Она умоляла Клаудию взять её с собой во дворец на выездную инспекцию и сбор местных преданий.
Теоретические знания из книг становились всё более конкретными. Воочию познакомившись с нравами и обычаями страны, а также с тяготами простого народа, она поняла, в чём заключаются «сложность и необходимость системного управления», осознала, что «принудительные приказы часто менее эффективны, чем преобразование нравов», и уяснила, почему способная Клаудия вечно хмурится, заботясь об этой стране: та напоминала роскошный ковер, с изнанки источенный клопами по имени «тени истории».
Прежде далёкая ответственность обретала осязаемые очертания. Получать жалованье от народа и стоять на страже его судеб — было само собой разумеющимся. Хлерия кипела от энтузиазма, желая преобразить эту страну и сделать её лучше. Она также жаждала помочь Клаудии разрешить все её заботы и трудности.
Хлерия научилась выторговывать максимальную выгоду на дипломатических переговорах; научилась искусно говорить на аукционах, сбывая собственные коллекции по наивысшей цене, чтобы в казне появлялось больше средств на ликвидацию последствий стихийных бедствий.
Она также научилась через умные и разумные расследования выпытывать у людей их сокровенную правду и докапываться до сути проблем; научилась совершать тайные инспекции и внезапные проверки, заставая халатных чиновников врасплох, а поймав их на уликax преступлений, справедливо и законно наказывать.
……
Она не растратила свой ум попусту и очень быстро всему научилась так, что это выглядело весьма достойно.
Даже манеру Клаудии пользоваться магией втайне от других она переняла.
Глава 2. Мутация принцессы
Клаудия прятала следы своего колдовства мастерски. Если бы не та тяжёлая болезнь, свалившая её по возвращении из зоны бедствия, когда тело было совсем слабым, у Хлерии, пожалуй, так и не представился бы шанс раскрыть её секрет.
Это произошло в тот год, когда Хлерии исполнилось четычеренадцать лет.
Ухаживая за больной Клаудией, она случайно услышала, как та что-то бормочет в бреду.
Прислушавшись ближе, она была потрясена услышанным.
— Волшебное Зеркало, Волшебное Зеркало… Я хочу стать сильнее… Я хочу избавиться от побочных эффектов использования магии…
— Скажи мне, что делать…
Волшебное Зеркало?
Она знала, что Клаудия всегда очень любила смотреться в зеркало, причём никогда никому не позволяла мешать ей или подходить близко. Многие говорили, будто всё дело в её чрезмерном тщеславии и самолюбовании, в зацикленности на собственной красоте.
Хлерия придерживалась иного мнения.
Клаудия и так была прекрасна, ну и что такого в том, чтобы лишний раз полюбоваться собой?
Разве даже обычная женщина не имеет права на самолюбование?
Разве пользоваться собственным зеркалом так, как хочется, не личное дело каждого?
Но почему Клаудия сейчас кричала… Волшебное Зеркало?
Неужели всё обстояло именно так, как она подумала?
Всегда ходили слухи, что Клаудия — ведьма, которая прячет жуткие магические артефакты и тайком вынашивает планы погубить окружающих.
Даже её отец-король на все лады предостерегал её остерегаться Клаудии, утверждая, будто та — злобная колдунья, чьё истинное лицо под стать её чёрствому сердцу. Именно поэтому он избегал приближаться к ней и вечно странствовал по свету в поисках способа расправиться с ней.
Хлерия не верила, что Клаудия способна причинить ей вред, иначе с ней давно бы что-нибудь случилось. Она была молода, но не глупа — разумеется, она предпочла верить той, кто всегда самоотверженно заботился о ней, а не человеку, который едва ли заглядывал к ней пару раз в год, а всю свою отцовскую заботу выказывал лишь на словах.
И всё же она действительно порой думала, что Клаудия вполне может оказаться ведьмой. Если та не владеет магией, то почему всегда умеет заставить её, такую бойкую на язык, сбиваться с мысли и даже терять дар речи? Почему ей в голову приходят точки зрения, о которых другие и не помышляют? Почему она всегда словно заранее угадывает грядущие кризисы и готовится к ним загодя? Почему она смогла исцелить её врождённое глазное заболевание, которое все придворные лекари называли безнадежным?…
У неё были и другие доказательства.
Как-то раз посреди ночи Хлерии приснился жуткий кошмар. Проснувшись, она уже не могла уснуть и побежала в соседнюю комнату к Клаудии.
Дверь была закрыта, из щели тянуло странным запахом. Обеспокоенная тем, что с Клаудией могло что-то случиться, Хлерия позвала своих друзей-голубей, пообещав им роскошный птичий корм, и попросила поднять её на балкон Клаудии. Она собиралась разбить стеклянную балконную дверь тяжёлым подсвечником и забраться внутрь, чтобы проверить обстановку.
Подсвечник в итоге не пригодился. Через щель в занавеске на балконной двери Хлерия увидела сцену, от которой застыла на месте в оцепенении.
Клаудия внутри комнаты расставила на полу какие-то странные предметы, образовавшие большой круг, и сама сидела в самом его центре, что-то бормоча и то и дело указывая на вещи внутри кольца, словно командуя ими.
По её знаку Мандрагора пустилась в бегство, перья колибри затрепетали, бузина задымилась, волчьи клыки покраснели… После кратковременной суматохи все они послушно прыгнули в котёл и в закрутившемся без всякого ветра водовороте начали постепенно смешиваться, испуская странный фиолетовый свет, который то угасал, то вспыхивал вновь…
В этом мистическом, недосягаемом и ярком, как звёзды, лиловом сиянии на лице Клаудии промелькнула улыбка — довольная, исполненная абсолютного контроля. И хотя она исчезла в тот же миг, Хлерия запомнила её на всю жизнь.
В мире способно существовать столь потрясающее зрелище, когда один мимолетный взгляд отпечатывается на самой душе.
В этом ощущалась сила, превосходящая простую красоту, нечто иное, чем схватки воинов или пикирующий сокол… Это заставляло Хлерию вспомнить зимнюю спячку леса, паутину, которую ткёт паук… Тишина глубокого сна, скрытые тайны, мощный рывок после долгого накопления сил, лёгкость в обращении с неподъёмной тяжестью, непредсказуемая и бесконечная мощь…
Хлерия была готова потратить всю жизнь на то, чтобы разгадать эту улыбку.
Она жаждала узнать больше и ступить на тот же путь.
Она страстно желала исследовать все её сокрытые от посторонних глаз тайны.
И сейчас прекрасная возможность сама плыла ей в руки.
Хлерия не могла справиться с искушением тайком обыскать эту комнату и во всём разобраться, хотя и понимала… это не совсем честно.
Когда она подкупала придворного лекаря деньгами, чувство вины было куда сильнее. Но сейчас она отбросила угрызения совести и раздобыла немного усыпляющего благовония, которым натерлась с головы до ног.
Когда она вернулась к Клаудии, та уже проснулась.
Но у Хлерии был способ заставить её поспать подольше.
— Матушка, мне только что было нехорошо, я ходила к лекарю… Он сказал, что я, кажется, тоже заболела, это тепловой удар.
— Но это лекарство такое горькое… Можно мне выпить чуть-чуть поменьше? Ну самую капельку?
— Неужели совсем никак?… Ну хорошо, тогда завтра я выпью побольше!
— Умоляю, матушка, я в последнее время ужасно устала, если я выпью столько горького лекарства за раз, меня наверняка вырвет. Ты же не хочешь смотреть, как мне плохо, правда?
Хлерия держала перед собой большую миску с лекарством, заговаривая зубы и оттягивая время.
Как она и ожидала, чем сильнее она выказывала отвращение к лечению, тем яростнее Клаудия настаивала на том, чтобы проследить за ней и убедиться, что та осушила чашку до последней капли.
— Если выпить лекарство не полностью, оно не подействует! Об этом не может быть и речи! Пей прямо сейчас, чтобы на дне не осталось ни капли!
— Если посмеешь оставить хоть кальку, я сама разомкну тебе зубы и волью ещё одну миску!
Хлерия хмурилась и крошечными глотками, ужасно медленно допивала зелье. Страдание на её лице не было наигранным — она действительно терпеть не могла горькое.
Но отвар от солнечного удара не навредит, даже если выпить его здоровой.
К тому же это позволяло заставить Клаудию проявить заботу.
И главное — это давало время подействовать благовониям, чтобы Клаудия незаметно заснула.
В комнате насчитывалось больше двух десятков зеркал разного размера. Хлерия легонько постучала по каждому из них, шёпотом уговаривая заключить с Волшебным Зеркалом взаимовыгодную сделку.
Ни одно не отозвалось.
Хлерия сочла свой метод слишком неэффективным.
Тогда она перешла к угрозaм.
— Эй, Волшебное Зеркало, видишь тех голубей за окном? Все они — мои хорошие друзья.
И она вовсе не лгала: с малых лет она понимала язык животных, обожала с ними общаться, и число её пернатых друзей исчислялось сотнями.
— Стоит мне сказать лишь слово, и они залетят сюда, чтобы справить нужду прямо на тебе…
По-прежнему ни звука в ответ.
Однако портрет императрицы Евы у одного из окон едва заметно задрожал.
Чуткая Хлерия не упустила этого движения.
Она подскочила, сорвала портрет со стены, прижала к груди и быстро выбежала из комнаты Клаудии.
Интуиция подсказывала: это именно то, что она искала!
— Принцесса, вам нельзя…
Служанки Клаудии попытались остановить её и отобрать портрет, но Хлерия помчалась со всех ног и мигом оставила их позади.
Она унесла портрет в свою комнату, заперла дверь и принялась внимательно его изучать.
Вскоре, содрав защитную пленку с обратной стороны, которая маскировалась под деревянную основу для холста, Волшебное Зеркало явило свой истинный облик.
То было большое овальное зеркало в изящной оправе, переливавшееся чарующим светом.
Хлерия мягко коснулась зеркальной глади.
— Такое красивое зеркало, испачкать его было бы нехорошо, верно?
Сначала Волшебное Зеркало держалось твердо и непоколебимо.
— Принцесса, я всё обдумало: что бы вы ни спросили, я не отвечу! Даже если моё тело покроется грязью и сгниет, душа останется чистой. Я ни за что не предам свою госпожу и не позволю кому попало пользоваться мной, ведь я — Волшебное Зеркало с принципами!
Хлерия приподняла тяжелый нефритовый стул, стоявший у её туалетного столика, и улыбнулась зеркалу.
— Что ты только что сказало? Я расслышала не всё, не повторишь ли ещё раз?
Тон Волшебного Зеркала мгновенно переменился.
— …Но, подумав хорошенько, понимаешь, что умение вовремя проявить гибкость тоже чрезвычайно важно. Вы — самый дорогой человек для моей хозяйки, и служить вам не такое уж великое предательство моих принципов верности, ха-ха-ха.
— О многоуважаемая принцесса Хлерия! Спрашивайте о чём угодно, что бы вы ни пожелали узнать, я на всё отвечу!
Первым же вопросом Хлерии стал:
— Покажи мне, что произошло семнадцать лет назад, когда Клаудия встретила мою матушку Еву?
Ей до безумия было любопытно, какая именно благодарность способна привязать человека к кому-то на всю жизнь.
Каждый год церемонию поминовения в день памяти Евы вела Клаудия.
Несколько объемных биографий Евы были изданы под редакцией Клаудии.
Комната Евы со дня её смерти оставалась нетронутой — Клаудия предпочла поселиться в другой, гораздо меньшей по размеру. При этом она регулярно сама ходила протирать там пыль и наводить порядок, поддерживая идеальную чистоту, как и прежде.
Клаудия часто навещала могилу Евы, всякий раз принося с собой свежие цветы — непременно те, что при жизни любила Ева.
http://bllate.org/book/32252/3934602
Готово:
