Несколько дней подряд стояла ясная погода, и император Тяньци решил устроить охоту. Придворные чиновники и царские сыновья собрались почти в полном составе. Охотничьи угодья Мулань раскинулись к юго-западу от дворца на многие тысячи квадратных метров. Каждую весну и осень государь брал с собой сановников на охоту — это давно стало крупным и престижным развлечением. Все присутствующие, переодетые в конную одежду, замерли в ожидании.
На самом возвышенном месте император Тяньци, явно пребывая в прекрасном настроении, громко объявил:
— Сегодня не будет различий по чинам и званиям! Кто принесёт больше всего добычи, получит от меня в награду жемчужину «Ханьхай» из ночного моря, тысячу лянов золота и право безоговорочно попросить об одном желании!
При этих словах все загорелись азартом:
— Мы постараемся оправдать доверие Вашего Величества!
Система ещё с утра твердила, что здесь её задание, поэтому Сюй Цзюйвэй упросила Вэя Цзиньяня взять её с собой. Оглядевшись, она заметила: из принцев отсутствовал лишь наследный принц, всё ещё находившийся под домашним арестом. Шестой принц Мо Ци Жун присутствовал, как и Мо Ланьюань, хотя та пряталась в углу и совершенно игнорировалась окружающими. Даже Мо Циюй, давно забытый императором, стоял в толпе, словно безмолвная кукла.
После происшествия в тайной комнате Сюй Цзюйвэй несколько дней подряд навещала его, но всякий раз получала отказ. При этой мысли она неловко улыбнулась.
Вэй Цзиньянь сидел на коне и смотрел на Сюй Цзюйвэй, стоявшую в тени дерева. Она прищурилась, глядя на солнце, и выглядела ленивой и расслабленной, будто кошка, греющаяся на солнышке.
Его сердце слегка дрогнуло, и он невольно спросил:
— А-цзю, не хочешь попробовать?
Она обернулась.
Сегодня Вэй Цзиньянь был одет в белый конный костюм, а длинные волосы просто перевязаны золотистой лентой с шёлковой каймой, что ещё больше подчёркивало его благородную красоту, словно он сошёл с небес. Многие девушки на площадке тайком поглядывали на него и краснели.
Охота её не интересовала, а уж тем более — в компании «чёрной лилии». Она даже не задумываясь собиралась отказаться:
— Я бы...
Система: [Согласись!]
Она резко проглотила готовый ответ и, с трудом улыбнувшись, кивнула:
— ...Хорошо!
Сейчас она чувствовала себя кирпичом в стене — куда система скажет, туда и полетит!
Один из придворных слуг, мгновенно уловивший настроение, тут же подвёл к ней коня. К счастью, сегодня она надела удобную одежду для прогулок, так что искать конный наряд в последний момент не пришлось. Она легко вскочила в седло.
— Почтенные господа! Охота начинается! — провозгласил евнух Хуань, и за его спиной ударили в медный гонг.
Как только раздался звук, всадники пустили коней галопом и помчались вперёд, неся луки и стрелы. Вэй Цзиньянь тихо напомнил Сюй Цзюйвэй:
— Береги себя. Держись за мной.
И поскакал вперёд, не слишком быстро. Сюй Цзюйвэй, с колчаном за спиной, шла следом с кислой миной.
В угодьях раздавался топот множества копыт и свист стрел, пронзающих воздух. В чаще деревьев Сюй Цзюйвэй потеряла Вэя Цзиньяня всего через четверть часа: тот, увлечённый охотой, на миг забыл о ней, а когда оглянулся — её уже не было.
Внезапно перед ней пробежала раненая лань, хромая на одну ногу, очевидно, уже подстреленная кем-то. Система тут же завопила:
[Хозяйка, стреляй скорее!]
Сюй Цзюйвэй, еле удерживая под собой нервного коня, раздражённо бросила:
— Да пошла ты! Стрелять — не моё!
Она и так еле держалась в седле, а уж чтобы ещё охотиться — это было бы слишком.
Система: [У меня нет головы! Эй-эй-эй, хозяйка, стреляй ей в голову! Она убегает!]
Сюй Цзюйвэй: «...»
Неужели с такой дурацкой системой всё в порядке?
Она перестала обращать на неё внимание и, глядя на хаотичные полёты стрел вокруг, почувствовала лёгкую панику. Ей было совершенно непонятно, как можно получать удовольствие от столь опасного развлечения.
[Хозяйка, пятьдесят метров на север], — вдруг снова закричала система.
Сюй Цзюйвэй поняла: наверняка задание. Она тут же перестала без цели бродить и осторожно направила коня в указанном направлении. Но тот вдруг упрямился и упорно не желал идти вперёд, нервно кружа на месте.
Конь чуть не сбросил её, и Сюй Цзюйвэй, не раздумывая, ловко спрыгнула на землю, поправила рукава и с видом полного спокойствия заявила:
— Всё равно недалеко. Пойду пешком — так даже лучше.
Система: [...]
Такая глупая хозяйка — точно ли всё в порядке?
Пройдя немного, Сюй Цзюйвэй огляделась и удивилась:
— Пятьсот двадцать четыре, здесь же никого нет!
Система не успела ответить, как вдруг раздался пронзительный ржание. Впереди бешено мчался конь, а на нём, в жёлтом конном платье, сидела девушка, дрожащая от страха и кричащая о помощи. У Сюй Цзюйвэй дёрнулся уголок рта.
Она вспомнила!
Это же именно тот момент, когда впервые появляется главная героиня — инцидент на охоте. Тогда принц Мо Ланьюань спасёт её, и девушка влюбится в этого, казалось бы, скромного принца. Их тайные встречи приведут к союзу, а благодаря влиятельному роду героини Мо Ланьюань укрепит своё положение при дворе.
Именно с этого события Мо Ланьюань привлечёт внимание императора Тяньци, а Вэй Цзиньянь, влюбившись с первого взгляда в эту ослепительную красавицу, начнёт свой путь несчастного влюблённого, обречённого на страдания. Как писал автор в романе, используя особенно пафосные слова: «Судьба в этот миг повернула свои шестерёнки...»
Кхм... В общем, это важнейшее событие, влияющее сразу на несколько сюжетных линий.
Система: [Задание: спасти цель. Принять или отказаться?]
«...»
Она чуть не завопила в душе: если она сейчас побежит, то не только не спасёт девушку, но и сама рискует быть растоптанной копытами до смерти или, в лучшем случае, искалечиться. Да и вообще — разве это не задание главного героя? Почему оно свалилось на неё, ничтожную второстепенную персону?
Система: [Время на выбор истекло. Задание автоматически принято!]
«...»
Сюй Цзюйвэй почувствовала, будто у неё кровь из носа потекла. Она глубоко презирала систему за такие фокусы.
Ладно, умру так умру! Всё равно она всего лишь лишняя деталь, призванная сделать сюжет ещё более драматичным.
Увидев, как девушка на коне бледнеет от ужаса, Сюй Цзюйвэй на миг замерла, а затем, решительно засучив рукава, бросилась вперёд.
Она быстро прикинула траекторию: если в момент, когда конь подскочит, она резко схватит девушку и вместе с ней покатится на землю, то, возможно, спасёт её. Правда, сама при этом наверняка получит кучу синяков и ушибов.
Увидев, что кто-то бежит к ней, девушка на коне ещё больше испугалась и закричала:
— Уйди! Быстрее уходи!
Сюй Цзюйвэй мысленно завопила:
«Я тоже хочу уйти! Очень хочу!»
Шшш—!
Бешеный конь уже несся прямо на неё. Она, дрожа от страха, уже готова была в последний момент схватить наездницу.
— Осторожно!
В тот самый миг, когда её пальцы почти коснулись седла, сбоку хлестнул мягкий кнут, обвив её талию и резко оттащив назад. Одновременно чёрная тень пронеслась мимо: кто-то одним прыжком взлетел на спину коня, обхватил девушку за талию и с силой дёрнул поводья...
— Ну-ну-ну!
Разъярённый конь, который мчался без оглядки, внезапно остановился.
Сюй Цзюйвэй судорожно хватала воздух, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Слава богам! Она не стала жертвой копыт!
— А-цзю, с тобой всё в порядке? — раздался за спиной голос Вэя Цзиньяня, в котором сквозила едва уловимая злость.
Он легко спрыгнул с коня и быстро подошёл к ней. Убедившись, что она не ранена, лишь слегка вздохнул с облегчением.
Увидев его, Сюй Цзюйвэй тут же оживилась и, улыбаясь, начала усиленно кивать в сторону героини, мысленно крича: «Смотри! Главная героиня! Твоя судьба!»
Вэй Цзиньянь недоумённо посмотрел туда.
Сюй Цзюйвэй обрадовалась.
Тем временем к месту происшествия начали съезжаться остальные, привлечённые шумом. Раздался тихий голос, который Сюй Цзюйвэй сразу узнала — это был Мо Ланьюань, всё ещё играющий роль безобидного слабака:
— Второй брат, вы не пострадали?
Сюй Цзюйвэй с интересом посмотрела в сторону героини.
Как и полагается главной героине и будущей супруге главного героя, та была неописуемо прекрасна. Мо Ланьюань и Вэй Цзиньянь — исключения, но Ся Мяогэ без труда затмевала всех женщин вокруг.
Её фигура изящно обрисовывалась в облегающем жёлтом конном костюме. Пальцы тонкие, как луковые перья, губы — будто алый лак. Она была подобна яркой весенней форзиции. Щёки её пылали — то ли от стыда, то ли от испуга, — и это лишь усиливало её ослепительную красоту.
Вот-вот начнётся сцена спасения красавицы, за которой последует взаимное влечение.
Сюй Цзюйвэй с замиранием сердца наблюдала, как Ся Мяогэ скромно опустила глаза и, покраснев, сделала реверанс:
— Благодарю второго принца за спасение.
Затем она слегка кивнула в сторону Сюй Цзюйвэй:
— И вам, госпожа, спасибо за доброе намерение.
— Вто... второй принц? — переспросила Сюй Цзюйвэй.
Этот титул заставил её улыбку замерзнуть.
Она широко раскрыла глаза и уставилась на мужчину в чёрном, стоявшего рядом с Ся Мяогэ.
Тот, слегка приподняв брови, беспечно махнул рукой, излучая искреннюю доброжелательность. Это был второй принц Мо Цинцзюэ, любитель военных походов и человек без тени хитрости. Он громко рассмеялся:
— Госпожа Ся, не стоит благодарности! Ваш отец, наставник наследника и военный советник, всегда мне помогал. Это моя обязанность.
Да, Ся Мяогэ была единственной дочерью Ся Лана, одного из двух наставников наследника и одновременно советника по военным делам. За её спиной стояли мощные кланы; говорили, что обладание её рукой равносильно контролю над третью двора.
Сюй Цзюйвэй уже не слушала их разговоров. Она быстро огляделась и увидела Мо Ланьюань в самом конце толпы. Тот лениво сидел на коне, и в его лице не было и следа прежней покорности. В красном одеянии и с распущенными чёрными волосами он выглядел ослепительно и опасно.
Мо Ланьюань, почувствовав её взгляд, вдруг обернулся.
Сюй Цзюйвэй не стала отводить глаз — она и так знала его истинную сущность.
Но её удивило другое: Мо Ланьюань совершенно спокойно отреагировал на то, что Ся Мяогэ спас другой принц. Неужели сюжет снова пошёл не так?
— А... цзю, — раздался за спиной зловещий шёпот.
Сюй Цзюйвэй похолодела и тут же отвела взгляд.
Вэй Цзиньянь, вспомнив её безрассудный поступок, строго спросил:
— Зачем ты туда побежала?!
Она редко видела его таким разгневанным и растерялась:
— Я хотела её спасти, просто...
Вэй Цзиньянь тоже на миг замер, осознав, что повысил голос.
Он не мог понять, почему так обеспокоился. Быть может, потому что Сюй Цзюйвэй — последний человек, которому он доверяет, и её гибель оставила бы в его душе пустоту? Или же он искренне переживал за её безопасность, боясь, что она хоть немного пострадает?
Эта неожиданная мысль заставила его лицо окаменеть. Он отвёл взгляд в сторону, и линия его подбородка и шеи очертила совершенную дугу. Голос стал спокойным:
— В следующий раз так не делай. Это слишком опасно.
Она подняла на него глаза. Ему было всего восемнадцать, и он казался гораздо моложе, чем в её прошлых жизнях. Его черты были изящны, белая повязка скрывала глаза, выражение лица — мягкое и безобидное, как всегда. И всё же сейчас в нём было что-то такое, что заставило её сердце тревожно забиться.
Она невольно схватила его за рукав и тихо сказала, глядя в лицо:
— В следующий раз я так не поступлю.
Вэй Цзиньянь посмотрел на неё.
— Хорошо, — наконец произнёс он и, слегка запнувшись, поправил её растрёпанные волосы, скрывая в глазах мимолётную глубину чувств.
Тем временем Ся Мяогэ, спасённая Мо Цинцзюэ, не переставала благодарить. Узнав о происшествии, прибыли её отец и слуги и тут же увезли госпожу домой. Ся Мяогэ сделала всем лёгкий реверанс и, проходя мимо Мо Ланьюаня, будто почувствовав что-то, бросила на него взгляд.
Мо Ланьюань спокойно встретил её глаза. Их взгляды на миг пересеклись, а затем они молча отвели глаза друг от друга.
* * *
http://bllate.org/book/3223/356519
Готово:
