На следующий день, едва небо на востоке побелело, он еще сладко спал, свернувшись клубочком в гнезде, как его разбудила Се Мэй.
– Баобао, пора, нельзя опоздать. Чем раньше отправимся, тем лучше, боюсь, времени иначе не хватит.
Клюв Се Мэй легко подталкивал его то в одну сторону, то в другую. Это движение было больше похоже на мерное покачивание колыбели, чем на побудку. Она похлопывала крыльями так нежно, будто чистила ему перышки.
Он тихонько пискнул, перевернулся и зарылся еще глубже под теплый пух Се Мэй, засыпая с новым наслаждением.
Се Мэй одновременно забавляло и жалело его. Погладив малыша еще немного, она вдруг похлопала его по спинке и произнесла:
– Баобао, вставай-ка.
Недовольно отползнув в сторону, Се Мэй выпрямилась, превратилась в человека и плавно опустилась на ветку. Наклонившись, она бережно подняла его ладонями, легко провела пальцами по перышкам и промолвила:
– Поспи еще немного, я сама тебя отнесу.
Тогда он прижался к ее ладони, с удовольствием перевернулся и продолжил дремать.
Кар-кар, гра-гра… Кря-кря, писк-писк…
Как же шумно…
С трудом приоткрыв глаза, он сразу же увидел исполинское дерево.
Исполинское – потому что оно было поистине невероятной высоты. По его меркам, чтобы разглядеть хотя бы крохотную часть кроны, пришлось бы запрокидывать голову до хруста в шее. Огромное – потому что в диаметре этот ствола составлял не меньше пяти метров.
У самого основания чернело дупло: метр в высоту и полметра в ширину. Было очевидно, что кора в этом месте отслоилась, а сердцевину источили вредители. Стоило заглянуть внутрь, как в глаза бросалась непроглядная тьма – трудно было представить, что там скрывается. А сейчас перед входом выстроилась длинная очередь из маленьких воронят, тянувшаяся далеко в траву, и все они наперебой галдели без умолку. Несколько крупных воронов дежурили рядом, поддерживая порядок, точь-в-точь как учитель, приведший младшеклассников в зоопарк и приговаривающий: «Дети, держитесь ровно, слушайтесь, сейчас я покажу вам больших панд…»
Тишина…
Се Мэй опустилась на землю и бережно опустила его. Ее мягкий голос звучал с легким упреком:
– Во всем виноват Баобао, который любит поспать подольше, иначе как бы мы оказались в самом хвосте очереди?
Он несколько раз каркнул: ему было совершенно все равно, каким по счету стоять.
Се Мэй, разумеется, не могла угадать его мыслей. Она слегка щелкнула его по голове и вздохнула:
– Смотри-ка, явились так поздно, что правила уже объявили. Придется мне самой тебе все рассказать.
Она указала сначала на дупло, а затем наверх:
– Нужно залететь в это дупло, добраться до самой верхушки дерева и вернуться обратно. Если не выберешься оттуда до наступления сумерек, когда солнце сядет окончательно, то навсегда останешься самым обыкновенным вороном.
Се Мэй вновь указала на вершину дерева, а потом на него, вопрошая взглядом, понял ли он. Он клюнул ее изящный палец и потерся об него головкой. Се Мэй тихонько рассмеялась, потрепала его по макушке и сказала:
– Баобао все еще балуется. Ну ладно, мне пора идти, вечером я за тобой вернусь, постарайся изо всех сил!
Он, конечно же, все понимал… По меркам людей, он уже умел летать, полностью обрастать перьями, а сообразительностью не уступал трех-четырехлетнему ребенку. Судя по всему, остальные воронята тоже понимали слова больших воронов – они согласно перекаркивались в ответ.
Это казалось немного… странным.
Обычно вороны изъясняются на человеческом языке, и простые птицы понять их, конечно, не могут. Сам-то он в прошлой жизни был человеком, потому и разумел их речь, но если все эти воронята тоже все понимают, не значит ли это, что здесь нет ни одной обычной птицы? С другой стороны, в этом был свой смысл: раз их родители стали демонами, вполне естественно, что у потомства есть скрытая сила. Но ведь всегда кто-то оказывается слабее и не проходит отбор. Если эти воронята, лишившись шанса, все равно продолжат понимать человеческую речь, каково им тогда жить? Ни рыба ни мясо – разве это не неловкое положение?
Пока он предавался раздумьям, сзади повеяло ветром. Инстинктивно ощутив опасность, он резко взмахнул крыльями и перевернулся вправо. Какой-то вороненок попытался клюнуть его, но, вложив слишком много сил в рывок, чуть не кувыркнулся через голову.
Он рассеянно посмотрел на задиристого сородича: надо же, какая воинственность, повода еще не дано, а тот уже лезет в драку.
Птичка, потеряв равновесие, страшно разозлилась: распушив перья и злобно глядя на него, она закаркала. Он ничего не понял да и возиться не стал – наверное, сказывался детский нрав, мол, разозлился, что его опередили и уделили внимание другому. Приглядевшись, он заметил, что этот вороненок заметно крепче остальных и перья у него жестче.
Сделав два шага вперед черными лапками, задира завопил еще громче прежнего. Четыре или пять других воронят тут же подтянулись следом, разинув клювы – судя по всему, они были из одного выводка.
Какая неприятность… Он не возражал против того, чтобы задать трепку наглым соплякам, но делать это на глазах у такого количества свидетелей не стоило.
Подумав секунду, он неожиданно отпрыгнул назад и тоже жалко закаркал. Только вот крик его звучал крайне жалобно, перья встали дыбом и слегка дрожали. Пятизвенная стайка тут же поперла буром, а он, продолжая причитать, пятился назад.
Зная, что большие вороны наверняка наблюдают за ними, нельзя было показывать слабость: стоило отступить на два шага, как он тут же делал шаг вперед. Широко распахнув крылья, он во весь голос закричал на обидчиков. Вожак стайки разошелся еще сильнее, пронзительно закаркал, взмахнул крыльями и бросился на него сверху, намереваясь клюнуть в шею.
Но зрелища летящих во все стороны перьев не последовало – в этом он был уверен.
Едва тот вороненок взмыл в воздух, откуда-то сбоку мелькнуло крыло и так отбрило его ударом, что птица дважды перевернулась и шмякнулась на землю.
Один из крупных воронов, следивших за порядком, медленно вышел вперед и бесстрастно произнес:
– А ну прекратите баловаться! Выберетесь наружу – делайте что хотите!
Вороненок отряхнул крылья, с трудом поднялся с земли, вернулся в строй и больше не смел шуметь. Остальные птицы тоже испуганно разлетелись и покорно заняли свои места в очереди.
Встав в самый хвост, он почему-то чувствовал на себе чей-то злобный взгляд.
Вороны, умеющие сверкать глазами со злобой – это поистине жутко.
Очередь медленно двигалась вперед, дупло неумолимо приближалось и вскоре оказалось совсем близко.
Он слегка призадумался: хотя дерево и было огромным, для птицы, которая уже умеет летать, это не расстояние. Раз уж испытание длится так долго, внутри наверняка что-то таится.
Два разошедшихся в стороны куска коры напоминали разверстую пасть.
Сделав прыжок, он шагнул внутрь.
Глаза тут же поглотила кромешная тьма: кроме входного отверстия за спиной и узкой щели на вершине дерева, не было видно ни единого просвета. Вокруг со свистом гулял ветер, оглушительно гремело карканье, то и дело раздавались глухие шлепки от падения кого-то о землю. Он мгновенно отпрыгнул в сторону, забившись в самый дальний и узкий угол у самого пола. Обстановка вокруг царила безумная: если бы он сунулся наверх сломя голову, вряд ли смог бы выбраться, а о том, чтобы выйти оттуда живым, и говорить не приходилось.
Подождав немного, он привык к темноте, и зрение чуть прояснилось, хотя разглядеть что-либо на дальнем расстоянии по-прежнему было невозможно.
http://bllate.org/book/32234/3932705
Готово:
