Пройдя через лунную арку и миновав вторые ворота, они встретили еще двоих стражников. Увидев его, те поклонились:
— Госпожа Се Мэй.
Се Мэй кивнул, обошел экранирующую стену, и перед глазами внезапно распахнулся вид на густые заросли искусственных скал и обвитые лианами беседки. Справа возвышалось несколько отвесных валунов, полностью преграждавших обзор; на них росли низкие раскидистые деревца с круглыми зелеными листьями, выглядевшие очень свежо и живописно. Чуть ниже, прямо с уступа скалы, свисали десятки побегов бледно-пурпурного ампельного растения, чьи нежные лепестки еще таили бутоны. Отшлифованная до блеска дорожка из синего камня делала изгиб, уходила за эти скалы и поворачивала направо.
Се Мэй, бережно прижимая его к груди, привычным быстрым шагом ступил на тропинку и завернул за угол. Пройдя всего около пяти-шести чжанов, они оказались перед развилкой. Еще несколько десятков чжанов пути — и в разные стороны побежали дорожки: где из гладкого синего камня, а где выложенные круглыленной галькой. Оглядевшись по сторонам, он заметил среди искусственных водоемов, цветов, деревьев и скал множество дворов с огранами из синего камня и высоких деревянных теремов, расположенных на разном удалении. Доносился даже женский смех, детские голоса и звонкий говор; прохожие, завидев Се Мэя, почтительно приветствовали его.
Пройдя еще немного, они неожиданно вышли к небольшому озеру с рябью на воде. Посреди озера стоял крошечный островок, на котором возвышался одинокий терем. Зеленый бамбуковый мостик с резным изгибом перекинулся прямо на остров. Се Мэй быстрым шагом пересек мост и поднялся к самому центру.
Створки дверей из простого зеленого бамбука легко подались под рукой. Внутри обнаружились лишь круглый стол да стулья — ни души. Се Мэй на руках поднялся на второй этаж, торопливо вошел во внутренние покои и, не теряя времени даром, опустил белые шелковые полога. Он бережно уложил мальчика на мягкую постель, застеленную расшитым узорами из орхидей одеялом, и, вскинув руку, заметил на собственном рукаве капли алой крови. В испуге он воскликнул:
— Баобао, неужто ты ранен?
Тот заморгал и тихонько протянул:
— Больно…
В то же время он перевернулся на бок, а черные шелковые одежды все еще наполовину волочились по нему. Се Мэй осторожно приподнял ткань: на нежной детской спине краснели две глубокие раны — слева кровь уже остановилась, а справа еще слегка сочилась.
Только приняв человеческий облик, он уже испытал столько мучений. Се Мэй сокрушенно зашептал:
— Баобао, не плачь, я пойду за лекарством.
С этими словами он направился к стоявшему у стены резному шкафу, выдвинул ящик и достал Ранозаживляющую мазь. Вернувшись, он вытащил деревянную пробку, обмакнул тонкие пальцы в целебный состав и принялся бережно смазывать раны. Его движения были предельно мягкими — он боялся причинить мальчику лишнюю боль.
Кто бы мог подумать, что Баобао, лежа ничком и млев от чужой заботы, уже почти засыпал. Разве мог он плакать в таком состоянии…
Закончив с мазью, Се Мэй убрал фарфоровый флагман и ласково спросил:
— Баобао, всё еще болит?
Лекарство оказалось поистине чудесным: стоило лишь нанести его, как края ран начали затягиваться. Малыш пошевелился и попытался подняться. Испугавшись, что он упадет, Се Мэй тут же подхватил его и прижал к груди.
Уткнувшись в эти объятия, Баобао блаженно прищурился и пролепетал мягким голоском:
— Братец Се Мэй… Больше не болит.
Се Мэй чуть заметно вздохнул, легко щелкнул его по лбу и произнес:
— Впредь будь осторожнее… И еще: я тебе дядя, а не братец.
Мальчик задрал голову, еще сильнее прижался к нему и упрямо повторил прежним медовым голоском:
— Братец…
После нескольких таких попыток он так и не сменил обращение. Не зная, что с ним делать, и подумав, что для ребенка вполне нормально путаться поначалу, а перевоспитать его можно будет со временем, Се Мэй оставил эту затею и перестал спорить. Он опустил мальчика на кровать и с мягкой улыбкой сказал:
— Баобао, я приготовил тебе одежду. Твоя духовная сила пока слишком мала, ты еще не можешь свободно менять облик.
Сидя на кровати с голыми ручками и ножками, малыш наблюдал, как Се Мэй взмахнул рукавом и извлек оттуда ярко-красный передник, расшитый золотыми нитями. Следом появились нижняя рубашка и штанишки. В сочетании с верхней одеждой, сотканной из его собственных перьев, должен был получиться полный наряд.
Кто бы мог подумать, что в этой жизни ему доведется надеть нагрудник-дудочку.
Он вытянул маленькие ручки, позволяя Се Мэю одеть себя.
Когда с одеждой было покончено, тот взял маленький гребень и принялся расчесывать волосы. Вороны после Принятия человеческого облика, конечно же, отличались от обычных людских детей — его черные как смоль волосы уже доставали до плеч. Аккуратно расчесав их, Се Мэй завязал на левой стороне небольшой пучок, оставив несколько прядей ниспадать на плечи, что выглядело невероятно мило.
Закончив со всеми сборами, Се Мэй усадил его поудобнее, легко коснулся запястья и мягко спросил:
— Баобао, как ты себя чувствуешь?
Тот кивнул:
— Никакого дискомфорта…
Рассуждая о самочувствии, он понимал, что Се Мэй наверняка проверяет состояние его внутренней силы. Вырываясь из дупла дерева, он отчетливо почувствовал, как сверху в него хлынул поток энергии, благодаря которому и произошло превращение. По его оценкам, эта сила исходила от тех отбракованных маленьких воронят: казалось, дерево впитывало энергию, а при выходе наружу извергало ее обратно.
Кроме того, он ощутил, что эта энергия кардинально отличается от той, которой владеют Небесные Прорицатели. Сила Небесных Прорицателей, если говорить прямо, есть не что иное, как дух. А способ обретения этой силы у них зиждется на пустых обещаниях. Чья воля крепче, а дух незыблемей, тому и под силу поглотить души, блуждающие повсюду. У каждой души есть две стороны — добрая и злая: светлая сторона порождает белую энергию, а темная — черную.
Черной энергией он управлял для атак, тогда как белая исцеляла его раны. Дух его еще не восстановился полностью, из-за чего он и пострадал от паука столь жалкими образом.
Что же касается здешней энергии, ее, пожалуй, можно было отнести к Силе Шамана: она накапливалась в процессе самосовершенствования, после чего использовалась для нападения и лечения.
Се Мэй вновь проверил пульс на его запястье и улыбнулся:
— Раз всё в порядке, давай сначала перекусим, а после я отведу тебя к Старейшине.
При упоминании о еде лицо мальчика едва не перекосилось.
Заметив это, Се Мэй не удержался от смеха, потрепал его по нежной щечке и произнес:
— Баобао совсем не похож на птицу. Не переживай, ни единой гусеницы ты не увидишь.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру и дождавшись, пока затворятся двери, он привалился спиной к одеялу и предался раздумьям о своей будущей счастливой жизни.
Внезапно до его слуха донесся слабый странный звук.
Совсем близко — прямо здесь, в тереме.
Прислушавшись внимательнее, он соскользнул с кровати, обулся в крошечные мягкие матерчатые туфельки и толкнул дверь. Хотя это был небольшой терем, на втором этаже находилось далеко не одна комната.
Медленно ступая вдоль резных перила, он заглядывал в каждое помещение. Двери везде были закрыты, внутри царила тишина. Еще одна спальня, кабинет с занавесью из бисера, открытая терраса с видом на окрестности — обойдя весь второй этаж, он так ничего и не обнаружил.
Однако этот звук продолжался, то затихая, то возникая вновь.
…И впрямь странно.
Он снова прошел тем же маршрутом, прислушиваясь к источнику звука. Наконец он остановился у террасы, уставленной горшками с цветами, и поднял взгляд на деревянные перекрытия потолка.
Там скрывалась потайная дверь.
Но лезть туда он не собирался: явись Се Мэй — что он ему ответит?
У каждого человека должны оставаться маленькие секреты.
Уже собираясь повернуть назад, он вдруг услышал, как внизу отворилась дверь, и встревоженный голос Се Мэя позвал:
— Баобао? Баобао?
http://bllate.org/book/32234/3932708
Готово:
