В полудреме Ма Янь словно всё ещё находился в двадцать первом веке, играя в футбол с толпой друзей. Он забил гол, и когда, глядя на безумные крики окружающих зрителей, сам пришёл в невероятное возбуждение и уже собирался сорвать с себя майку и пробежать круг по полю, как услышал, что кто-то яростно барабанит в дверь. Ма Янь резко проснулся. Оглядев привычную обстановку, он поначалу растерялся и лишь спустя долгое время сообразил: он попал в другой мир, и это — поместье Чжоу. Не удержавшись, он про себя тяжело вздохнул.
— Доброе утро, сестрица Сяо Цуй, ты так рано принесла мне поесть… Ой, ничего не принесла. М-м? Чего ты на меня пялишься?
Ма Янь чувствовал, что после сна соображает туго. Но во взгляде этой девчонки явно читался какой-то блеск!
— Не думала, что в приведённом в порядок виде ты выглядишь довольно симпатично.
Сяо Цуй протиснулась в комнату, увидела разорённую постель и нахмурилась:
— Живо прибирайся, скоро поведу тебя обедать. Опоздаешь — вообще ничего не достанется!
Глядя на чуть посветлевшее за окном небо, Ма Янь почувствовал горечь: он всё-таки угодил в услужение, но когда же ему удастся поспать подольше?
По дороге Сяо Цуй вкратце рассказала Ма Яню об обстановке в поместье. Всего слуг в усадьбе насчитывалось тридцать пять человек, а теперь, с его приходом, стало тридцать шесть. Приём пищи тоже подчинялся строгим правилам: служанки и кухарки, разумеется, ели вместе; что же касается мужчин, то таким старожилам, как управляющий дядя Пин, привратник дядя Ли и счетовод дядя Чэнь, еду в большинстве случаев относили отдельно; стражники, повара и еще несколько человек трапезничали вместе, а он, Ма Янь, ел в самую последнюю очередь — вместе с конюхом Шуньцзы, мальчиком на побегушках Лянцзы и прочими.
За столом сидело около десятка человек, и все сплошь подростки: самым младшим было лет двенадцать-тринадцать, а старшим — семнадцать-восемнадцать. Сяо Цуй не стала представлять каждого по отдельности, лишь объявила всем, что это новичок по имени Ма Янь, и попросила в дальнейшем приглядывать за ним.
Судя по всему, Сяо Цуй пользовалась в этой компании неплохой популярностью, и все дружно и весело дали согласие. Тот самый парень по имени Лянцзы тут же подзадорил её:
— Сестрица Сяо Цуй, этот молодой господин тебе двоюродный брат или троюродный?
Сяо Цуй тоже не полезла за словом в карман и отвесила Лянцзы оплеуху:
— Совсем берега потерял! Вот позову сестрицу Хуа, она тебя живо уму-разуму научит.
Затем она повернулась к Ма Яню:
— Можешь вообще не воспринимать их всерьёз, они палец в рот не клади — такие егозы!
Ма Янь с трудом сдержал улыбку, кивнул и ответил:
— Понял, сестрёнка!
Сяо Цуй остолбенела, её лицо сменило несколько выражений. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле, и, в конце концов топнув ногой, она убежала. Сидевшие за столом парни наконец сообразили, в чём дело, и залились диким хохотом.
— Мастер Ма — просто зверь! При сестрице Сяо Цуй нам ещё никогда не удавалось выйти сухими из воды, а сегодня мы прямо-таки отомстили за всех! — Лянцзы придвинул свою миску поближе и с ухмылкой заговорил.
— Эх, как тебя звать-то?
Судя по всему, все собравшиеся за столом были младше Ма Яня, так что это обращение старший брат Ма заслужил по праву.
— Меня зовут Гуань Лян, а моими предками были сам господин Гуань Юй! Какую работу тебе поручили в поместье, старший брат Ма?
Гуань Лян, казалось, ни капли не сомневался в том, что происходит от Гуань Юя, и был из тех людей, кто норовит рассказать об этом каждому встречному.
— Я? Да ещё толком не знаю, прибыл только вчера.
Хотя Ма Янь был очень голоден, ел он неторопливо и с расстановкой. Ничего не поделаешь, раз уж он сидит перед этой толпой младших пацанов, нельзя ронять авторитет.
— Посмотрим, как старшая барышня распорядится!
— Это тебя старшая барышня сюда позвала? — Гуань Лян выглядел крайне удивлённым. — Ну тогда это просто невероятно! Старшая барышня сроду не нанимала слуг, ты — самый первый. Эй, Сяо Аньцзы, хорош жрать как не в себя!
Сяо Аньцзы, простоватый паренёк низкого роста, сидел уткнувшись носом в миску и уплетал за обе щеки. Услышав своё имя, он испуганно забормотал:
— Угу-угу, никогда такого не было!
Ма Янь отнёсся к этому довольно скептически: если на него станут смотреть иначе лишь по этой причине, это смахивает на то, как лиса притворяется тигром. Впрочем, возражать он не стал, лишь покачал головой:
— Будем надеяться!
Обедавшая ребятня, перешучиваясь, разошлась по своим постам, и в мгновение ока за столом остался один лишь Ма Янь. Сяо Цуй не приходила его искать, а куда идти, он понятия не имел, поэтому оставалось лишь зачерпывать похлёбку и маленькими глотками пить её ложку за ложкой.
— Неужели эта девчонка и впрямь обиделась?
Ма Янь чувствовал себя не в своей тарелке. Назвать её сестрёнкой при таком скоплении народу — неудивительно, если она постеснялась. В этот момент подошла другая, незнакомая служанка, чтобы убрать посуду, но, заметив, что Ма Янь всё ещё сидит на месте, замялась и не решалась подойти.
— Ой, я уже покончил с едой, можешь убирать!
Ма Янь торопливо отложил ложку.
Служанка испуганно вздрогнула, опустила голову и подошла ближе, не смея и взглянуть на Ма Яня.
Ма Яню стало смешно: надо же, обе служанки, а какая колоссальная разница! Погляди-ка на эту, какая она кроткая. И он постарался заговорить как можно более ласковым голосом:
— Как тебя величать, сестрица?
— А?
Девушка снова испуганно вздрогнула, но голову поднять не посмела, а её лицо, казалось, слегка покраснело:
— Я… я зовусь Сяо Лань.
— Ох, сестрица Сяо Лань, подскажи, где сейчас Сяо Цуй?
С самого прибытия сюда все распоряжения отдавала Сяо Цуй, и теперь, когда она пропала из виду, он чувствовал себя неуютно.
— Она… О нет, я не… я не знаю…
Видя, что Сяо Лань от смущения готова провалиться сквозь землю под стол, Ма Янь понимал, что говорит она явно не всю правду, но давить на неё не стал. Лишь произнес короткое оу, отодвинул стул и вышел за дверь.
Дороги он абсолютно не знал, бесцельно побродил туда-сюда, любуясь видами усадьбы, и сам того не заметив, забрёл в конюшню. Конюшня оказалась очень просторной, дюжина крепких коней стояла в ряд, и места им хватало с избытком. Какой-то слуга как раз подкладывал свежее сено.
— Шуньцзы, это ты приглядываешь за всеми этими лошадьми?
Ма Янь слышал за обедом, как кто-то так назвал этого парня, и судя по его речам, человек он был весьма толковый.
Шуньцзы поднял голову, узнал его и расплылся в улыбке:
— О, это же старший брат Ма! Какая у тебя безмятежная жизнь.
— И то верно, сестрица Сяо Цуй бросила меня на произвол судьбы, а я даже не знаю, чем заняться, — честно признался Ма Янь, пользуясь случаем поплакаться.
— За конюшней в основном приглядывает старейшина Гао, я тут лишь на подхвате, — проговорил Шуньцзы и шлепнул по длинной морде вороного жеребца: — Опять норовишь чужое отнять!
Ма Яню стало забавно. Все эти кони выглядели необычайно мощно, под их шкурами так и играла живая сила жил и костей. Чем дольше он на них смотрел, тем больше они ему нравились, и он не удержался, протянул руку, чтобы погладить животных. Поскольку фамилия его была Ма, ещё в прошлой жизни он питал большую слабость к лошадям.
— И впрямь отличные кони, а я смогу на них поскакать?
В двадцать первом веке Ма Янь катался верхом всего пару раз в туристических местах, и ему вечно было мало, а сейчас от увиденного у него даже глаза загорелись.
— Эти лошади, что покрупнее, все привезены морем из Корё. Порода отменная, снаружи таких действительно редко встретишь.
Шуньцзы указал на нескольких скакунов в стороне, среди которых была и та гнедая кобыла, на которой, как видел Ма Янь, ездила старшая барышня.
— Если старшему брату Ма так нравится, можешь попросить разрешения у старшей барышни, пойдёшь со мной выгуливать лошадей, и выпадет шанс прокатиться. Но вот на этих, похоже, нельзя — старшая барышня никому не позволяет к ним прикасаться… О? Сестрица Сяо Цуй, ты случайно не за старшим братом Ма пришла?
Ма Янь проследил за взглядом Шуньцзы и обернулся: Сяо Цуй с мрачным лицом шаг за шагом направлялась прямо к ним.
Ма Янь пришёл в восторг:
— Ой, сестрица Сяо Цуй, заставила же ты меня тебя поискать! Я уж думал, ты совсем о мне забыла.
Сяо Цуй прикусила губу, подошла ближе и холодно бросила:
— За мной.
Ма Янь сделал пару шагов следом, а затем обернулся:
— Бывай, Шуньцзы, будет время — заглядывай поболтать!
Они шли уже довольно долго, но Сяо Цуй хранила молчание. На душе у Ма Яня стало ещё тревожнее: похоже, он и вправду кровно обидел сестрицу Сяо Цуй. Впрочем, бесстыдство было его главным козырем, поэтому, пользуясь тем, что вокруг никого не было, он тихонько усмехнулся и поддразнил её:
— Ну чего ты, моя маленькая сестрёнка, дуешься?
Сяо Цуй остановилась и посмотрела прямо на Ма Яня:
— Прекрати называть меня сестрёнкой! Ты мне не брат!
Ма Янь никак не ожидал, что эта девчонка отнесётся к делу так серьёзно — по его впечатлениям, с ней вполне можно было пошутить. Но раз уж она заговорила в таком тоне, возможно, он действительно переборщил.
— Прости-прости, сестрица Сяо Цуй, больше я не буду нести чушь.
— И ещё кое-что: когда ты нёс всю эту чепуху за обедом, я промолчала не потому, что мне нечего было сказать. Ты должен понимать — я просто сохранила тебе лицо перед этой ватагой сорванцов! — Голос Сяо Цуй слегка похолодел. — И вовсе не потому, что я тебя боюсь!
Глядя на эту упрямую, но такую чувствительную и ранимую девушку, чьи покрасневшие глаза в упор смотрели на него, Ма Янь почувствовал в груди беспричинную боль. Ему вдруг захотелось прижать её к груди и успокоить, но, испугавшись оскорбить красавицу неосторожным движением, он с трудом заставил себя остановиться.
— Ох, спасибо тебе, сестрица Сяо Цуй. Я знаю, что тогда ты выручила меня ради приличия. Раз ты такая заботливая, обязательно выйдешь замуж за хорошего человека, — подобострастно излил лесть Ма Янь.
— Хм!
Сяо Цуй бросила на Ма Яня косой взгляд и отвернулась:
— Спасибо-спасибо… С самого вчерашнего вечера ты повторяешь это битый час! Только языком трепать и горазд, а на деле — одни расстройства от тебя!
Ма Янь торопливо зашагал следом, возмущённо оправдываясь:
— Сама же видишь, сестрица Сяо Цуй, на мне всё от макушки до пят куплено твоими стараниями, и кроме смазливой мордашки, за душой ни гроша. Чем мне тебя благодарить? Хочешь, как только старшая барышня выдаст мне жалование, я куплю тебе леденцов?
Сяо Цуй наконец не выдержала и сквозь слёзы рассмеялась:
— Сдались мне твои леденцы! Тебя старшая барышня по сути подобрала, кормят — и на том спасибо, а он уже о жаловании размечтался!
Ма Янь потерял дар речи и что-то забормотал себе под нос. Сяо Цуй не расслышала и переспросила:
— Ты что бормочешь?
Ма Яню пришлось повысить голос:
— Я говорю, неужели меня и впрямь заставят в рабство продаться?
Как назло, в этот момент мимо проходили Сяо Лань и другая служанка с тазами в руках, и этот окрик Ма Яня напугал их до полусмерти. Сяо Лань просеменила мимо с опущенной головой и лицом цвета кумача, зато её спутница посмотрела на них обоих полными двусмысленного лукавства глазами и даже шутливо выпятила губки, глядя на Сяо Цуй.
Когда те удалились, Ма Янь почувствовал, что атмосфера накалилась. Опустив взгляд, он увидел, что Сяо Цуй стоит с мрачным лицом и тяжело дышит. Сильно нервничая и подумывая найти какое-нибудь безопасное местечко, чтобы переждать бурю, Ма Янь услышал, как она после долгой паузы выдавила сквозь зубы:
— Потише орать нельзя было?
— Ты же сама велела говорить громче… Ладно, проехали. Сестрица Сяо Цуй, куда это ты меня ведёшь?
Ма Янь благоразумно поспешил сменить тему.
— К старшей барышне!
http://bllate.org/book/32251/3934533
Готово:
