Заметив, что тот вдруг стал как-то не по себе, император Тяньци с любопытством спросил:
— Хуань-гунг, что же это за предмет, раз он так вас затрудняет?
— Это… старый слуга… — Хуань-гунг, редко заикающийся, на сей раз запнулся и не знал, с чего начать.
Не дожидаясь его слов, Вэй Юаньтянь широким жестом махнул рукой и громогласно объявил:
— Ваше величество, внутри — имбирь!
— …
Во всём зале воцарилась гробовая тишина.
Дворцовые чиновники нахмурились и уставились на него, думая про себя: неужто этот Вэй Юаньтянь совсем глупец? На день рождения императора он не подарил ни драгоценности, ни редкостного артефакта — а притащил целое ведро имбиря! Неужели полагает, что государь будет варить из него имбирный отвар или делать порошок для кухни?
Сюй Цзюйвэй невольно дернула уголком рта.
Она вспомнила один старый сериал, который смотрела давным-давно — там тоже была похожая сцена.
Железное ведро и имбирь — символ «железной державы», нерушимой и прочной, как железо.
Вэй Юаньтянь, к удивлению, подумал точно так же. Казалось, он совершенно не ощущал странного напряжения в зале и, сжав кулаки в почтительном жесте, провозгласил:
— Ваше величество! Подарок, что я преподнёс, означает: да будет Империя Далина крепка, как железная держава, и процветает тысячелетиями!
Слова его звучали поистине пафосно и вдохновенно, но всё же — ведро имбиря в качестве подарка на императорский день рождения выглядело более чем нелепо.
Лицо императора слегка потемнело. Однако Вэй Юаньтянь произнёс благоприятные пожелания, и упрекнуть его было невозможно. В итоге, с явно вымученной улыбкой государь произнёс:
— Министр Вэй, вы очень внимательны.
Хуань-гунг тут же сухо хихикнул, и несколько придворных слуг поспешно вбежали, с трудом вынося огромное ведро имбиря.
После этого инцидента атмосфера в зале стала неловкой. К счастью, генерал Пинси, другой военачальник, вовремя выступил, чтобы спасти положение.
Уважительно поклонившись, он почтительно сказал:
— Ваше величество, я простой воин, не умею придумывать изысканных подарков и не обладаю особыми богатствами. Однако у меня есть племянница — с детства живая и прекрасная. Я хотел бы, чтобы она исполнила для вас танец в честь вашего дня рождения.
Император погладил бороду и милостиво согласился:
— Пусть войдёт.
Генерал Пинси кивнул стоявшему у дверей евнуху, тот молча кивнул в ответ и вскоре привёл девушку.
Зал незаметно стих. Все взгляды устремились на вошедшую.
Ещё до её появления слуги успели надеть белые абажуры на все свечи, и теперь в мягком, приглушённом свете девушка в лёгком лиловом платье из дымчатого шёлка медленно ступала к центру зала. Она слегка наклонялась при ходьбе и прикрывала широким рукавом большую часть лица, оставляя видимыми лишь глаза — яркие, как звёзды на ночном небе.
Это не скрывало её красоты, а, напротив, придавало ей загадочное очарование, словно красавица, прячущаяся за полупрозрачной вуалью. Длинный шлейф и шарф волочились по полу, изящно извиваясь вслед за каждым её шагом.
Из толпы кто-то невольно выдохнул от восхищения, но тут же, осознав, где находится, испуганно втянул голову в плечи.
Рука Сюй Цзюйвэй, уже потянувшаяся за чашкой чая, замерла в воздухе. Она на мгновение оцепенела, а затем резко повернулась к своему спутнику.
Вэй Цзиньянь, увидев стоящую в центре зала девушку, на миг выглядел удивлённым — но тут же вернул себе обычное спокойствие, так быстро, что можно было подумать, будто это показалось.
Его реакция заставила Сюй Цзюйвэй похолодеть внутри. Она уже начала догадываться, что к чему.
«Лёгка, как цветок орхидеи, грациозна, как дракон в полёте».
Как только зазвучала музыка, лиловая красавица начала танцевать.
Одной рукой она прикрывала лицо рукавом, другой выписывала в воздухе изящные жесты, то и дело меняя позы в такт поднимающимся и опускающимся нотам: то изгибаясь в глубоком повороте, то оглядываясь через плечо, прикрываясь рукавом. Её движения были так лёгки, будто плывущее по небу облако или стрекоза, едва коснувшаяся распускающегося лотоса. Длинные волосы, как туман, и одежда, словно дымка, — всё это создавало впечатление, будто она ступает по мягким коврам из шёлка.
Танец «Летящая цапля» поразил всех присутствующих.
Многие бросили на генерала Пинси удивлённые взгляды, думая про себя: «Этот парень всегда молчалив, как пень, а оказывается, у него есть такая племянница! Привёл её прямо на императорский банкет… Цели, очевидно, далеко идущие».
Сюй Цзюйвэй уже не обращала внимания на чужие мысли. Опустив глаза, она уставилась в чашку чая. Вода давно остыла, и глоток принёс лишь ледяную горечь.
— А-цзюй, почему у тебя такой бледный вид? — тихо спросил Вэй Цзиньянь, заметив её состояние.
Она медленно подняла голову и посмотрела на его всё так же прекрасный профиль. В груди будто засела комок ваты, и, запинаясь, она прошептала:
— Ты…
Даже не разглядев лица девушки в лиловом, Сюй Цзюйвэй узнала её с первого взгляда.
…Это была Су Цзюйфэнь.
Вот оно — как бы ни менялась временная линия, ключевые сюжетные точки всё равно происходят. Например, танец Су Цзюйфэнь на императорском празднике… А дальше, неужели последует помолвка между ней и Вэй Цзиньянем?
Почти все в зале были поглощены танцем Су Цзюйфэнь, но Вэй Цзиньянь вдруг сжал её руку под столом и успокаивающе прошептал:
— Ничего не случится. Всё в порядке.
Сначала она почувствовала облегчение от этих слов, но тут же нахмурилась. Впрочем, тревожное оцепенение отступило, и она подняла глаза, оглядывая зал.
Шестой принц, избалованный младший сын императора, отсутствовал — наверное, убежал куда-то. Цзюнь Уйе, чьи поступки невозможно предугадать, тоже не проявлял особого интереса. Остальные принцы и вельможи присутствовали.
Мо Цинцзюэ с открытым восхищением смотрел на танцующую Су Цзюйфэнь, время от времени переглядываясь со Ся Мяогэ, сидевшей неподалёку. Между ними явно царила нежная любовь.
К слову, их свадьба должна была состояться уже в следующем месяце. Сюй Цзюйвэй не вынесла этой сладкой сцены и быстро отвела взгляд. Повернувшись, она наткнулась на пристальный взгляд — прозрачные, как хрусталь, карие глаза Мо Ланьюань, сидевшей напротив.
Сюй Цзюйвэй почувствовала лёгкое недоумение: «Разве я в последние дни хоть раз пересекалась с этой капризной особой?»
Мо Ланьюань тут же отвела глаза, но в мыслях у неё вспыхнула ярость — она только что заметила, как Вэй Цзиньянь держал руку Сюй Цзюйвэй.
Бедный Вэнь Тинъюй, сидевший чуть ниже Мо Ланьюань, случайно поймал её взгляд и почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он съёжился, лихорадочно вспоминая, чем мог рассердить князя Хуайгуана: то ли слишком шумно ел, то ли слишком долго смотрел на танцующую девушку… Он сидел, как на иголках.
Заметив в углу Чжаньцина, Сюй Цзюйвэй тут же отвела взгляд. В последние дни он всё холоднее к ней относился, и каждый его взгляд был остёр, как отравленный клинок — явно недоволен её отношениями с Вэй Цзиньянем. Но едва она отвела глаза, как тут же столкнулась со взглядом Цюй Хэнбо.
— …
Сюй Цзюйвэй внутренне вздохнула. Если бы взгляды могли убивать, её бы уже разорвали на тысячу кусков.
Вэй Цзиньянь, наблюдавший, как она то и дело поворачивает голову и недовольно морщится, невольно усмехнулся.
— Прекрасно! Прекрасно! — раздался вдруг громкий аплодисмент с императорского трона.
Сюй Цзюйвэй подняла глаза и увидела, что Су Цзюйфэнь уже закончила танец и стоит в центре зала, вся в росе пота, словно нежный цветок после дождя — хрупкая и трогательная.
Те, кто думал о выгоде, снова по-новому взглянули на генерала Пинси.
Привести на такой праздник племянницу с такой внешностью — либо намерение угодить самому императору, либо желание выдать её замуж за одного из принцев. Из неженатых наследников подходили только князья Линань и Хуайгуан, ведь Мо Цинцзюэ уже был помолвлен.
Тут же любопытные и настороженные взгляды начали метаться между генералом и двумя князьями.
Император Тяньци, громко хлопая в ладоши, одобрительно посмотрел на генерала Пинси:
— Министр Су, ваша племянница поистине изящна и умна. Скажите, выдана ли она замуж? Если нет, то, может, я сам подыщу ей достойного жениха?
Эти слова заставили многих насторожиться и прислушаться.
Видимо, государь собирался выдать её за одного из двух князей.
Генерал Пинси, однако, остался невозмутим и спокойно ответил:
— Ваше величество, племянница долгое время болела, поэтому замужем не была. Лишь недавно поправилась и приехала в столицу.
Император ещё громче рассмеялся и с интересом оглядел зал, остановив взгляд ровно на Вэй Цзиньяне и Мо Ланьюань.
Многие чиновники уже начали обдумывать, как поздравить князя Линань.
Казалось, никто не замечал их мыслей, но император неторопливо начал:
— По моему мнению…
Его слова, произнесённые будто бы небрежно, мгновенно напрягли атмосферу в зале.
Сердце Сюй Цзюйвэй ёкнуло.
— А-цзюй, — тихо окликнул её спутник.
Она повернулась. Лунный свет, пробивавшийся сквозь листву, освещал Вэй Цзиньяня, сидевшего в мягком свете. Он опёрся подбородком на ладонь и с лёгкой улыбкой смотрел на неё:
— После окончания банкета сходим на фонарный праздник. Хорошо?
Она машинально кивнула:
— Хорошо.
Он больше ничего не сказал, спокойно глядя в зал.
Сюй Цзюйвэй невольно последовала за его взглядом.
Су Цзюйфэнь стояла, опустив глаза на подол платья, и внешне казалась спокойной, но пальцы крепко сжимали рукав — она с тревогой и надеждой ждала слов императора.
— Среди моих нерадивых сыновей Цинцзюэ скоро женится, значит, остаётся только…
В этот момент главный евнух Хуань-гунг подошёл к императору и что-то шепнул ему на ухо.
Лицо императора Тяньци мгновенно изменилось — он явно был потрясён.
Сюй Цзюйвэй нахмурилась, не понимая, что происходит, но тут же увидела, как государь нахмурился и медленно произнёс:
— Племянница министра Су столь талантлива… Я обязательно подыщу ей достойного жениха среди знатных юношей. Министр Су, как вам такое решение?
— …
Слова эти ошеломили всех. В зале воцарилась полная тишина.
Все переглядывались, не скрывая недоумения. Ведь только что император явно собирался выдать девушку за князя Линань Вэй Цзиньяня — и вдруг резко изменил решение!
Больше всех удивилась Сюй Цзюйвэй — она не могла понять, что пошло не так.
В голове вдруг всплыли слова Вэй Цзиньяня, сказанные ранее с таким спокойствием. Она вздрогнула и резко посмотрела на него — но он уже смотрел на неё, мягко и уверенно.
— Что случилось, А-цзюй? — спросил он.
Она долго вглядывалась в него, потом опустила глаза и буркнула:
— Ничего. Просто хочу поскорее уйти.
Вэй Цзиньянь некоторое время молча смотрел на неё, затем едва заметно улыбнулся и тихо сказал:
— Хорошо. Как только банкет закончится, мы уйдём.
Никто не заметил, как Су Цзюйфэнь, услышав слова императора, в глазах которой мелькнуло глубокое изумление — она явно не ожидала такого исхода.
Также никто не заметил, как Хуань-гунг, сопровождая императора при выходе, многозначительно взглянул на Вэй Цзиньяня.
Дело в том, что перед началом банкета Вэй Цзиньянь в одиночку посетил Хуань-гунга.
Хуань-гунг, зная, что перед ним — любимец императора, не знал, зачем тот явился, но сразу понял: нужно быть предельно осторожным. Он почтительно склонил голову:
— Старый слуга приветствует вашу светлость.
— Хуань-гунг, — спокойно произнёс Вэй Цзиньянь в белых одеждах, без тени волнения в голосе.
Хуань-гунг внутренне засомневался, но на лице не показал и тени тревоги и улыбнулся:
— Не скажет ли ваша светлость, по какому делу пожаловали?
Вэй Цзиньянь невозмутимо ответил:
— Я пришёл поручить тебе одно дело.
Хуань-гунг удивлённо взглянул на него.
Выражение лица Вэй Цзиньяня не изменилось, и он спокойно изложил свою просьбу.
http://bllate.org/book/3223/356556
Готово:
