, пресекала любые разговоры на эту тему и запрещала кому-либо пробалтываться.
Хлерия не желала смиряться с уготованной матерью судьбой, однако не могла осуждать материнское сердце, полное безграничной любви.
Точно так же, как не могла продолжать упрекать Клаудию за скрытность.
Но раз уж ей открылась истина, она должна приложить все усилия, чтобы исправить положение.
Она не хотела принимать ту предопределенность, что навязала ей мать.
И она не желала, чтобы Клаудия до конца дней была связана по рукам и ногам последней волей покойной.
Клаудия... должна принадлежать куда более обширному миру, должна владеть причитающейся ей славой, а не прозябать в должности чиновника, выполняя тяжелую работу лишь для того, чтобы монарх присвоил себе ее заслуги и даже оклеветал ее.
Она обратилась к Волшебному Зеркалу: «Есть ли какой-нибудь способ одновременно исполнить желания — и мои, и Клаудии, чтобы мы обе стали сильнее и свободнее?»
«По крайней мере... я не хочу больше растрачивать свой магический дар попусту, я хочу стать ведьмой!»
«Я больше не допущу повторения подобных трагедий и не позволю случиться тому, из-за чего переживает матушка... Я хочу использовать магию лишь ради защиты тех, кто в этом нуждается».
Клаудия болела уже десяток дней: вернувшись с подавления засухи, она слегла в постель, и Хлерия искренне за нее тревожилась.
Засуха, опустошившая несколько крупных городов, чудесным образом сошла на нет в течение семи дней, пролив живительные дожди и остудив землю, однако сама Клаудия истощилась до предела.
Хлерия нутром чуяла, что это напрямую связано с теми «побочными эффектами магии», о которых бредила в лихорадке Клаудия.
Быть может, став сильнее, она сможет помочь ей избавиться от этих побочных эффектов?
Волшебное Зеркало усмехнулось.
«Разумеется. Вы сами по себе одаренная натура, а обретя могущественную магию, станете всемогущей, и любые желания воплотятся в жизнь».
«Однако, согласно условиям договора, моим нынешним хозяином числится Клаудия. Если вы хотите, чтобы я помогал вам втайне... придется увеличить плату».
«Десятая часть всей силы, что вы обретете под моим руководством, должна будет отходить мне. Как вам такое предложение?»
«...Кстати, слова к делу не пришьешь, с вас кровяная расписка...»
Не став торговаться в спешке, Хлерия заключила сделку с Волшебным Зеркалом, после чего тихонько вернула его на прежнее место, не дав Клаудии заметить свое вмешательство.
Обладая способностью призывать животных, Хлерия договорилась с Волшебным Зеркалом о тайных знаках и паролях. В те моменты, когда Клаудия отлучалась, она отправляла зверьков обмениваться вестями и приносить всё необходимое с обеих сторон.
Волшебное Зеркало втайне наставляло Хлерию, снабжало ее секретными трактатами, отправляло тренироваться в глубь леса, приближая к природе для лучшего раскрытия врожденного потенциала.
Также Зеркало подсказало девушке разыскать среди погребальной утвари ее предков останки Древнего Крылатого Змея, некогда захваченные в качестве трофея, и впитать их остаточную силу ради собственного развития.
Зеркало уверяло, что, овладев духовной силой Крылатого змея, она также приобретет его невероятную жизненную и исцеляющую мощь, и подбивало Хлерию по капельке подмешивать собственную кровь в лекарства или вино Клаудии. Со временем, принимая это питье порциями, Клаудия избавится от гнета магических побочных эффектов.
«Все эти годы Клаудия перенапрягала свою жизненную силу и шла против законов природы ради эффективного наведения порядка в этой погрязшей в проблемах стране, а заодно пытаясь сдержать твой дар, чтобы он не вышел из-под контроля. Разумеется, за это ей приходится расплачиваться обратной реакцией».
«Будучи ведьмой льда и снега, она обычно находится под защитой холода, но в периоды слабости этот холод начинает пожирать ее изнутри с удвоенной силой... Когда будет достигнута определенная черта, функции ее организма полностью увянут, и она действительно превратится в закоченевший труп».
«Я не раз советовал ей соблюдать умеренность, но она пропускала мои слова мимо ушей, заявляя, что держит всё под контролем и не собирается умирать. Я также предлагал ей обучить тебя колдовству, чтобы ты могла разделить с ней это бремя, но она категорически отказывалась, повторяя, что дала слово Еве ни при каких обстоятельствах не подпускать тебя к магии».
«...Она невероятно упряма. Спасать ее тебе придется тайком, следя за тем, чтобы она ни о чем не догадалась».
Благодаря этим наставлениям Волшебного Зеркала Хлерия стремительно окрепла за минувший год, а самочувствие Клаудии заметно улучшилось.
http://bllate.org/book/32252/3934603
Готово:
