С самого раннего детства Хлерия помнила, что Клаудия, хоть и была с ней строга и холодна, как и со всеми остальными, никогда не пренебрегала её одеждой, едой, здоровьем и воспитанием, заботясь об этом больше кого бы то ни было.
Ка бы ни была занята Клаудия, по меньшей мере три-четыре раза в неделю она навещала Хлерию, следила за тем, чтобы та как следует обедала, и строго наказывала не капризничать за едой, уделяя особое внимание сбалансированному питанию. А иной раз она примеряла её быстро растущую одежду, вовремя заменяя ставшую тесной на новую и еще более удобную.
Хлерия всегда с нетерпением ждала появления Клаудии. Чтобы та приходила почаще, девочка выработала целую систему маленьких хитростей.
Она нарочно ела донельзя медленно, перебирала еду, жалуясь, что одно слишком пресное, а другое чересчур соленое, и с несчастным видом заявляла служанкам, что вовсе не может есть и лучше походит голодной. Это неизменно привлекало Клаудию на помощь — та хмурилась, отчитывала её и шлепала по ладоням.
Но Хлерия ни капли не боялась таких нагоняев. Не будь их, Клаудия и вовсе бы не брала её за руки, ссылаясь на то, что у неё вечно холодные пальцы и она боится застудить ребенка. Да и била-то она не больно — так почему бы не позволить ей сделать это лишний раз?
Хлерии нравилось, когда эти руки касались её чаще. Руки Клаудии действительно были холодными — такими же холодными, как её голос и взгляд. Но, как ни странно, привыкшей ко всему этому Хлерии стоило пробыть с ней рядом хоть мгновение, как ей сразу становилось теплее, чем обычно.
Она тоже жаждала согреть Клаудию, ей не терпелось увидеть её лицо лишённым привычного ледяного выражения, и ей было любопытно, что же способно растопить столь сурового человека. Только вот высказать это вслух она не смела, а спросить тем более не решалась. Под острым, словно лезвие ножа, взглядом Клаудии ей оставалось лишь продолжать притворяться послушной и привлекать к себе внимание детскими уловками.
Когда Клаудия измеряла её рост, Хлерия нарочно вертелась и даже бегала вокруг, оправдываясь тем, что боится щекотки. Тогда Клаудии волей-неволей приходилось удерживать её и грозно приказывать стоять смирно, иначе она на целый месяц запретит ей есть пирожные.
На самом деле Хлерия вовсе не так сильно любила сладкое — просто однажды Клаудия сама приготовила несколько ягодных пирожных, и девочка съела слишком много, вызвав у наставницы неверное представление о своих вкусах. Подобное заблуждение сулило немалую выгоду, и Хлерия решила плыть по течению. Она притворялась, будто замирает исключительно из страха остаться без пирожных, и послушно стояла неподвижно, скрывая, что на самом деле никакой щекотки не боится.
К счастью, она и вправду её не боялась, иначе как бы она могла, когда её мягкие пряди касались чужой шеи, так смело вдыхать исходящий от неё аромат роз и иланга? Иначе как могла она, когда к её спине прикладывали самодельную сантиметровую ленту, выпрямлять спину, чтобы лучше чувствовать твердость костей и нежность кожи под чужими пальцами?
Лишь когда Клаудия была полностью сосредоточена на измерениях, Хлерия могла открыто любоваться ею и восхищаться её осанкой.
— Матушка, когда я вырасту такой же высокой и изящной, как вы?
Она лишилась матери сразу после рождения, а потому полюбила называть матушкой свою самую любимую наставницу.
Клаудия была старше всего на тринадцать лет, так что её вполне можно было звать и сестрой. Но её прямая, подобная кипарису или дубу осанка, исполненная зрелой плодовитости и густого аромата спелых плодов стати и очарования, казалась Хлерии чем-то недосягаемым.
Все вокруг твердили, что принцесса Хлерия — красивейшая девушка на свете.
Сама же принцесса Хлерия вовсе так не считала.
В её сердце эталоном красоты была Клаудия.
Когда-то она изо всех сил стремилась походить на неё.
Но Клаудия неожиданно ответила:
— Тебе вовсе не нужно быть такой же, как я, Хлерия. Все люди разные.
Разве все люди разные?
Хлерия так не думала.
Только Клаудия упорно запрещала ей носить тяжелые пышные платья и громоздкие украшения, позволяя одеваться в легкие наряды и попустительствуя её прыжкам и беготне под предлогом того, что это полезно для телесного и душевного здоровья.
Только Клаудия говорила ей подобные вещи.
Остальные — будь то вечно сопровождавшие её служанки, редко появлявшийся отец, другие преподаватели или принцы соседних государств, встреченные на балах — наперебой твердили, что она истинная леди, точь-в-точь как её покойная мать, и что она просто обязана стать образцовой аристократкой.
Клаудия отличалась от всех остальных. Она была с ней невероятно строга, но лишь рядом с ней Хлерия чувствовала настоящую свободу.
Все вокруг шептались, будто Клаудия вспыльчива, гневлива и с ней трудно ладить, но Хлерия знала, что это ложь. Клаудия никогда не наказывала невиновных. Даже по отношению к беззащитным служанкам или к ней самой в детские годы она никогда не позволяла себе унижений или жестокости, а лишь холодно указывала на ошибки и заставляла переделывать работу.
И только она терпеливо выслушивала её странные сны и причудливые фантазии… Только она верила, что та способна разговаривать с животными.
— Матушка, вы и правда не похожи на других. Вы очаровательнее всех на свете.
Сладкоречивая маленькая принцесса произнесла немало дежурных любезностей, но эта фраза была предельно искренней.
На губах Клаудии на миг промелькнуло мимолётное подобие улыбки — Хлерия даже толком не успела её разглядеть, но и этого хватило, чтобы сердце забилось от радости.
Когда она улыбалась, её красота становилась еще более завораживающей, а в глазах плескалось целое звездное небо, которое не могли сдержать даже слегка приподнятые уголки глаз; несколько лучиков всё же выплеснулось наружу, озарив даже её темные одежды, заставив их сиять подобно тихим драгоценным камням.
Хлерии хотелось видеть её улыбку как можно чаще… Ей хотелось услышать в ответ: ты тоже очень очаровательна.
Девочка знала, что одними лишь детскими капризами Клаудию не удержать. Ей следовало стать лучше. Ведь Клаудия неизменно благоволила лишь к выдающимся людям. К пустым гулякам или самодовольным посредственностям она всегда относилась с ледяным презрением, не замечала их в упор и даже отпускала едкие насмешки, невзирая на их благородное происхождение. Именно из-за этого она нажила немало врагов и подпортила себе репутацию.
Хлерия с удвоенным усердием принялась за учебу, а затем выставила все похвальные грамоты от учителей и все завоеванные на соревнованиях медали на самое видное место в своей комнате, чтобы Клаудия заметила их с первого же шага.
Если везло, то после долгих уговоров и бесконечных повторений фраз вроде: «другим девочкам матушки гладят головы и обнимают их, я тоже этого хочу», «преподаватель говорил, что дети, которых матушка часто хвалит, вырастают лучше всех», — Клаудия порой наклонялась и легко трепала её по макушке.
Хотя она по-прежнему избегала обнимать её по собственной воле, всякий раз отговариваясь врожденной неприязнью к объятиям, когда Хлерия сама доверчиво прижималась к ней, Клаудия не отталкивала её. Она лишь выглядела несколько скованной и беспомощной, слегка вздыхая:
— Ну и привязчивая же ты девчонка. Со мной ладно, но смотри не вздумай так липнуть к остальным — люди засмеют.
Хлерия, разумеется, лишь сладко улыбалась и послушно отвечала:
— Поняла, я не буду ни к кому больше приставать.
Тогда она была безумно счастлива, чувствуя, что Клаудия в глубине души всё же мягка с ней. Но где-то в глубине души таилась и легкая досада. Кто эти остальные? С чего Клаудия решила, будто она станет льнуть к кому-то еще? Неужели она выглядит особой, которая только и делает, что угодничает перед всеми подряд?
С самого рождения Хлерия купалась в лучах всеобщего обожания, все только и делали, что старались угодить ей и расточали похвалы. Она вежливо отвечала взаимностью, изо всех сил старалась быть милой и доброжелательной со всеми, но напрочь забывала об этом в следующее же мгновение.
Только Клаудия была исключением… Хлерия вечно ждала, когда та направится к ней, и изо всех сил старалась добиться её большей ласки и близости.
Она непременно дождется этого дня, в этом у нее не было ни малейших сомнений. Маленькая принцесса, росшая окруженной бесконечными восхвалениями, прекрасно знала, как сильно она очаровывает людей.
Наивность служила ей маскировкой и одновременно оружием.
Ради того чтобы заслужить недоступное другим особое расположение, она научилась многому раньше времени: подмечать малейшие перемены в чужом настроении, недоговаривать фразы, действовать тайными путями и исподволь добиваться желаемого.
Хлерия обладала блестящими способностями, схватывала всё на лету, и учеба давалась ей легко и без участия Клаудии. Однако наставница опасалась, что девочка забросит физические тренировки, и с семилетнего возраста заставляла её каждое утро заниматься бегом на длинные дистанции. Даже когда зимой Хлерия капризничала, не желая вылезать из постели, и жалобно молила позволить ей поспать еще немного, Клаудия безжалостно вытаскивала её из теплого одеяла и волокла на тренировочное поле.
К десяти годам, когда Хлерия немного окрепла и её кости стали крепче, Клаудия заставила её осваивать верховую езду, стрельбу из лука и фехтование. Кожа у девочки была нежной, и боль она переносила куда острее остальных. Тряска в седле, грубая тетива, натирающая ладони до крови, падения при неудачных выпадах — вероятность получить травму в этих видах спорта была куда выше, чем при обычном беге, не говоря уже о том, что противниками на тренировках выступали суровые мастера, найденные Клаудией.
Порой Клаудия и сама вставала напротив в качестве соперника, жестоко гоняя её, а при малейшем признаке лени или оплошности резко отчитывала или сбивала с ног.
Изнеженная принцесса неизменно плакала, стоило ей пораниться, да и просто от обиды, что оплошала перед Клаудией. В первые дни тренировок слезы лились едва ли не через день. Она чувствовала себя разбитой, ей было стыдно, хотелось всё бросить. Но стоило ей заметить, что после особенно горьких слез Клаудия всё же соглашалась сама обнять её, похлопать по спине и лично смазать раны мазью, как Хлерия вновь обретала силы продолжать.
— Хлерия, запомни: твоя родная мать, императрица Ева, умерла от истощения после родов. В будущем тебе тоже предстоит выйти замуж и родить детей, и если ты не хочешь повторить её трагическую судьбу, твоя обязанность — укреплять тело с малых лет!
Чтобы заставить Хлерию заниматься добровольно, Клаудия раз за разом повторяла эти слова.
Каждый раз во время таких разговоров выражение её лица неуловимо менялось. Маленькая Хлерия еще не понимала, что это было, она видела лишь то, как её глаза, похожие на глубокие аметисты, внезапно покрывались изморозью.
Этот неотступный тонкий иней проникал в самое дыхание Хлерии, заставляя её сердце замирать от холода и тупой боли.
— Я не буду похожа на матушку.
— Я хочу прожить другую жизнь… Разве вы сами не говорили, что все люди разные?
Прежде она не смела отвечать на это напрямую, прекрасно зная, что её биологическая мать была близкой подругой мачехи и её спасительницей. Преждевременная смерть той оставила незарубцевавшийся шрум как в сердце Хлерии, так и в душе Клаудии.
Услышав это, Клаудия сначала замерла, а затем потрепала её по голове и легко вздохнула:
— У каждого своя судьба, Хлерия. Когда подрастешь, сама всё поймешь. То, что называют судьбой… изменить не так-то просто.
Тогда Хлерия еще не понимала истинных причин Клаудии, но в сердце её рос глухой протест, и она молча поклялась себе: даже когда она вырастет, она ни за что не покорится нежелательной судьбе.
Она знала, что изменить рок способны лишь сильные мира сего, а потому принялась во всем подражать Клаудии в том, что восхищало её больше всего.
Она донимала Клаудию просьбами позволить ей разбирать государственные бумаги вместе с ней.
http://bllate.org/book/32252/3934601
Готово:
