Система вовсе не оценила её приветствие:
[Хозяйка, ты ведь не забыла про дело Вэнь Жожтань?]
Сюй Цзюйвэй едва не рухнула на пол, но вовремя схватилась за стул и, не удержавшись на ногах, опустилась на него. Улыбка вышла вымученной:
— Как я могу забыть? Конечно, помню.
Система:
[Хозяйка, это важное задание. За провал последует наказание.]
Едва эти слова прозвучали, как Сюй Цзюйвэй вспомнила ту «освежающую» кару — спина мгновенно окаменела.
Система:
[Однако позже ты успешно выполнила временное задание. Благодаря этому Мо Ланьюань и Вэй Цзиньянь не вступили преждевременно в открытую вражду, и сюжетная линия не развалилась. Это заслуживает смягчения наказания за провал основного задания.]
— А? — Сюй Цзюйвэй удивлённо раскрыла рот. Неужели правила можно обойти подобным образом?
Она ещё не успела порадоваться, что избежала грозового удара, как система добавила:
[Но заслуги не покрывают проступка. Тебе всё равно полагается лёгкое наказание.]
Сюй Цзюйвэй промолчала — система тут же нанесла удар.
Будто тысячи иголок одновременно вонзились в тело. Мелкая, пронизывающая боль прокатилась по каждой клеточке. Она стиснула зубы и молча терпела эту немыслимую пытку, мысленно посылая систему куда подальше.
В следующий раз нельзя ли предупредить заранее? Дать хоть немного морально подготовиться!
* * *
Лето в разгаре, густая листва шелестит под лёгким ветерком.
За окном сияет солнце. Сквозь резные ставни видны изящные павильоны и искусственные горки, всё залито золотистым светом. В саду цветут сотни цветов, бабочки порхают между ними, а тёплые лучи окутывают всё мягким, словно дымка, сиянием — зрелище поистине умиротворяющее.
Сюй Цзюйвэй в это время корчилась от системного наказания и ничего не знала о том, что происходило с Вэй Цзиньянем.
В закрытом кабинете он сидел один за письменным столом, машинально перебирая страницы книги, но никак не мог сосредоточиться на чтении.
— Ваше высочество.
Тихий скрип окна нарушил тишину.
Лёгкий ветерок колыхнул его рукава. Вэй Цзиньянь, не поднимая глаз от книги, продолжал разглядывать строки.
Перед ним на коленях стояла женщина необычайной красоты. Чёрный обтягивающий костюм подчёркивал изящные изгибы её фигуры. Тонкие брови, выразительные глаза, изящный нос и алые губы — каждое её движение было наполнено соблазном. Однако в её взгляде не было и тени кокетства.
Это была та самая загадочная женщина, которую Сюй Цзюйвэй уже однажды видела.
Одна из тайных стражниц Вэй Цзиньяня — Хунъин.
— Как продвигается дело? — спросил Вэй Цзиньянь, не отрываясь от книги.
— Доложу вашему высочеству: всё так, как вы и предполагали. Дело в Линнани действительно замешано Мо Ланьюань…
Она не успела договорить, как глухой, бесцветный голос продолжил за неё:
— Семейство Вэнь из Линнани — последние приверженцы мятежного принца Дуаня. У них хранится сокровище, оставленное принцем. Мо Ланьюань каким-то образом узнала об этом и выяснила, что именно Вэнь — хранители клада. Однако она не знала точно, у кого из них находится карта сокровищ, поэтому и напала одновременно на Вэнь и на семью Лю, состоящую с ними в родстве.
Вэй Цзиньянь поднял глаза. У противоположного окна, откуда никто не мог его заметить, стоял высокий мужчина с ничем не примечательной внешностью — такой, что легко теряется в толпе. Но в нём чувствовалась особая харизма, делающая его незабываемым.
Это был Линь Яо — второй тайный стражник Вэй Цзиньяня.
Хунъин, чьи слова перебили, бросила на него игривый взгляд:
— Эй, деревяшка Линь, опять перебиваешь? Неужели влюбился и специально привлекаешь моё внимание?
Линь Яо ничуть не смутился. Он почтительно поклонился Вэй Цзиньяню:
— Ваше высочество.
Затем повернулся к Хунъин и с полной серьёзностью произнёс:
— В следующий раз обязательно дам вам заговорить первой, госпожа Хун.
Хунъин дернула уголком глаза:
— …
С такой деревяшкой даже поддразнить не получается.
Вэй Цзиньянь не обращал внимания на их перепалку. Опершись ладонью на лоб, он спросил:
— Что ещё?
На этот раз Линь Яо вежливо махнул рукой, приглашая Хунъин продолжить.
Та фыркнула про себя — «деревяшка», — но тут же заговорила без пауз, будто высыпала бобы из бамбуковой трубки:
— Ваше высочество, больше ничего необычного не замечено. Но эта Мо Ланьюань — настоящая жестокая тварь. Ради карты, существование которой даже не подтверждено, она устроила резню в обоих семействах. Теперь у неё ни людей, ни сокровищ — наверняка злится до белого каления.
В её голосе отчётливо слышалась злорадная насмешка.
Вэй Цзиньянь ничего не ответил. Ему казалось, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд.
Внезапно в уголке губ вспыхнула резкая боль. Он невольно дотронулся до места — на губе оказалась маленькая ранка, из которой сочилась кровь.
— Мы продолжим расследование и выясним все детали, — заверил Линь Яо, не заметив, как задумался его господин.
Вэй Цзиньянь молчал.
Хунъин украдкой взглянула на него и заметила, как он пальцем касается уголка губ. Она тоже была сегодня в Павильоне Ветряной Рукавицы, притаившись в толпе, и видела всё, что натворила Сюй Цзюйвэй. Вспомнив выражение лица обычно невозмутимого господина в тот момент, она не удержалась и игриво хмыкнула:
— Ваше высочество, вы слишком потакаете госпоже Сюй.
В её словах явно слышался вызов.
Не только она, но и Чжаньцин не раз удивлялись странному поведению Вэй Цзиньяня. Раньше, когда Сюй Цзюйвэй вела себя как капризная и злобная кузина, он вовсе не обращал на неё внимания — ведь он всё равно скоро покинет Линань. Однако он никогда не проявлял к ней особой близости. Но с тех пор… кажется, с самого праздника Шансы его отношение резко изменилось.
И одновременно с этим изменилась и сама Сюй Цзюйвэй: исчезла её прежняя заносчивость и злость, на смену им пришла озорная живость.
Если бы Хунъин не была уверена, что Сюй Цзюйвэй — всего лишь незначительная фигура в их мире, она бы заподозрила, что Вэй Цзиньянь специально проявляет к ней внимание, чтобы потом жестоко отомстить. Ведь нет ничего мучительнее, чем вознести кого-то на небеса, а затем сбросить в грязь. Такая месть разрывает сердце на части.
Но поведение Вэй Цзиньяня явно не соответствовало этой теории.
Обычно Хунъин никогда не осмелилась бы так откровенно допрашивать своего господина. Но сейчас, услышав её слова, Вэй Цзиньянь на мгновение замер.
Он слишком потакает А Цзюй?
— Возможно, — наконец произнёс он тихо, и в этих словах звучала неопределённость.
Хунъин удивлённо подняла голову.
Линь Яо, как обычно, стоял у окна, словно статуя, и молчал.
— Ваше высочество, неужели вы… влюбились в неё? — Хунъин скривилась, будто ей было больно произнести это. Она даже не назвала имя — сама не верила в подобное. Вэй Цзиньянь, конечно, добр к Сюй Цзюйвэй, но явно без всяких романтических чувств. Однако…
Иногда сторонний наблюдатель видит яснее, чем вовлечённый участник.
Хунъин видела, что его доброта лишена всякой страсти. Но Вэй Цзиньянь сам понимал: в последнее время с ним что-то не так. Каждый раз, когда он видел её, в душе наступало спокойствие. А когда её чёрные, как ночь, глаза смотрели на него, ему неудержимо хотелось прикоснуться к ней. Неужели…
Его рука, державшая книгу, замерла.
* * *
Спустя два дня по дворцу разнёсся слух: семейство Вэнь, последних сторонников мятежного принца Дуаня, истребили, а сокровище принца уже найдено.
В императорском кабинете пятидесятилетний правитель Тяньци, сложив руки, улыбался, глядя на своего пятого сына:
— Ланьюань, как тебе удалось раскрыть это дело?
Для императора вопрос сокровища принца Дуаня всегда был как заноза в сердце — пока оно не найдено, он не мог спокойно спать.
— Доложу отцу, — спокойно ответила Мо Ланьюань. — Пару дней назад я поймала женщину, пытавшуюся устроить побег из тюрьмы. Она утверждала, что спасает мужчину, осуждённого за убийство, но упорно молчала о своей личности. Мне показалось это подозрительным. При более тщательном расследовании выяснилось, что она — дочь бывшего канцлера Вэнь Сянжу. Так я и вышла на след сокровища.
Как будто подтверждая её слова, министр наказаний Хэ Миньвэнь шагнул вперёд и поклонился:
— Ваше величество, пятый принц говорит правду. Я лично участвовал в расследовании. Без неё мы бы никогда не раскрыли это дело.
Император был в восторге.
Дело было настолько засекречено, что если бы Мо Ланьюань скрыла находку и присвоила сокровище себе, он бы и не узнал. Но она этого не сделала. Напротив, как только подтвердила существование клада, немедленно пришла во дворец и доложила обо всём.
Глядя на стоящую перед ним Мо Ланьюань — холодную, безэмоциональную, будто лёд, — император вдруг почувствовал угрызения совести.
Он давно пренебрегал этим сыном. Даже отправив её в Министерство наказаний, он сделал это из злости за донос на Вэй Цзиньяня во время дела наследного принца. Теперь же он вспомнил: в тот раз Мо Ланьюань не добавила ни слова против Вэй Цзиньяня, не пыталась усугубить ситуацию. Отправившись в министерство, она не только не обижалась, но и добросовестно исполняла обязанности. Главный наставник Ся Лан не раз хвалил её при нём.
При мысли об этом император почувствовал, что слишком многое упустил.
— Ланьюань, — мягко произнёс он, впервые за долгое время обращаясь к ней с теплотой, — за этот подвиг ты заслуживаешь награды. Скажи, чего пожелаешь?
— Служить отцу — мой долг, — ответила она с прежней холодностью.
Но теперь император не воспринял это как дерзость. Наоборот, ему стало ещё жальче её. Он нахмурился и повернулся к евнуху Хуаню:
— Хуань-гунг, что посоветуешь?
Хуань-гунг машинально посмотрел на Мо Ланьюань.
Пятый принц совсем не похожа на свою мать, наложницу Ланьфэй. Та была обычной красоты, а вот дочь… с детства поражала необычайной внешностью. По мере взросления в её чертах проступала такая соблазнительная, почти демоническая красота, что даже среди женщин таких редко встретишь. А уж тем более у мужчин.
«Мужчина с такой внешностью — дурное знамение», — шептались при дворе. Ланьфэй была простой женщиной, а родила вот такое чудо. Слухи поползли: мол, пятый принц — не от императора, а от какого-то любовника. Сначала государь не верил, но со временем стал чувствовать неловкость и перестал навещать Павильон Ланъинь. Позже он хотел загладить вину, но Ланьфэй к тому времени уже покончила с собой. В горе он отдал ребёнка на воспитание другой наложнице, чьё имя звучало похоже — Ланьфэй, и постепенно забыл обо всём этом.
— …Хуань-гунг?
Голос императора вывел евнуха из задумчивости. Он испуганно опустил голову:
— Простите, ваше величество. По-моему, ведь совсем недавно вы собирались пожаловать титулы второму и третьему принцам. Пятому принцу уже семнадцать, да и заслуга у неё немалая…
Он осёкся, не решаясь продолжать.
Император прищурился и задумчиво посмотрел на Мо Ланьюань.
В итоге он ничего не сказал вслух, но после того, как Мо Ланьюань ушла, приказал Хуань-гунгу внести несколько строк в указ.
Глаза евнуха на миг блеснули, но он тут же скрыл эмоции и поклонился:
— Слушаюсь, ваше величество.
Покидая императорский кабинет, Мо Ланьюань получила множество подарков. Хэ Миньвэнь, шедший следом, легко ступал по ступеням, разглядывая впереди идущего пятого принца в алых одеждах.
Солнце только что взошло, заливая золотом весь город. Мо Ланьюань остановилась на верхней ступени и подняла руку, заслоняясь от внезапно яркого света. Её пальцы в лучах солнца казались выточенными изо льда — прозрачные, почти невесомые. Она прищурилась, и тонкие, как лепестки, губы тронула едва уловимая улыбка.
Раньше пятый принц была такой… заметной?
Хэ Миньвэнь удивился и задумался.
— Министр Хэ, — раздался ледяной голос Мо Ланьюань, — неужели на моём лице что-то не так? Почему вы так пристально смотрите?
Хэ Миньвэнь смутился и опустил глаза, сохраняя на лице вежливую, но фальшивую улыбку:
— Простите, ваше высочество, я был невежлив.
http://bllate.org/book/3223/356531
Готово:
