Его зрачки на мгновение сузились: неужели этот, на первый взгляд безобидный мужчина в белом так силён в боевых искусствах, что он даже края его одежды не смог коснуться?
— Господин Линь, зачем так легко впадать в гнев? — спокойно произнёс Вэй Цзиньянь. — Я всего лишь хочу поговорить с вами о делах.
Линь Чунь свирепо стиснул зубы и повернулся к нему. Его орлиные глаза пристально впились в собеседника, полностью утратив прежнюю насмешливость и легкомысленность:
— Я не занимаюсь торговлей! Вы ошиблись человеком!
— Именно вы мне и нужны. Линь Чунь, заместитель губернатора Цзичжоу, — с лёгким поклоном улыбнулся Вэй Цзиньянь.
Сюй Цзюйвэй удивлённо взглянула на Линь Чуня — оказывается, это и есть заместитель губернатора провинции Цзичжоу!
Этот человек в белом говорил мягко и спокойно, но стоя перед ним, Линь Чунь вдруг с ужасом осознал, что не может сделать даже полшага вперёд.
— Вы знаете, кто я такой?
Поняв, что перед ним далеко не простой прохожий, Линь Чунь стал ещё мрачнее:
— О! Так скажите же, какое «дело» вы хотите со мной обсудить?
Вэй Цзиньянь не ответил сразу. Он небрежно притянул Сюй Цзюйвэй за спину и неторопливо начал:
— Вам, разумеется, известно, кто такой Ма Дэмин, губернатор Цзичжоу.
Линь Чунь настороженно уставился на него.
— Этот Ма Дэмин за три года пребывания в должности губернатора Цзичжоу внешне вёл себя образцово, но вы, будучи рядом с ним, прекрасно знаете, что на самом деле он лишь обогащался, тайно опустошая склады провинции и роскошествуя за счёт казны, не совершив при этом ни одного достойного дела.
Лицо Линь Чуня не смягчилось от этих слов — напротив, оно стало ещё злее, будто на лбу у него уже красовалась надпись: «Каков твой замысел?!»
— На этот раз Ма Дэмин получил взятку от кое-каких людей и, обманув вышестоящих, скрыл истинное положение дел, закрыв ворота города. Прошлой ночью в тюрьме за одну ночь умерли тридцать с лишним заключённых. Вы настаивали на том, чтобы доложить об этом императорскому двору, но Ма Дэмин приказал замять дело и даже пригрозил казнить вас с семьёй, если вы ещё раз заговорите об этом. Поэтому вы и замолчали.
— Кто вы такой? — Линь Чунь холодно усмехнулся, глядя на белую повязку, скрывающую глаза собеседника. В его памяти вдруг всплыли кое-какие слухи.
Когда весть о возвращении третьего принца в столицу прокатилась по империи, словно гром среди ясного неба, народ не переставал обсуждать это событие. Какими бы ни были детали слухов, все сходились в одном: третий принц — человек благородного происхождения, похожий на бессмертного, а его глаза по какой-то причине постоянно скрыты повязкой. Некоторые даже шептались, будто это наказание Небес.
Линь Чунь никогда не придавал значения подобным городским пересудам — разве что услышал мимоходом в таверне «Хунсюйчжао». Но сейчас, глядя на этого человека в белом, он вдруг понял, кто перед ним.
— Вы ведь знаете, господин Линь, — продолжил Вэй Цзиньянь, не дожидаясь ответа, — что вы сами погрузились в пьянство и разврат лишь потому, что Ма Дэмин слишком сильно вас прижал, и вы просто махнули рукой на всё.
Подозревая, что перед ним действительно третий принц, Линь Чунь немного смягчил взгляд, но лицо всё ещё оставалось мрачным:
— Допустим, всё, что вы сказали, — правда. Что же вы хотите от меня?
За окном усилился дождь. Крупные капли стучали по ставням, наполняя комнату тишиной. Только через мгновение Линь Чунь услышал ответ:
— Я хочу, чтобы вы заняли место Ма Дэмина.
— Вы предлагаете мне убить губернатора? — нахмурился Линь Чунь. Даже если перед ним и стоял третий принц, любимец императора, он всё равно не согласится на такое.
Вэй Цзиньянь не подтвердил и не опроверг:
— Ответьте мне лишь на один вопрос: согласны ли вы занять это место?
Линь Чунь мрачно смотрел на него, не произнося ни слова.
Сюй Цзюйвэй чувствовала себя неловко. Не то что Линь Чунь — даже глупец не стал бы соглашаться на столь рискованное предложение! А вдруг Вэй Цзиньянь потом обернётся и обвинит его в попытке убийства чиновника? Тогда доказать свою невиновность будет невозможно.
Однако Вэй Цзиньянь, словно не замечая его сомнений, опустил глаза на свой складной веер и продолжил:
— Господин Линь, вы ведь мечтаете о великом. Я даю вам шанс — Цзичжоу будет вашим. Но взамен вы должны обещать: за пять лет превратить Цзичжоу в самый мощный военный оплот империи и захватить соседние города.
— Это… приказ императора? — долго молчал Линь Чунь, наконец спросив.
Вэй Цзиньянь мягко покачал головой:
— Нет. Это моё личное решение.
Сюй Цзюйвэй уже знала от Вэй Цзиньяня о его намерениях свергнуть нынешнюю власть, поэтому, услышав это, лишь на миг удивилась, а потом спокойно приняла слова. Линь Чунь же побледнел.
Но вскоре он взял себя в руки и, приподняв бровь, сказал:
— Ваше Высочество, третий принц, неужели вы не боитесь, что я пойду и донесу на вас? За такие слова вас ждёт неминуемая гибель!
— Я уверен, что господин Линь не совершит столь самоубийственного поступка, — спокойно ответил Вэй Цзиньянь.
Линь Чунь замолчал.
Действительно, даже если он донесёт, император вряд ли ему поверит. А вот месть этого, казалось бы, хрупкого третьего принца может оказаться куда страшнее.
Брови Линь Чуня сдвинулись в суровую складку. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге промолчал.
Вэй Цзиньянь не стал дожидаться ответа. Взяв Сюй Цзюйвэй за руку, он направился к выходу:
— Поздно уже. Мы уходим.
Линь Чунь мрачно смотрел им вслед, не поклонился и не попытался остановить.
У самой двери Вэй Цзиньянь вдруг остановился и, обернувшись, слегка кивнул ему:
— Если вы сегодня откажетесь от этой сделки, завтра вы уже не сможете стоять здесь.
Тело Линь Чуня напряглось. Он с опаской смотрел на удаляющуюся спину Вэй Цзиньяня.
Система дрожала от страха: [Хозяйка, Вэй Цзиньянь ужасен! Держитесь от него подальше, а то он съест вас без остатка!]
Сюй Цзюйвэй фыркнула.
Хотела бы она держаться подальше… Но разве это возможно?
* * *
В ту же ночь по столице разнеслась весть: губернатор Цзичжоу Ма Дэмин был убит бандитами, а всё имущество в его резиденции разграблено. Услышав это, Лю И в ярости швырнул чашку с чаем и поспешил переодеваться в парадные одежды, чтобы немедленно явиться ко двору. Однако у ворот дворца ему сообщили, что император уже почивает с госпожой Хэнбо и никого не принимает.
Не оставалось ничего другого, как вернуться домой.
Ту же новость получила и обитательница Павильона Ланъинь. Выслушав доклад Хань Биня, Мо Ланьюань сначала нахмурилась, а потом равнодушно произнесла:
— Что ж, если бы Вэй Цзиньянь так легко погиб, следующий акт представления просто не состоялся бы!
За окном собиралась гроза. Ветер гнал тучи к городским башням.
После смерти Ма Дэмина все полномочия перешли к его заместителю — Линь Чуню. Его первым решением стало открытие городских ворот для встречи третьего принца, прибывшего с гуманитарной помощью.
Несколько дней спустя, когда все дела были улажены, Вэй Цзиньянь отправился на юг города. Там, в уединённом особняке, жил его дядя по материнской линии — бывший князь Чжэньнань, Су Фанхэ. Вэй Цзиньянь однажды упоминал Хэ Юньчжэну, что приехал в Цзичжоу навестить его, и это было правдой на семьдесят процентов. Хэ Юньчжэн, конечно, не поверил ни слову.
Су Фанхэ некогда был великим полководцем, но в год, когда наложница Сяньфэй вошла во дворец, он внезапно ушёл в отставку, сдал императору знаки власти и исчез из общественной жизни. С тех пор о нём никто ничего не слышал. Однако Вэй Цзиньянь всё это время поддерживал с ним связь — об этом не знал никто.
Особняк, где он жил, был неприметным и затерянным в глухом месте, почти не посещаемым людьми. Когда Вэй Цзиньянь с Чжаньцином подошли к воротам, они вдруг заметили, как фиолетовая фигура скользнула во двор и исчезла.
Увидев, что Вэй Цзиньянь внезапно замер, Чжаньцин последовал за его взглядом.
Во дворе пышно цвели дикие имбирные цветы, их белоснежные бутоны качались на ветру. Чжаньцин удивлённо спросил:
— Ваше Высочество, что-то не так?
На мгновение задумавшись, Вэй Цзиньянь отвёл взгляд и спокойно ответил:
— Ничего. Просто показалось.
Ему почудилось, что эта спина была похожа на ту женщину, которую он видел несколько дней назад в тюрьме…
…
Тем временем Сюй Цзюйвэй обедала в управе. Вместе с ней за столом сидела Хунъин — тайная стража Вэй Цзиньяня. Утром, едва открыв дверь после пробуждения, Сюй Цзюйвэй чуть не упала в обморок: прямо перед её носом, глаза в глаза, стояло прекрасное лицо Хунъин! Лишь увидев Вэй Цзиньяня за её спиной, Сюй Цзюйвэй не захлопнула дверь перед носом незваной гостьи.
Система: [Поздравляю, хозяйка! Вы выполнили основное задание — «Неожиданная встреча Вэй Цзиньяня в Цзичжоу». Получено 5 000 единиц жизненной силы и 3 000 единиц ментальной силы.]
Голос в голове заставил Сюй Цзюйвэй на секунду замереть:
— Так много?
Последние два задания система щедро вознаграждала — раньше она так «щедро» себя вела только при штрафах.
Тон системы показался ей странным — будто нарочито торжественным. [Появился важный персонаж.]
Сюй Цзюйвэй проигнорировала её загадочные слова и спросила:
— А если бы я провалила задание, сколько бы сняли?
Система: [10 000 жизненной силы и 5 000 ментальной силы.]
Сюй Цзюйвэй: «…»
Чёртова скотина!
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг рука её дрогнула.
— Хлоп!
Чашка выскользнула из пальцев и разбилась на полу.
Хунъин мгновенно подобрала осколки и выбросила их. Сюй Цзюйвэй растерялась: только что её внезапно охватило странное предчувствие, будто вот-вот случится нечто непоправимое.
Это чувство напомнило ей о двух предыдущих жизнях, когда она без всякой причины чувствовала тревогу и беспокойство перед тем, как неожиданно умереть вместе с Вэй Цзиньянем.
Неужели снова придётся погибнуть? Система ведь не подавала никаких сигналов тревоги. Она слегка нахмурилась.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Хунъин, заметив её бледность.
— Нет, ничего, — улыбнулась Сюй Цзюйвэй, стараясь подавить нарастающее беспокойство.
У ворот особняка.
Чжаньцин постучал. Из-за двери тут же выглянул слуга и, даже не взглянув на них, бросил:
— Наш господин никого не принимает!
Чжаньцин ещё не успел ответить, как появился пожилой управляющий. Он сердито одёрнул слугу:
— Наглец! Перед тобой — почётный гость нашего господина! Как смеешь так говорить!
Слуга растерянно смотрел то на Вэй Цзиньяня, то на управляющего. Ведь именно тот приказал говорить всем подряд, что господин никого не принимает!
Управляющий не обратил на него внимания и, поклонившись Вэй Цзиньяню, сказал:
— Третий юноша, наш господин знал, что вы приедете в Цзичжоу, и велел мне ждать вас.
С этими словами он пригласил Вэй Цзиньяня и Чжаньцина войти, бросив на слугу ещё один гневный взгляд.
Едва переступив порог переднего двора, Вэй Цзиньянь увидел множество редких цветов и трав. Лозы глицинии, усыпанные цветами, тянулись от ворот до самого входа в главный зал. Прогуливаясь по аллее, Вэй Цзиньянь спросил:
— Как здоровье дядюшки?
— Благодарю за заботу, третий юноша. Господин здоров, как бык. Недавно даже заговорил о том, чтобы освоить какую-то технику тайцзицюань.
— Это ты, Цзиньянь? — раздался громкий голос ещё до того, как они достигли зала.
Чжаньцин моргнул — и перед ними уже стоял мужчина.
Су Фанхэ было за сорок. В молодости он отличался изысканной внешностью, и в нём угадывались черты, схожие с Вэй Цзиньянем. Однако он всегда ненавидел своё «слишком изнеженное» лицо и отрастил длинную бороду, надеясь выглядеть более грозным. Увы, получилось наоборот — теперь он больше напоминал даосского отшельника, чем воина. Стоя молча, его легко можно было принять за просветлённого мудреца.
Разумеется, никто в доме не осмеливался сказать ему об этом, и Су Фанхэ по-прежнему был уверен, что выглядит невероятно мужественно.
Чжаньцин раньше слышал о славе князя Чжэньнаня. Вэй Цзиньянь не скрывал от него некоторых деталей, поэтому он знал, что Су Фанхэ жив. В его воображении Су Фанхэ был высоким, могучим воином с огромным мечом, пьющим вино большими глотками и поедающим мясо целыми кусками. Увидев же перед собой этого изящного, почти эфемерного человека, Чжаньцин был ошеломлён.
Су Фанхэ положил руку на плечо Вэй Цзиньяня и, поглаживая бороду, с любопытством спросил:
— Цзиньянь, почему ты с детства выглядишь одинаково? Хотя… подожди, кажется, ты немного подрос.
Его лицо постоянно менялось: то он скалил зубы, то морщил нос, совсем не похожий на зрелого мужчину за сорок, а скорее на ребёнка. Чжаньцин вновь изумился.
http://bllate.org/book/3223/356544
Готово:
