Ранним утром следующего дня Ма Янь вместе с Сяо Цуй вихрем примчался к кузне. Он заметил, что у Ван Дана глаза налились кровью — судя по всему, тот провозился всю ночь. Когда же мастер вынес готовый конденсатор, Ма Янь по-настоящему поразился, мысленно назвав работу безупречной.
В голове у него уже сложился примерный образ этой вещи, но чёткого понимания не было. Теперь же, когда реальный предмет лежал перед глазами, Ма Янь испытывал лишь изумление: до чего же идеально! Всё, что должно быть круглым — круглое, что должно быть квадратным — квадратное; размеры, углы и изгибы выверены до мельчайшей доли, каждая деталечка тщательно отполирована и сияет. Это было настоящее произведение искусства.
Передав оставшуюся часть золота, Ма Янь не удержался и бросил на Ван Дана ещё один взгляд. Тот по-прежнему сидел с мрачным лицом, ковыряясь в угольях, но в глазах Ма Яня его образ в одно мгновение стал невероятно величественным.
— Спасибо, мастер Ван, — приподняв эту диковинную вещицу, Ма Янь на выходе из кузни поблагодарил его: — Как-нибудь зайду к тебе заказать большой тесак для самообороны!
Ван Дан поднял голову, бросил косой взгляд на уже удалявшуюся парочку и снова опустил её.
— Я не кую ножи! — тихо пробормотал он себе под нос так, что мог расслышать только он сам.
****
Печь уже сложили. Опробовали: вскипятили воду — огонь жаркий, дыму мало, вышло просто отлично. Ма Янь с воодушевлением водрузил пароварку, а сверху закрепил с таким трудом принесённое конденсаторное устройство.
— Теоретически проблем быть не должно! — Ма Янь и сам слегка нервничал, успокаивая себя подобными мыслями, и мысленно ещё раз прошёлся по всей процедуре.
Заметив, что все взгляды устремлены на него, Ма Янь тоже заволновался. Собравшись с духом, он громко скомандовал:
— Заливайте вино, разжигайте огонь!
Но окружающие продолжали тупо пялиться на него. Гуань Лян тихонько подошл ближе:
— Братец Ма, а куда заливать-то?
— А? — Ма Янь остолбенел. Всё уже расставили, а они до сих пор не знают, как этим пользоваться? Пришлось самому указывать людям, куда лить вино в котле, а слугу отправить разжигать печь.
Всё шло гладко. Ма Янь регулировал огонь, поддерживая его на среднем уровне, и вскоре в воздухе поплыл густой винный аромат.
Ма Янь, любуясь плодами своего труда, испытывал невероятное воодушевление. Он внимательно всматривался во все детали сверху донизу, с нетерпением ожидая, когда же вино закапает из медной трубки.
Вдруг кто-то дернул его за рукав. Ма Янь обернулся — никого. Он даже испугался, решив, что тут творится какая-то чертовщина, но, опустив взгляд, увидел вчерашнего мальчишку:
— Ты что делаешь?
Ма Янь не смел обижать ребёнка — всё-таки это был маленький господин. Он торопливо присел на корточки и погладил мальчугана по голове:
— Брат занят изготовлением вина. Детям пить вино нельзя, ха-ха. Ступай-ка лучше поиграй вон с сестрицей Сяо Цуй, а ещё...
На полуслове он вдруг заметил, что рядом с Сяо Цуй стоит и мягко улыбается сама старшая барышня. Ма Янь осекся, но тут же натужно продолжил:
— ...и твоя старшая сестра тоже...
Мальчишка фыркнул и направился к сестре. В этот момент раздался громкий вопль Гуань Ляна:
— Потекло, потекло!
Ма Янь бросился туда и увидел, как из медной трубки тонкими струйками сочится жидкость, стекая прямо в подставленный бочонок.
Охваченный крайним восторгом, Ма Янь вскоре заметил, что струйка стала толще и заполнила уже почти полбочонка. Сердце его бешено колотилось, когда он зачерпнул кубком вино и поднёс к носу — в нос ударил резкий и густой запах алкоголя.
— Ха-ха, получилось! — Ма Янь бережно держал чашу и принюхивался, но выпить пока не решался, колеблясь. Повернувшись к толпе, он предложил: — Кто хочет сделать глоток? Отведайте!
К тому времени за дверями кладовой уже толпилось немало людей. Все вытянули шеи, желая посмотреть, что же это за штука издает такой мощный винный запах по всей усадьбе. Увидев приближающегося с чашей Ма Яня и не понимая, что это за предмет, люди инстинктивно отпрянули назад.
Ма Янь и сам не был до конца уверен. Говорили ведь, что столь высокая крепость сродни яду, и если эта штука и впрямь кого-нибудь уморит, греха на его душу падёт немало. Он уже раздумывал, не найти ли сначала какую-нибудь собаку для пробы, как вдруг кто-то протянул руку и забрал чашу:
— Я попробую!
Ма Янь с огромной радостью посмотрел на смельчака:
— Брат Ло, вы вернулись?
Это был Ло Куй, под началом которого он целый месяц таскал камни. Ло Куй был очень рад такому вопросу:
— Ага, работа у пруда почти закончена, вернулся сдать отчёт! В прошлый раз ты, парень, угощал меня чаем вместо вина, теперь возмещай долг!
С этими словами он поднёс чашу к губам и, не раздумывая, осушил её до дна. Ма Янь испугался, но пытаться остановить было уже поздно.
Едва вино попало в желудок Ло Куя, как тот замер без всякой реакции, а затем вдруг громко взревел, схватился за живот и рухнул на землю. Тут все вокруг насмерть перепугались, поднялся страшный гам и суматоха. Ма Янь, испытывая невыносимую боль в сердце, бросился к Ло Кую и срывающимся голосом закричал:
— Брат Ло!
Окружающие сбежались со всех сторон, а старшая барышня в тот же миг ухватила Ло Куя за запястье:
— Пульс есть, только бьётся очень быстро — слишком быстро!
Ма Янь едва не расплакался. Если он своими руками уморил брата Ло, то ему больше незачем жить на свете. Пока он предавался горьким раскаяниям, Ло Куй медленно приоткрыл глаза, тяжело выдохнул застоявшийся воздух, и лицо его озарилось диким восторгом. Низким голосом он произнёс:
— До чего ж крепкое! Внутри всё будто огнём горит! Пробирает, поистине пробирает!
Только тогда все вздохнули с облегчением и начали наперебой радоваться. Ма Янь помог Ло Кую подняться и с упрёком произнёс:
— Брат Ло, зря вы так залпом выпили! Хорошо ещё, что всё обошлось!
Надо сказать, Ло Куй родился в рубашке: первач обладал запредельной крепостью и вполне мог оказаться ядовитым, к тому же Ма Янь благоразумно не дал ему отведать ту самую первую каплю, что полилась из трубки.
Убедившись, что всё в порядке, люди снова обступили бочонок. По их лицам было видно, что каждому хочется испытать эту жгучую смесь на себе. Однако большинство украдкой косилось на старшую барышню, и лишь когда та с лёгкой улыбкой кивнула, толпа восторженно завопила и бросилась вперёд. Через мгновение каждый так или иначе пригубил напиток. Выражения лиц у всех были самые разные: кто-то вопил от восторга и хвалил пойло, кто-то морщился от жгучего вкуса. Глядя на это, Ма Янь испытал глубокое удовлетворение.
Бросив взгляд в сторону, он заметил, что маленький господин тоже рвётся поближе, но старшая барышня вовремя удержала его за руку. Поразмыслив немного, она шепнула пару слов на ухо Сяо Цуй и удалилась вместе с братом.
Сяо Цуй подошла к Ма Яню и тихо сказала:
— Налей немного, отнеси старшей барышне. Да, и не забудь про долю наследного принца.
Услышав это, Ма Янь растолкал толпу и громко объявил:
— Уважаемые, на сегодня дегустация закончена! Кто захочет выпить в дальнейшем, ищите старый бренд семьи Ма. В период пробной продажи цены будут льготными, а для сотрудников усадьбы — скидка двадцать пять процентов. Спасибо за покупку, спасибо всем, приходите завтра пораньше...
Выдворив толпу потоком бессвязных речей, Ма Янь подошёл к помогавшим ему парням:
— Никому не пить тайком! Как только бочонок наполнится, сразу герметично запечатайте, чтобы не пропускал воздух, и проставьте номера с указанием порядкового номера бочонка!
Распорядившись насчёт контроля огня и прочих тонкостей, он наполнил флягу и вместе с Сяо Цуй отправился к старшей барышне.
Отпустив Сяо Цуй, старшая барышня открыла крышку фляги и принюхалась. Её изящный носик смешно забавно сморщился, и Ма Янь поймал себя на мысле, что засмотрелся.
Заметив, что на неё смотрят, старшая барышня смутилась, захлопнула флягу, отодвинула её в сторону и произнесла:
— И впрямь донельзя едкое.
— У этого просто крепость повышена, до чистого спирта ему ещё далеко, — пояснил Ма Янь.
Старшая барышня не стала спорить:
— Для отчёта перед наследным принцем этого вполне хватит.
Помолчав немного, она продолжила:
— Ма Янь, это можно считать твоей заслугой. Если наладить производство и продажу такого вина, думаю, прибыль будет неплохой. Тебя следует наградить, чего бы ты хотел?
Услышав это, Ма Янь ужасно обрадовался. Чего же ему пожелать? Он долго ломал голову над этим вопросом, пока взгляд его случайно не упал на заколку в волосах старшей барышни. Сообразив, что к чему, он ответил:
— Старшая барышня, я сыт и одет в вашем поместье, и мне по большому счёту ничего особенного не нужно. Если уж награждать, то дайте мне пятьдесят... нет, лучше сто вэней!
Старшая барышня явно не ожидала такого ответа и изумленно переспросила:
— Сто вэней? С чего вдруг?
Ма Янь пришлось замяться и смущенно пояснить:
— Ну... потому что вчера я задолжал сестрице Сяо Цуй пятьдесят вэней. Вы же знаете, человек я честный, чужих долгов терпеть не могу, а прошу на пятьдесят больше как раз на тот случай, чтобы снова не влезть в долги в будущем.
Старшая барышня потеряла дар речи, мысленно подумав: неужели я ошиблась в человеке? Неужели у этого парня и впрямь такие мелкие запросы? Или он просто использует тактику отступления ради наступления?
Достав из-под стола горсть медных монет, она подвинула их Ма Яню:
— Здесь ровно один цянь, бери. Кроме того, я решила пожаловать тебе винную лавку, где ты сможешь открыто продавать своё крепкое вино. Как тебе такое?
— А? — Ма Янь, только что сиявший от вида медянок, при упоминании винной лавки снова скривился: — Не надо бы, старшая барышня. Человек я довольно ленивый, дел у меня невпроворот — соробан, книги, а скоро ещё предстоит читать лекции в Гоцзыцзяне, хлопот полон рот. Боюсь, если вы подарите мне лавку, у меня просто не останется времени ею заниматься, а загубить дело не хочется!
Старшая барышня слегка растерялась. Он что, дурак? Ему даром лавку дают, а он отказывается! Немного поколебавшись, она попыталась подобрать слова так, чтобы не задеть его чувства:
— Ох! Вот как... Я-то думала позволить как можно большим людям отведать этого твоего крепкого вина, но, судя по всему, ты... — она подбирала выражения, — ...не стремишься к этому?
Однако Ма Янь лишь тяжело и убедительно кивнул:
— Верно! Мои устремления лежат в другой плоскости. Если старшая барышня желает заняться винным бизнесом, я готов безвозмездно передать секрет дистилляции. На самом деле принцип предельно прост, да и сам процесс несложен. Думаю, если старшая барышня выкупит несколько готовых винокурен и внедрит этот способ дистилляции, то в самые кратчайшие сроки получит хорошую прибыль.
Старшая барышня заинтересовалась. Если судить по словам её отца, который с детства подмечал её деловую хватку, Юэ Э была рождена для торговли. Увидев созданное Ма Янем крепкое вино, она практически сразу разглядела за ним огромную выгоду, поэтому ей безумно хотелось заняться этим делом. Услышав слова Ма Яня, она удивилась и спросила:
— Почему ты говоришь лишь о краткосрочной прибыли?
Ма Янь кивнул в ответ:
— Потому что в самой дистилляции нет ничего сложного. Как только технология выйдет в свет, её тут же повсеместно скопируют. Если винные заводы старшей барышни будут строго хранить секрет, то монополизировать рынок удастся года на три-пять, но не более, дольше удержать не получится.
Старшая барышня задумчиво кивнула, мысленно признавая, что этот парень обладает завидным кругозором, и произнесла:
— Что ж, пусть будет так. Как только всё уладится, ты предоставишь винокурням технологию дистилляции, а твоя доля от прибыли составит ровно одну десятую!
Ма Янь необычайно обрадовался и поспешил поблагодарить старшую барышню — больше всего на свете он любил такую работу, где деньги капают без лишних хлопот.
http://bllate.org/book/32251/3934542
Готово:
