Эти слова заставили мужчину средних лет и хозяина постоялого двора одновременно похмуриться.
— Наглец! Как смеешь так разговаривать с самим наместником! — грозно крикнул хозяин гостиницы.
Ян Хао с презрением взглянул на него:
— Ты сам наглец. Не кланяешься Его Высочеству третьему принцу — головы вам не пожалеть!
Лицо хозяина изменилось. Его взгляд переместился на Вэй Цзиньяня, который сошёл вниз и до сих пор не проронил ни слова. Принимая этого гостя ночью, он сразу почувствовал, что у того благородная осанка и величественная аура, совсем не как у простолюдина. Он слышал, что император прислал императорского посланника для раздачи помощи пострадавшим от бедствия, но не уточнял его точного звания. Услышав слова Ян Хао, он невольно занервничал.
— Господин Ма, ведь вы говорили, что они… — начал хозяин неуверенно. Он последовал совету Ма Дэмина и доложил властям, пока все эти люди находились в гостинице, и не знал истинной подоплёки дела.
Ма Дэмин безразлично взглянул на Вэй Цзиньяня, затем важно вышагнул вперёд и заявил:
— Хозяин Чэнь, как ты легко веришь слухам! Эти люди — обычные авантюристы, мошенники из поднебесной братии. Как они осмелились выдавать себя за третьего принца?! Это преступление, достойное смертной казни! Стража, берите этих самозванцев, выдающих себя за членов императорской семьи!
— Посмейте только! — воскликнул Ян Хао и первым встал впереди.
Охранники, сопровождавшие Вэй Цзиньяня, тут же обнажили мечи и вступили в бой с солдатами.
Чжаньцин пнул одного из нападавших, а Вэнь Цин, хоть и был гражданским чиновником, не проявил и тени страха перед толпой солдат. Он стоял перед ними, величественный и непоколебимый. Его суровое лицо и властная осанка внушали такой ужас, что окружавшие его солдаты переглянулись и не осмелились нападать.
Среди сверкающих клинков Вэй Цзиньян спокойно помахивал веером, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Ма Дэмин, тоже не шевельнувшийся с места, прищурился и некоторое время пристально смотрел на него, затем насмешливо произнёс:
— Советую тебе лучше сдаться добровольно и не выбирать горькое вино вместо сладкого.
Сюй Цзюйвэй невольно взглянула на Вэй Цзиньяня и заметила, что тот даже бровью не повёл. Он лишь бросил холодный взгляд на Ма Дэмина:
— Как раз наоборот, я никогда не любил пить сладкое вино.
— Ты… — Ма Дэмин задохнулся от злости.
На лбу Сюй Цзюйвэй выступила капля холодного пота. «Эта чёрная лилия точно не в своём уме? — подумала она. — Зачем ещё и провоцировать противника? Неужели не боится окончательно его разозлить?»
— Раз так, не пеняй потом, что я не пощадил! — холодно рассмеялся Ма Дэмин и махнул рукой.
Несколько солдат за его спиной тут же бросились вперёд, безжалостно замахиваясь мечами.
Вэй Цзиньян даже не сдвинулся с места. Он лишь притянул Сюй Цзюйвэй поближе к себе. Его веер, казалось бы, лёгкий и хрупкий, легко коснулся острий нескольких мечей — и каждый из солдат почувствовал мощный поток воздуха, ударивший прямо в лицо. Они пошатнулись и отступили на несколько шагов назад.
Увидев это, лицо Ма Дэмина побледнело. Он с недоверием и тревогой оглядел Вэй Цзиньяня, словно пытаясь что-то понять.
Тем временем Ян Хао и Чжаньцин с охраной с трудом сдерживали натиск превосходящих силами солдат. Вэй Цзиньян же с лёгкостью отражал атаки нескольких противников и даже нашёл время заговорить с Ма Дэмином, улыбаясь:
— Интересно, сколько тебе заплатили, чтобы ты так упорно мешал мне?
В его словах звучала неприкрытая насмешка, и Ма Дэмин в ярости зарычал:
— Ты…
Сюй Цзюйвэй, спрятавшись за спиной Вэй Цзиньяня, была в полном смятении. Система тем временем не унималась: [Хозяйка, если сейчас же не выполните задание, всё кончено!]
— Да легко тебе говорить! — проворчала она. — При нынешнем раскладе разве что чудо спасёт меня от провала: он скорее всех их перережет, чем сам сдастся!
Система: [Именно поэтому вы и должны подставить ему подножку, хозяйка! Вперёд!]
— …
Прошептав мысленно проклятия в адрес пятьсот двадцати четырёх, Сюй Цзюйвэй с сомнением посмотрела на спину Вэй Цзиньяня.
Если верить системе, посадить Вэй Цзиньяня в тюрьму — не значит погубить его, а преследует некую иную цель. Значит, если она это сделает, ничего страшного не случится…
Пока она размышляла, Вэй Цзиньян одним веером отбивался от нападавших, совершенно не напрягаясь. Ма Дэмин уже багровел от злости.
Решившись, Сюй Цзюйвэй незаметно приблизилась к Ма Дэмину. Пока Вэй Цзиньян стоял к ней спиной, она начала незаметно подавать Ма Дэмину знаки глазами.
Тот, ошеломлённый увиденным, на мгновение замер, будто спрашивая: «Девушка, да что это за представление ты устраиваешь?»
Но времени на раздумья не было. Вэй Цзиньян едва заметно двинулся, и костяная спица веера скользнула по лезвию меча одного из солдат, резко ударив того по шее. Солдат схватился за горло и отступил, а остальные, окружавшие Вэй Цзиньяня, испуганно попятились.
«Если так пойдёт и дальше, шансов не останется», — подумала Сюй Цзюйвэй, кусая губу. Она будто случайно пошатнулась назад и, спрятав в рукаве нож — тот самый, что всегда носила для самозащиты, — упала прямо перед Ма Дэмином. Быстро взглянув на него, она с силой вложила нож ему в руку.
— А-цзюй! — Вэй Цзиньян резко обернулся и окликнул её, увидев, что она оказалась в заложниках.
Ма Дэмин, прожжённый политик, сразу всё понял. Мгновенно схватив нож, он заломил Сюй Цзюйвэй руки за спину и приставил лезвие к её горлу, громко крикнув:
— Стойте!
Все замерли на месте.
— Третий принц! — продолжал Ма Дэмин, пристально глядя на Вэй Цзиньяня. — Если ты не прекратишь сопротивление, я перережу ей горло!
Вэй Цзиньян поднял руку, давая знак своим людям не двигаться. Он захлопнул веер, и на губах его заиграла та же нежная, как весенний ветерок, улыбка, но голос прозвучал ледяным и жестоким:
— О-о-о?
Этот протяжный звук заставил всех поежиться от страха.
Рука Ма Дэмина дрогнула, и на шее Сюй Цзюйвэй появилась тонкая царапина.
«Чёрт!» — мысленно выругалась она.
Но Вэй Цзиньян уже изменился до неузнаваемости. Из пояса его пояса с драгоценными камнями выскользнул чрезвычайно тонкий и гибкий серебристо-белый меч, и он готов был без колебаний вонзить его в Ма Дэмина.
Тот в ужасе дрожал, и нож в его руке снова задрожал.
Сюй Цзюйвэй чувствовала, как волоски на затылке встают дыбом.
«При таком раскладе моя задача точно провалится!» — мелькнуло у неё в голове.
В этот решающий миг Вэй Цзиньян вдруг пристально посмотрел на Сюй Цзюйвэй. Её чёрные, как тушь, глаза с длинными ресницами слегка дрожали. Встретившись с ним взглядом, она не выглядела испуганной или растерянной. Наоборот, в её глазах вдруг мелькнуло что-то странное.
Он прищурился и внезапно изменил решение.
Меч мелькнул в воздухе — но не в сторону Ма Дэмина, а в сторону одного из солдат рядом с ним. Тёплая, густая кровь брызнула во все стороны. Несколько капель попало даже на лицо Сюй Цзюйвэй, и она оцепенела от неожиданности.
— У-у-у… — солдат издал хриплый стон и рухнул на спину.
Один удар — и он мёртв.
Но самое удивительное было впереди. Вэй Цзиньян с громким звоном бросил меч на землю и спокойно улыбнулся Ма Дэмину:
— Господин Ма, я пойду с вами. Зачем так много шума?
«Ты что, с ума сошёл?!» — подумали в этот момент все присутствующие.
Прямо у их ног лежал труп, воздух был пропитан тошнотворным запахом крови, а Сюй Цзюйвэй ошеломлённо смотрела на Вэй Цзиньяня.
Его белые одежды были испачканы кровью, пятна которой, словно алые цветы зимней сливы, расцветали на снегу — жестокая и пугающая красота.
Ма Дэмин тоже был потрясён, но быстро пришёл в себя. Он отступил на два шага, всё ещё держа Сюй Цзюйвэй в заложниках, и тихо приказал своим людям:
— Быстро свяжите их всех!
Солдаты, видевшие, как Вэй Цзиньян с улыбкой убил человека, дрожали от страха и не решались подойти. Они толкали друг друга, и в итоге одного несчастного вытолкнули вперёд.
К удивлению всех, Вэй Цзиньян не сопротивлялся. Напротив, он сказал с неожиданной покорностью:
— Не нужно кандалов. Я пойду сам.
Солдат робко взглянул на Ма Дэмина.
Тот тоже не мог понять, что задумал Вэй Цзиньян, но прекрасно знал: если тот захочет сопротивляться, им всем несдобровать. Поэтому он кивнул, позволяя поступить так, как просил Вэй Цзиньян.
— Эй, эй! Погодите! — Ян Хао был совершенно ошеломлён и хотел что-то сказать, но Вэнь Цин удержал его. — Господин Ян, не действуйте опрометчиво. Возможно, у третьего принца есть свой замысел.
Чжаньцин тоже хотел что-то сказать, но, взглянув на Вэй Цзиньяня, промолчал.
Сюй Цзюйвэй нахмурилась так, будто её брови могли завязаться в узел. Она посмотрела на Вэй Цзиньяня, потом на остальных, которые тоже спокойно позволяли себя связать, и вдруг засомневалась: правильно ли она поступила?
Ма Дэмин тоже был встревожен. Очевидно, Вэй Цзиньян нарочно дал себя схватить, и женщина, которую он держал в заложниках, тоже действовала по плану. «Почему все прибывшие из столицы такие странные?» — недоумевал он.
Поколебавшись, он грубо бросил Сюй Цзюйвэй:
— Тебя тоже посадят под стражу. Пошли!
Система: [Поздравляем, хозяйка! Задание выполнено. Получено 3 000 единиц жизненной силы и 1 000 единиц ментальной силы. Ура-ура-ура!]
Сюй Цзюйвэй не до праздника. Опустив глаза, она старалась скрыть мимолётное колебание в душе.
В гостинице воцарилась тишина. Лишь хозяин Чэнь остался стоять на месте, и его лицо меняло цвет — от чёрного к белому, от белого к зелёному — в весьма живописной последовательности.
* * *
В ту же ночь в столице тоже шёл дождь. Гранатовые цветы во дворе уже распустились, и их ярко-алые лепестки казались особенно живыми под дождём. Но как только появился он, вся эта красота поблекла.
Во дворе не было ни души. Лишь капли дождя стучали по листьям банана и черепице. Он шёл сквозь дождь без зонта, но не выглядел мокрым или растерянным. Его ярко-алый наряд контрастировал с бледным, как снег, лицом, и Вэнь Тинъюй подумал, что перед ним не человек, а дух, что по ночам уводит души.
Быстро опустив голову, Вэнь Тинъюй не осмелился больше смотреть:
— Пятый принц, канцлер Лю уже давно вас ожидает.
Вэнь Тинъюй был заместителем министра финансов — человеком медлительным и тихим, которого все считали почти невидимкой. Никто и не подозревал, что он — пешка канцлера Лю И, внедрённая в Министерство финансов. Сегодня ночью он получил приказ пригласить Мо Ланьюаня в павильон Ланьтин для разговора.
Под его проводом Мо Ланьюань вошёл в зал. Лю И, сидевший в кресле, не встал, чтобы поприветствовать его, а лишь формально поклонился:
— Пятый принц.
Мо Ланьюань не ответил.
Такое холодное отношение разозлило Лю И, привыкшего к лести со стороны знати. Но вспомнив цель сегодняшней встречи, он сдержал раздражение и постарался улыбнуться:
— Прошу садиться, пятый принц.
Мо Ланьюань действительно не церемонился — он спокойно занял место напротив, и Вэнь Тинъюй, наблюдавший за этим, невольно подёргал бровью.
Лю И нахмурился.
Он проработал при дворе десятилетиями, и, как бы ему ни было неприятно, сумел сохранить вежливую улыбку:
— Пятый принц, старый слуга пригласил вас сегодня не без причины. Есть дело, о котором хотел бы поговорить.
Мо Ланьюань, поправлявший влажные складки одежды, лишь издал неопределённое:
— О?
Вэнь Тинъюй снова подёргал бровью, думая про себя: «Какой же он бестактный! Канцлер сам протягивает руку дружбы — даже дурак поймёт, что это значит. Даже если не льстить и не заискивать, хотя бы прояви уважение! Такое поведение — не бояться ли разгневать канцлера?»
Лицо Лю И на миг исказилось, но он сдержал гнев и решил не тратить время на пустые слова:
— Сейчас императорская семья в упадке. У Его Величества осталось всего шесть сыновей. Второго принца пока отложим в сторону, шестой и седьмой ещё дети и не представляют угрозы. Что до четвёртого принца…
Упомянув этого странного человека, он нахмурился и покачал головой:
— Видимо, он тоже не опасен. Остаются лишь вы и третий принц, кто способен взять бразды правления в свои руки.
— …О, — Мо Ланьюань снова удостоил его всего лишь этого односложного ответа.
http://bllate.org/book/3223/356540
Готово:
