Неожиданность.
Лианы.
В едва рассеянной темноте вверху, на высоте трёх метров, вились переплетённые, изогнутые лианы. Посреди них зияло лишь несколько щелей, сквозь которые можно было пробраться. Множество маленьких воронят с гамом летели к этим зазорам, мало того что полностью загромождая путь, так ещё и попадаясь в лапы — точнее, в хватку — лиан.
Верно, те самые лианы оказались живыми. Стоило какому-нибудь вороненку врезаться в них, словно слепая муха, как они тут же распрямлялись и опутывали жертву. Проходило примерно около двух палочек благовоний, и они снова разжимались. Но угодивший в такую ловушку птенец делался словно помешанным — в нём уже не оставалось той живости, что прежде. Он мог бездумно порхать или падать на землю и бродить повсюду, однако целенаправленно искать выход уже не пытался.
Это дерево явно не было простым растением: от него исходило нечто вроде ци демона — пусть и слабое.
Он забился в угол и стал внимательно наблюдать, наконец-то сообразив, к чему тут тянут время: нужно было дождаться, пока глупцы сами себя отсеют.
Зевнув, он решил сначала немного вздремнуть.
Над головой внезапно посвистел ветер. Перекувырнувшись, он увернулся от удара и, подняв глаза, увидел — надо же — всё того же свирепого вороненка.
Промахнувшись мимо цели, птенец подошёл к нему вплотную, задрал хвост и громко закричал.
Он почувствовал лёгкую головную боль, поднялся на ноги и никак не мог взять в толк, что у этого создания на уме.
Прокричав пару раз, вороненок ринулся вперёд и попытался клюнуть его, но он отпрыгнул назад и увернулся. Жаль только, что за первым разом неизбежно следует второй. Нахмурившись, он резким рывком взмыл в воздух и сделал широкий круг по дуплу. Заметив это, вороненок оттолкнулся от ветки, камнем взмыл следом и припустил прямо за ним, вплотную преследуя по пятам. Птицы неслись одна за другой, стремительно рассекая полумрак дупла, полного лиан и сородичей, а расстояние между ними не превышало и метра.
Они сделали больше десятка кругов, то замедляясь, то ускоряясь, меняя манеру полёта — и всё же в такой мрачной и суматошной полости ему никак не удавалось стряхнуть преследователя.
Похоже, этот вороненок и впрямь не лишён способностей…
Мысленно отметив это прочь, он увидел, как прямо из темноты впереди вынырнула лиана и со свистом бросилась на него. Осинник промелькнул перед глазами, его мысли мгновенно переключились, стремительный полёт на миг прервался, и стебель хлестко обвился вокруг его тела.
Однако оставался крошечный зазор.
Крошечная круглая щель посередине не позволяла лианам стянуться ещё сильнее!
Иначе какой из него был бы Небесный Прорицатель.
Бросив взгляд на преследователя позади и заметив, что тот выглядит несколько ошеломлённым, он резко сбросил скорость. Криво усмехнувшись, дождавшись, пока птенец окажется на расстоянии вытянутого крыла, он внезапно расправил крылья и без малейших усилий выскользнул из растительного кольца. Вороненок же в этот самый момент угодил прямиком в ловушку, и серо-зелёные стебли накрепко скрутили его.
Отлетев чуть назад, он сделал круг и принялся наблюдать за птенцом. Подумать только, вздумал за ним гоняться — сначала стоило бы взвесить собственные силы.
Вороненок вытаращил глаза, казалось, совершенно не веря, что угодил в столь плачевное положение. Простояв в оцепенении какое-то время, он вдруг истошно заверещал и отчаянно засучил лапами, испуская хриплый и яростный крик. Похлопав крыльями, он демонстративно проигнорировал это зрелище, а затем направился прямо к просвету среди лиан: к этому моменту те, кому положено было пасть, уже попадали, а у кого хватало улик и сноровки — поднялись наверх. Остались лишь он сам да этот привязывающийся по пустякам вороненок.
Сзади послышался лёгкий треск.
У него внутри что-то ёкнуло. Сделав небольшой круг, он обернулся.
Лианы, оплетавшие вороненка, трещали по швам дюйм за дюймом. Тот отчаянно хлопал крыльями, прикладывая всё больше усилий, и от него начал исходить едва уловимый порыв ветра. При каждом движении куски растения отваливались, а затем рассыпались на мелкие кусочки, словно их опалил огонь, превращаясь в чистый уголь.
Он слегка удивился. Долго наблюдая за происходящим, он видел немало умных и проворных птенцов, уворачивавшихся от лиан и пролетавших сквозь дупло, но ещё ни разу не встречал тех, кто смог бы вырваться из захвата.
Похоже…
Расправив крылья, он резко ринулся в просвет между лианами — если медлить дальше, эта птица, пожалуй, совсем озвереет и кинется клеваться.
Стоило ему перенестись в другое место, как перед глазами снова сгустилась тьма и над ухом зашуршали перья. Мелькнула тень — и вороненок шлёпнулся прямо на лианы, забрызгав всё вокруг несколькими каплями теплой жидкости. Птенец казался совершенно обессиленным, слабо дёрнулся, но тут же был накрепко опутан.
Затем раздался еще один шлепок, и прямо перед ним что-то упало.
Восьминогое, мохнатое — из тех самых.
Он умолкнул.
Затем поднял голову и посмотрел на вершину дерева: там белел крошечный огонёк, означавший выход. А между лианами и выходом, если не считать длинного пути, больше не было ничего примечательного.
Испытание не сулило особых сложностей — оно всего лишь использовало несколько безобидных лиан, чтобы проверить наличие зачатков ци демона. Но подсовывать сюда такую пакость нарочно было уже явным перебором.
Хайнаньский птицеед.
Хайнаньский птицеед, превосходивший его размером вдвое.
Птица и паук уставились друг на друга. Паук, судя по всему, тоже обладал капельцей духовной ци: заметив, что тот не проявляет ни малейшего страха и не паникует, как другие птенцы, он тоже не стал предпринимать никаких действий. Атмосфера повисла жуткая, и так продолжалось до тех пор, пока снизу не взлетел тот самый свирепый вороненок — и, не глядя перед собой, с размаху не врезался прямо в птицееда.
Ай-яй-яй-яй…
Что за цирк тут разворачивается.
Птенец от удара потерял голову: приземлившись прямо перед пастью паука, он продолжал тупо таращиться на него, видимо, размышляя, с чего это лианы стали такими твёрдыми.
Однако сам паук от такого столкновения изрядно пришёл в себя — его восемь лап уже изготовились к броску. Пауки, особенно столь крупные, что охотятся не с помощью паутины, а за счёт стремительных движений, возможно, на длинных дистанциях и не сильны, но в мгновение ока развить такую скорость и прыгучесть, что их впору сравнивать с искрой от кремня или вспышкой молнии, для них труда не составляло.
Он слегка прищурился. Паук как раз занёс лапы, чтобы атаковать вороненка, но внезапно замер, словно поражённый невидимым ударом, и с глухим стуком впечатался в лианы позади. Те попытались оплести его, но для монстра это не представляло никакой угрозы — пара взмахов, и стебли переломились.
Судя по текущему положению дел… его собственные способности немного возросли, но предела совершенству ещё не было.
Только тут вороненок сообразил, в чём дело, резко отпрыгнул к нему, но тут же отскочил обратно.
Он не удержался и фыркнул, тихонько рассмеявшись.
Какая прелесть.
Заметив, что паук освободился от лиан и собирается перейти в наступление, он легко подпрыгнул и левым крылом отвесил вороненку увесистую затрещину, от которой тот едва не потерял равновесие. В глазах птенца вспыхнула искра гнева, но в следующее мгновение до него, похоже, дошло: он расправил крылья и стрелой помчался к белому свету на вершине дерева. Лапы паука шевельнулись, и он с резким прыжком бросился на взлетающую птицу. Глаза у него сверкнули, он одновременно взмыл в воздух и со всего маху клюнул паука прямо в брюхо.
Птицеед судорожно дёргался и отступил на прежнее место. А вороненок тем временем уже взлетел ввысь, собираясь покинуть дупло.
В результате целью стал он сам.
Кто знает, обладал ли этот маленький дурачок достаточной сметкой… или хотя бы добротой, чтобы позвать кого-нибудь на помощь.
Паук, похоже, тоже понял, что связываться с ним не стоит: сделав лишь пару шагов, он замер, не сводя с него маленьких круглых глазок. Он тоже переступил с лапы на лапу, и его нога коснулась мёртвого птенца, отчего он невольно нахмурился.
http://bllate.org/book/32234/3932706
Готово:
