Сзади послышалось внезапное движение, сердце его похолодело, и прямо на него метнулась лиана!
В обычное время эта лиана не представляла собой ничего особенного, но появившись сейчас, она просто забирала жизнь!
Птицеед взвился вверх и мгновенно оказался перед ним, зажав его в тиски вместе с серо-зеленым чудищем. В критический момент он взмахнул крыльями и в долю секунды прижался к земле, лиана промахнулась и обвилась вокруг туловища паука. Воспользовавшись передышкой в долю мгновения, он яростно вырвался из кольца окружения и стремительно взмыл вверх.
Его лодыжки вдруг резко стянуло, и взлет застопорился.
Прозрачная липкая нить крепко обмотала ногу, и не успел он вырваться, как следом одна за другой заструились вторая и третья. Уклониться было невозможно, нитей на ногах становилось всё больше, и путы затягивались всё туже; хотя крылья продолжали работать, его постепенно утягивало вниз.
С трудом обернувшись, он увидел широко растопыренные восемь черно-серых лап и уже оскаленные острые клыки…
Всё кончено.
Мысленно вздохнув, он резко повернул маленькую головку, вцепился клювом в перо на собственной спине и изо всех сил дернул, вырвав его с мясом. От боли его затрясло, и вокруг постепенно начал расплываться влажный след — пошла кровь.
Птицеед возбудился еще сильнее и мертвой хваткой потащил его вниз. Закинув голову, он подбросил перо в воздух, затем резко клюнул его и с невероятной силой выстрелил вперед, подняв сильный вихрь! Паук, чья пасть была широко раскрыта в предвкушении легкой добычи, не ожидал такого удара, и перо вонзилось прямо ему внутрь. Получив неожиданный отпор в момент триумфа, монстр тут же исступленно запрыгал на месте, врезаясь в окружающие лианы и ударяясь о стены дупла, так что он даже выпустил из виду свою паутину.
С резким свистом вниз полетело еще одно перо, разрывая обмякшие клейкие нити. На его ногах осталось лишь несколько клочков паутины, которые уже не могли помешать, однако на спине зияли две кровоточащие раны, отчего перья неприятно и пугающе слиплись.
Из последних сил расправив крылья, он полетел вверх. Каждое движение крыльев отзывалось острой болью, а влаги становилось всё больше.
Сзади послышался легкий скребрущий звук. Оглянувшись, он увидел, что паук, раз за разом промахиваясь, разъярился настолько, что стремительным вихрем поскакал в погоню прямо по стене дупла, проявив недюжинное упорство. К тому же его скорость… почти не уступала его собственной.
Свет становился всё ярче, выход из дупла был уже близко, а паук следовал по пятам.
В этот момент всё решало то, кто бегает быстрее! Выход был довольно узким, и если он успеет выбраться первым, птицеед уже ничего не сможет сделать. Если же их скорости равны, неизбежной окажется жестокая схватка, но снаружи дерева дежурят взрослые вороны, они должны заметить неладное. Однако если он окажется медленнее паука, его ждет неминуемая смерть — разве что ему удастся снова сбежать вниз.
Свет!
Совсем близко.
Вылетев из дупла, он внезапно оказался залитым ярким светом, и перед ним вновь преднесло открытое синее небо. Облака казались бледными и очень белыми, тонкими прядями проплывая мимо, дул легкий верок, всё было тихо и безмятежно.
Внезапно произошло непредвиденное: со свистом налетел ветер, и огромный паук диким прыжком набросился прямо на него! Он ощутил мохнатую, жесткую скованность, а у самой задней части шеи повеяло удушливым зловонным дыханием смерти.
Снизу, от далекого дерева, донесся чей-то удивленный крик:
— Баобао!
Скрипнув зубами, он мысленно подумал: неужели дело действительно в простом невезении?Внезапно потоки воздуха внутри него взметнулись, и тело словно резко раздулось. У него закружилась голова, он рухнул назад и как раз угодил прямо на брюхо тому пауку. Паук, прижатый спиной к стволу дерева, тоже перепугался. Укус, который он уже собирался нанести, так и не последовал, а все восемь его лап растерянно замерли: обнять и укусить было уже нельзя, но и оттолкнуть тоже.
В этот момент его черные перья и крошечное тело начали меняться. Черный пух мягко разгладился, превратившись в небрежно наброшенную шелковую распашонку. Черные когтистые лапки постепенно выпрямились, обратившись в белоснежные и нежные крошечные ножки — белоснежные, мягкие.
Яркий твердый клюв медленно втянулся, а затем чувственно раздвинулся, окрасившись в легкий розоватый оттенок.
Принятие человеческого облика завершилось.
Он опустился на колени прямо на дереве и слабо улыбнулся, а под ним лежало то самое паукообразное. Сейчас он был гораздо крупнее его.
Опомнившись от оцепенения, паук сообразил, что дело пахнет керосином. Не успел тот даже пошевелиться, как все восемь лап разом взметнулись, смахнув с его брюшка шерсть, и вся эта масса обрушилась прямо на его личико. Он слегка нахмурил светлые брови и откинулся назад, но совсем забыл, что находится на ветке, где за спиной зияла пустота, и камнем полетел вниз! Внизу раздалось несколько испуганных возгласов!
Он падал. Дерево было очень высоким.
Однако он ни капли не волновался.
Изменив позу в полете, он уже очутился в чьих-то объятиях. Его окутало теплом, а на лице Юаньшань Цуйдай под бровями читался неподдельный испуг.
Стоило госпоже Се Мэй коснуться земли, как он моргнул и протянул ручки, чтобы обнять ее. Прижавшись щекой к груди, он мягко промолвил:
— Се Мэй, сестрица... там была страшная штука...
Се Мэй крепче сжала руки, но тут же поспешно ослабила хватку. Прижавшись щекой к его лицу и ласково поглаживая, она нежным голосом произнесла:
— Всё хорошо... Баобао в безопасности... Если бы не маленькая ворона, которая прилетела предупредить нас заранее, мы бы не успели прийти. Смотри, они уже пошли ловить чудище.
Прильнув к этому теплому и уютному убежищу, он чуть приподнял веки и увидел, что три или четыре взрослые вороны уже уселись на верхушку большого дерева — оставалось лишь гадать, сбежал ли тот паук. Он изначально догадывался, что паук никак не входил в рамки испытания, скорее всего, он забрёл туда случайно или нарочно... Иначе Се Мэй бы ни за что ничего не утаила, ведь речь шла об опасности для жизни.
Его одежда еще не была толком надета, распахнутые полы обнажали белые нежные ручки и ножки. Се Мэй запахнула на нем одежду и, прижимая к себе, обратилась к нескольким кружившим рядом воронам:
— Не утруждайте себя лишними хлопотами, я сама во всем разберусь.
Вороны хором отозвались и принялись наводить порядок после стычки.
Се Мэй ушла, подбирая одежды. Бросив взгляд назад, он так и не заметил ту наглую маленькую ворону.
Шли они долго, и его поначалу спокойное сердце охватывало все большее удивление.
Разве это было похоже на старую содеру и птичье гнездо, куда он попал в самом начале? Перед ним раскинулась роскошная усадьба богатого и влиятельного семейства. К тому же он мог поручиться, что этот двор был больше любого другого в поднебесной. Красные кирпичные стены казались бесконечными, а глазурованная черепичная крыша ярко блестела на солнце. Зеленые деревья покачивались от ветра у самой стены.
Пройдя еще немного, они увидели парадные ворота. По обе стороны от них на цокольных платформах из синего камня возвышались гигантские каменные вороны: левая сложила крылья в горделивой позе, а правая распустила их, словно собираясь клюнуть. Ворота были сделаны из массивного дерева, под глубоким свесом крыши красовалась свежая киноварная краска, казавшаяся абсолютно новой, а в клювах двух бронзовых скульптур ворон были зажаты дверные кольца.
Поднявшись по ступеням, они трижды постучали в дверь.
Ее тут же открыли, и облаченный в черное человек, заметив их, мгновенно поклонился:
— Госпожа Се Мэй вернулась.
Се Мэй кивнула и, перешагнув через высокий порог, занесла его внутрь.
http://bllate.org/book/32234/3932707
Готово:
