Вэнь Тинъюй украдкой бросил взгляд на Лю И и, как и ожидал, увидел, что тот уже надул губы в недовольной гримасе.
— Пятый принц тоже так считает? — с сарказмом спросил Лю И.
Все знали: император ныне больше всего благоволит третьему принцу Вэй Цзиньяню, а Мо Ланьюань — наименее вероятный кандидат на престол. Она давно утратила отцовскую милость, не имела ни единого сторонника при дворе и по сути осталась совершенно одна.
Мо Ланьюань лениво откинулась на спинку кресла. В её прищуренных глазах, подобных глазам феникса, мелькнул холодный отсвет, когда она взглянула на Лю И и наконец перестала говорить по одному слову:
— Что вы имеете в виду, канцлер Лю?
По спине Лю И вдруг пробежал холодок, и он невольно вздрогнул.
Лишь в последнее время все заметили, насколько поразительно красива эта пятая принцесса. Говорили, её красота не уступает Вэй Цзиньяню. Однако третий принц производил впечатление тёплого весеннего ветерка — настолько, что люди забывали о его внешности и чувствовали лишь глубокое, почти благоговейное уважение.
Мо Ланьюань же была совсем иной.
С первого взгляда её красота казалась почти гипнотической, но окружавшая её мрачная аура не позволяла никому подойти ближе — напротив, заставляла держаться подальше, будто перед тобой ядовитая змея или свирепый зверь.
Не зная, опасна ли она на самом деле, Лю И чуть отстранился, скрывая неловкость, сделал глоток чая и произнёс:
— Сейчас положение при дворе далеко не идеально. Старые волки Ся Лан и Сун Цзинчэн, очевидно, решили поставить на третьего принца.
Он говорил обиняками, намекая, что у Мо Ланьюань нет ни единой опоры и в будущем она непременно окажется в проигрыше.
На сей раз Мо Ланьюань не стала его унижать и спокойно спросила:
— И что же, по мнению канцлера Лю, мне следует делать?
Настроение Лю И немного улучшилось. Он кашлянул и громко произнёс:
— Если пятая принцесса примет моё условие, я, Лю И, буду впредь беспрекословно служить вам.
Дело в том, что Лю И собирался возвести Мо Ланьюань на престол. Раньше он состоял в партии наследного принца, но тот погиб. Шестой и седьмой принцы ещё слишком юны, а второй — упрямый дуб, от которого Лю И каждый раз уходил, едва сдерживая раздражение. Поэтому он переключил внимание на эту пятую принцессу, недавно вновь обратившую на себя внимание императора.
— Достаточно лишь пообещать мне, — продолжил он, — что в будущем я стану вторым лицом в государстве, сразу после вас.
Его расчёты были просты: Мо Ланьюань совершенно беззащитна и лишена поддержки. Стоит ей взойти на трон — вся Империя Далина окажется в его руках. Ни Вэнь Тинъюй, ни сам Лю И даже не сомневались, что она не откажет: у неё ведь нет иного выбора.
Однако Мо Ланьюань, не задумываясь ни секунды, холодно бросила:
— Что ж, договорились.
Лю И и Вэнь Тинъюй, готовые убеждать её всеми способами — от уговоров до угроз, остолбенели.
Ощущение, будто все слова застряли в горле, было невыносимо.
В зале воцарилась тишина.
Лю И прищурил свои маленькие глазки и с подозрением уставился на Мо Ланьюань. Ему казалось, всё происходит слишком легко. Но вскоре он отмахнулся от сомнений: эта принцесса — всего лишь беспомощная изгнанница. Что она может против него?
Он едва заметно усмехнулся и продолжил:
— Раз пятая принцесса согласна, не стану скрывать: поездка третьего принца в Цзичжоу пройдёт не так гладко.
Мо Ланьюань небрежно усмехнулась:
— Хм.
И снова замолчала.
Вэнь Тинъюй мысленно вздохнул.
Он вдруг почувствовал, что канцлер Лю рано или поздно умрёт от раздражения, вызванного этой принцессой.
Лю И бросил на неё раздражённый взгляд, криво усмехнулся и зловеще произнёс:
— Смерть наследного принца — дело рук третьего принца! Но моя никчёмная дочь словно околдована: упрямо твердит, что он ни при чём. Пока я не отомщу, мне не будет покоя!
Изначально именно Мо Ланьюань нанесла наследному принцу смертельные раны. Об этом, кроме неё самой, знали лишь Вэй Цзиньянь и Сюй Цзюйвэй. Сейчас же «враг» спокойно сидел напротив, а Лю И и не подозревал об этом.
Правда, и сам Лю И не питал к Мо Ланьюань добрых чувств.
Вэнь Тинъюй, глядя на её чересчур изысканное лицо, внезапно почувствовал дурное предчувствие.
Автор примечает: Появление супруги третьего принца — совсем скоро!
***
Мини-сценка:
Сюй Цзюйвэй сердито смотрит на господина Ма:
— Ну же, господин Ма, скорее захватите меня в заложницы и угрожайте Вэй Цзиньяню!
Господин Ма растерянно моргает:
— Девушка, вы что задумали?
Вэй Цзиньянь улыбается:
— Не утруждайтесь. Я пойду с вами.
Господин Ма в ещё большем замешательстве:
— Ваше высочество, а вы-то что задумали?
……
Небо будто разверзлось. Молнии вспарывали тьму, а дождь хлестал стеной. Когда конвой доставил пленников в тюрьму при управе Цзичжоу, все до единого промокли до нитки и проклинали эту проклятую погоду.
В Цзичжоу и без того было прохладно, а теперь, под землёй, в камере царила ледяная сырость. Мокрая одежда липла к телу, и Сюй Цзюйвэй не могла сдержать дрожи. Она обхватила себя за плечи, зубы стучали от холода, и вид у неё был жалкий.
Вэй Цзиньянь тихо вздохнул и велел ей сесть рядом.
— Боишься? — спросил он.
Она на миг замерла, поняв, что он имеет в виду тюремное заключение. Покачала головой.
Управник Ма Дэмин, видимо, преследовал свои цели: остальных заперли вместе, а Сюй Цзюйвэй и Вэй Цзиньяня поместили в отдельную камеру на западной окраине тюрьмы. Здесь, в отличие от общих камер, где сидели представители всех слоёв общества, каждая камера содержала лишь одного заключённого. Все они лежали неподвижно на соломе, безучастные и апатичные, даже не шевельнувшись при появлении новых узников.
Сюй Цзюйвэй почувствовала, что это место предназначено для особо опасных преступников, и её охватило тревожное беспокойство.
Казалось, он не заметил её волнения. Он слегка наклонился к ней. Его пальцы всё ещё были в крови — следы недавней резни, — и он тыльной стороной ладони осторожно стёр кровь с её щеки. Взгляд его задержался на кровавом следе на её шее.
В коридоре через равные промежутки горели факелы, прикреплённые к стенам. В полной тишине его рука медленно опустилась на её шею и замерла на ране.
Ей было щекотно, и она хотела отстраниться, но не успела — он вдруг спросил:
— Так… А Цзюй, теперь скажи мне, зачем ты нарочно позволила им поймать себя?
Она замерла.
Не то чтобы боялась быть раскрытой — просто ей казалось странным, что этот хитрый «чёрный лотос» всё равно сумел проникнуть в её замысел.
Её удивляло другое: если он знал, что она действует умышленно, зачем тогда сам позволил Ма Дэмину взять себя в плен?
— Я…
Она не знала, что ответить. Любые отговорки перед ним были бесполезны.
Его пальцы слегка надавили на рану, и она резко вдохнула от боли, нахмурившись. Но, взглянув на него, замерла.
Его одежда давно промокла насквозь, а белая повязка, закрывавшая глаза, куда-то исчезла. Перед ней были его янтарные глаза, спокойно смотревшие на неё. Длинные брови, чёткие черты лица, лёгкая улыбка на губах — всё это было ей так знакомо. В этой мрачной тюрьме он казался безмолвным, как ночная метель, и в его взгляде не было ни гнева, ни упрёка.
Она вдруг вспомнила слова Пинъаня, сказанные ещё в день отъезда из столицы:
— Девушка, третий принц проявляет к вам невероятную снисходительность. Вы можете делать всё, что угодно, а он всё равно не станет вас наказывать.
Тогда она фыркнула:
— Ты думаешь, он такой добрый? Этот «чёрный лотос» наверняка замышляет что-то коварное. Ещё неизвестно, не расчленит ли он меня в один прекрасный день!
Она говорила слишком тихо, и Пинъань не расслышал. Он недоумённо посмотрел на неё.
Сюй Цзюйвэй не стала объяснять ему, насколько коварен и мстителен Вэй Цзиньянь. Она просто перевернулась на мягком ложе и продолжила читать книгу с историями, которую Пинъань принёс ей для развлечения.
— Но он действительно очень добр к вам, — не сдавался Пинъань. — С другими он так не поступает.
Она сердито посмотрела на него:
— Пинъань, тебе нечем заняться? Зачем ты всё время следишь за чем-то таким странным!
Пинъань смущённо улыбнулся и вышел, чтобы заняться своими делами.
Тогда она не придала его словам значения, но теперь, глядя на Вэй Цзиньяня, вдруг осознала: с тех пор как она приехала в столицу, он позволял ей выходить за все рамки. Даже сегодня, в этой тюрьме, он мог легко избежать плена, но всё же сдался — лишь потому, что знал о её скрытых намерениях…
Она задумалась и вдруг вспомнила их разговор в день, когда он просил разрешения отправиться в Цзичжоу:
— А Цзюй, если я действительно заражусь чумой и не смогу исцелиться… что ты сделаешь?
— Если с тобой что-то случится, — ответила она, — я уйду с тобой… навсегда.
Почему тогда она так легко произнесла эти слова — столь серьёзные, почти как клятва?
Её глаза потемнели, и на лице мелькнуло едва уловимое замешательство.
Он видел, как она открыла рот, будто хотела что-то сказать, но не знала, с чего начать. В душе он тихо вздохнул.
Он просто не мог заставить себя давить на неё.
Покачав головой, он больше не стал допрашивать и просто притянул её к себе, успокаивающе поглаживая по напряжённой спине.
Обычно, если бы он так внезапно обнял её, Сюй Цзюйвэй немедленно отскочила бы. Но сейчас, чувствуя холод его мокрой одежды, она постепенно расслабилась и мягко прижалась щекой к его плечу.
……
В отличие от тишины в тюрьме, в задних покоях управы Ма Дэмин метался из угла в угол, как курица на горячих углях.
Его супруга, сидевшая неподалёку, не выдержала:
— Старый дурень, ты уже глаза мне вымотал! Что, проиграл всё в игорном доме?
Жена Ма Дэмина была племянницей канцлера Лю И. Внешне она была красива, но характер имела ужасный. Даже такой грубиян, как Ма Дэмин, не выдерживал её «львиного рыка». Он тайком страдал от этого, но не смел жаловаться: ведь она была племянницей его учителя.
— Ты не понимаешь, я только что посадил третьего принца в тюрьму!
Госпожа Ма была высокомерна и никого не ставила ни во грош — даже членов императорской семьи. Она, как и Лю И, считала третьего принца шипом в боку их клану. Услышав слова мужа, она презрительно фыркнула:
— Посадил — и сажай. Даже убей его, лишь бы следов не осталось.
Ма Дэмин бросил на неё взгляд и почувствовал, как сердце его дрогнуло.
Он и сам был дерзок и не из добрых, но только в пределах Цзичжоу. Убить принца? На это у него смелости не хватило бы.
Изначально Лю И велел лишь закрыть ворота города на пять дней, чтобы Вэй Цзиньянь не смог вовремя начать раздачу помощи пострадавшим. Пяти дней было достаточно, чтобы бедствие усугубилось, и тогда император непременно накажет сына, а при дворе поднимется шум. Для Лю И это было выгодно во всех отношениях.
Но всё пошло наперекосяк: Сюй Цзюйвэй вдруг сама позволила Ма Дэмину взять её в заложницы, чтобы тот угрожал третьему принцу. А сам Вэй Цзиньянь, хотя мог одним ударом меча убить управника, добровольно сдался…
Раздражённо сняв чиновничью шапку, Ма Дэмин почувствовал, что всё идёт не так. Казалось, вскоре должно произойти нечто грандиозное и непредсказуемое.
**********
В ту же ночь, промокнув под дождём, Сюй Цзюйвэй слегка простудилась.
http://bllate.org/book/3223/356541
Готово:
