Сюй Цзюйвэй вздрогнула. Если бы эти слова произнёс кто-нибудь другой, она сочла бы их пустой болтовнёй, но из уст Вэй Цзиньяня не усомнилась бы ни на миг: этот чёрный лотос непременно сдержит обещание!
После этого случая у неё пропало всякое желание болтать. Она замолчала и уставилась вдаль, погрузившись в размышления. Рядом Вэй Цзиньянь, прислонившись к передней части повозки, закрыл глаза. Его лицо было спокойно, как гладь озера, а в уголках губ играла лёгкая улыбка — неизвестно, о чём он думал.
Вдали уже проступали очертания городских стен, окружённых горными хребтами. Сюй Цзюйвэй знала: это направление на столицу.
Там она пережила по сути две жизни, и обе завершились одинаково трагично. А теперь, в этой третьей…
Сюй Цзюйвэй резко повернула голову и заскрежетала зубами.
Если и в этот раз всё повторится, то перед смертью она непременно придушит Вэй Цзиньяня — пусть хоть послужит ей подстилкой!
Под ленивым послеполуденным солнцем алые стены и черепичные крыши дворцового комплекса тянулись на десятки ли, почти не видно конца. Величественные павильоны вздымались ввысь, повсюду — через каждые пять шагов высокая башня, через десять — изящный павильон. Изогнутые галереи извивались, словно ленты, а золотисто-зелёные чертоги, украшенные роскошной резьбой, чередовались между ними, демонстрируя всю пышность и великолепие столицы Империи Далина.
Они прибыли в город в полдень. Едва подъехав к воротам, их уже встречали посланные люди. Менее чем через час их провели прямо во дворец.
Вэй Цзиньяню предстояло сначала явиться к императору, поэтому он коротко наставил Сюй Цзюйвэй и ушёл. Её же вместе со Синъэр отвели во временное жилище, где они должны были дожидаться его возвращения.
Впереди шёл круглолицый юный евнух, не старше пятнадцати–шестнадцати лет. Когда он улыбался, на щеках проступали ямочки — выглядел очень мило.
Сюй Цзюйвэй, бросая взгляды по сторонам, одновременно разговаривала с системой.
Система: [Хозяйка, я могу разблокировать новую функцию!]
Едва они прибыли в столицу, система уже сообщила о завершении предыдущего задания и предстоящем обновлении. Тогда Сюй Цзюйвэй не придала этому значения и позволила системе делать, что угодно.
Система: [Поздравляю! Открыт четвёртый слот инвентаря.]
— Инвентарь? Как в играх — ячейки для предметов?
Система: [Именно так. Достаточно подумать — и нужный предмет окажется в инвентаре. Но пока слотов мало, много не унесёшь.]
Сюй Цзюйвэй мгновенно сообразила. Сделав вид, что поправляет причёску, она ловко выдернула из волос шпильку и спрятала в рукаве, мысленно отправив её в инвентарь.
В следующий миг шпилька исчезла из руки. Затем она закрыла глаза, сосредоточилась — и предмет вновь появился у неё в ладони.
Повторив приём, Сюй Цзюйвэй снова заколола волосы и искренне восхитилась:
— Отличная функция!
Радуясь новой возможности, она вдруг вспомнила, что в последние дни система не гоняла её, как обычно, бесконечными заданиями, и спросила:
— Ты же говорила, что запущено основное задание. Какое следующее?
Едва она произнесла эти слова, болтливая до этого система мгновенно превратилась в холодную и величественную особу и загадочно ответила:
[Раскрытие сюжета невозможно.]
Сюй Цзюйвэй скривила губы.
Эта проклятая книга ещё и сюжетом занялась! Да она-то знает конец наизусть!
Она уже собралась возразить, но в это время юный евнух остановился у дверей небольшого, слегка уединённого домика и вежливо улыбнулся:
— Прошу вас, госпожа, пока подождать здесь. Во дворце много правил — ни в коем случае нельзя бродить без разрешения. На столе чай и угощения — угощайтесь, пожалуйста.
Сюй Цзюйвэй прекрасно знала придворные правила и не стала отказываться от его любезности:
— Поняла, благодарю вас, господин евнух.
— Тогда раб откланяется.
Он поклонился и удалился.
В комнате остались только Сюй Цзюйвэй и Синъэр. Лишь когда шаги ушли далеко и совсем стихли, Синъэр наконец выдохнула и нахмурилась:
— Госпожа…
Она запнулась, не зная, как продолжить.
Сюй Цзюйвэй посмотрела на неё и не удержалась от улыбки. С тех пор как Синъэр ступила во дворец, она словно окаменела — не смела произнести ни слова и всю дорогу нервно цеплялась за рукав хозяйки.
— Что случилось? — спросила Сюй Цзюйвэй, садясь за стол и наливая два стакана чая.
Синъэр дрожащей рукой взяла поданный ей стакан, но пить не стала. Осторожно оглянувшись и убедившись, что вокруг никого нет, она наконец осмелилась прошептать:
— Госпожа… это правда дворец? Как мы сюда попали?
— Да, это действительно императорский дворец, — подтвердила Сюй Цзюйвэй.
Лицо Синъэр побледнело ещё сильнее, она перестала дышать и еле слышно прошептала:
— Тогда… молодой господин он…
Хотя Синъэр ничего не знала о происхождении Вэй Цзиньяня, по дороге она заметила, что все тайно следуют за ним, и догадалась: именно благодаря ему они попали во дворец.
Сюй Цзюйвэй опустила взгляд на белый фарфоровый стакан в руках. Поверхность воды слегка колыхнулась от дрожи пальцев, оставив лёгкую рябь. Она помолчала и наконец сказала:
— Дом Вэй — лишь место, где его приютили. А здесь… здесь его настоящий дом.
Синъэр слушала, но не совсем понимала.
Сюй Цзюйвэй взглянула на неё и вздохнула:
— Запомни раз и навсегда: отныне ни в коем случае нельзя действовать опрометчиво. Это не особняк Вэй в Линане — здесь за малейшую оплошность можно лишиться головы.
Лицо Синъэр мгновенно стало белее бумаги:
— Р-рабыня поняла.
Видимо, услышанное оказалось слишком шокирующим — Синъэр снова застыла, растерянно глядя в пустоту.
Сама Сюй Цзюйвэй тоже чувствовала непростые эмоции. Она сидела за столом, погружённая в размышления.
Уже завтра Вэй Цзиньянь вновь станет тем самым высокомерным третьим принцем, а позже получит титул князя Линаня.
Его матерью была наложница Сяньфэй — самая любимая женщина императора. Естественно, и к сыну он относился с особой нежностью. Император всё знал о рождении и воспитании Вэй Цзиньяня. Даже решение наложницы Сяньфэй отдать ребёнка на попечение Вэй Цину было продуманным шагом. Сам император тайно следил за ростом мальчика и лишь теперь вернул его ко двору.
Многие недоумевали: если император так любит этого сына, почему не оставил его при себе с самого начала, а позволил расти в народе? Сюй Цзюйвэй же понимала.
Отдаление — лучшая защита.
Если бы Вэй Цзиньянь рос во дворце, лишившись материнской защиты, он вряд ли дожил бы до сегодняшнего дня. Уж точно не стал бы тем, кем является сейчас…
**********
Как и в двух предыдущих жизнях, в тот же день весть о возвращении третьего принца разлетелась по всему дворцу. Для большинства это стало громом среди ясного неба — все растерялись и оцепенели.
Восемнадцать лет назад ночью во дворце произошло нечто значительное. Наложница Сяньфэй, находившаяся на сносях, внезапно исчезла. Когда все гадали, куда она делась, император издал указ: наложница Сяньфэй и будущий третий принц отправились на лечение за пределы дворца. Со временем все забыли об этом случае. А теперь вдруг объявляют — третий принц вернулся…
И при дворе, и в императорском гареме поднялся переполох. Император, однако, проигнорировал все вопросы и спокойно повелел: вечером во дворце Хуацин устроить пир в честь возвращения третьего принца.
Когда Синъэр узнала об этом, она целых полчаса сидела в оцепенении, а потом, бледная как смерть, с ужасом посмотрела на Сюй Цзюйвэй — ей вдруг вспомнились все их прежние неуважительные слова и поступки по отношению к Вэй Цзиньяню.
Сюй Цзюйвэй, напротив, была совершенно спокойна. Она похлопала Синъэр по плечу, успокаивая, переоделась и отправилась на пир.
После аудиенции у императора Вэй Цзиньянь провёл их в один из дворцовых покоев — временная резиденция для него. Он также сообщил Сюй Цзюйвэй, что она должна присутствовать на вечернем банкете.
Видимо, все были крайне любопытны увидеть внезапно появившегося принца — на пир собрались особенно рано. Огромный зал Хуацин был битком набит: пришли все, кто имел право присутствовать.
В центре зала возвышался императорский трон. По обе стороны от него располагались места императрицы и прочих высокородных наложниц. Ниже, в соответствии с рангом, разместились чиновники и их семьи. Сюй Цзюйвэй сидела в самом дальнем углу — за столом для жён и дочерей младших чиновников.
— Скажи-ка, что это за третий принц такой? — тихо спросила одна из женщин за соседним столом.
— Я слышала: это сын наложницы Сяньфэй. Говорят, ещё до рождения его увезли за пределы дворца, потому что здоровье матери было слабым.
— Та самая наложница Сяньфэй, что когда-то затмевала всех в гареме?
За столом быстро разгорелся жаркий спор. Люди всегда с особым интересом обсуждают императорские тайны.
Сюй Цзюйвэй сидела в стороне, рассеянно глядя вдаль.
Она никого здесь не знала, да и собравшиеся были все до единого ловкими льстецами, которые не станут заводить разговор с незнакомой «бедной девчонкой» — приняли её за дочь какого-нибудь чиновника низкого ранга.
— Да здравствует император!
Пронзительный возглас евнуха заставил всех немедленно замолчать и встать.
— Да здравствует император!
Сюй Цзюйвэй опомнилась с опозданием — лишь увидев, как все вокруг поднимаются, она поспешно отставила чашку и тоже встала.
В центре зала стоял мужчина средних лет в жёлтой императорской мантии. Опершись на евнухов, он величественно прошествовал к трону и сел. Тут же раздался хрипловатый, но властный голос:
— Сегодня мы лишь встречаем моего третьего сына. Уважаемые министры, не стоит церемониться — садитесь.
Это был император Тяньци, нынешний правитель Империи Далина.
— Благодарим Ваше Величество!
Все хором ответили, но продолжали стоять.
Лишь увидев, как садятся императрица, наложницы и высшие чиновники, остальные последовали их примеру.
Третий принц вошёл вместе с императором, и теперь любопытство собравшихся достигло предела. Едва заняв места, все устремили взгляды на него.
Среди присутствующих было немало красивых людей: все принцы славились внешностью, при дворе немало статных и изящных чиновников, да и сам император, хоть и за сорок, всё ещё оставался весьма привлекательным мужчиной. Однако, увидев его, все остальные словно поблекли.
Ему ещё не исполнилось двадцати, поэтому сегодня он не собрал волосы в узел, как полагается взрослым мужчинам. Вместо этого лишь одна прядь чёрных, как смоль, волос была небрежно перевязана. Его черты лица казались высеченными из белого нефрита. Глаза скрывала длинная белая повязка, но это не портило облика — напротив, придавало ему недостижимое, почти божественное величие.
На нём была белоснежная широкая мантия с длинными рукавами. Тонкие губы изогнулись в лёгкой, спокойной улыбке. Он стоял, словно божество с небес, недосягаемый и величественный.
Это и был единственный принц Империи Далина, не носящий императорской фамилии, — третий принц Вэй Цзиньянь.
На мгновение все замерли, ошеломлённые зрелищем этого безупречного, чистого, как лунный свет, человека.
Сюй Цзюйвэй сидела далеко, но заметила реакцию окружающих и покачала головой.
Эти люди видят лишь красивую оболочку, совершенно не подозревая, что перед ними — мстительный чёрный лотос!
Она только подумала об этом, как Вэй Цзиньянь вдруг повернул голову в её сторону. Несмотря на расстояние и повязку на глазах, Сюй Цзюйвэй почувствовала, как сердце пропустило удар.
— …
Смущённо отвернувшись, она уставилась в свою чашку, стараясь не выдать волнения.
Поскольку пир устраивался именно для представления третьего принца, император произнёс лишь краткую речь и пригласил всех расслабиться: «Ешьте, пейте, не стесняйтесь».
За её столом женщины оживлённо болтали, повсюду звенели бокалы, гости веселились. Сюй Цзюйвэй же сидела в одиночестве, чувствуя себя совершенно чужой.
Она никогда не любила такие мероприятия. Лучше бы остаться со Синъэр!
Сюй Цзюйвэй тяжело вздохнула.
Некоторые чиновники подготовили выступления в честь третьего принца — чтобы «смыть дорожную пыль». Под звуки музыки на сцену вышли десяток танцовщиц в лёгких нарядах. Их грациозные движения подняли настроение в зале до предела, и многие стали поздравлять императора и принца.
Сюй Цзюйвэй незаметно взглянула в сторону Вэй Цзиньяня: его окружили несколько высокопоставленных чиновников, и он что-то говорил им с улыбкой.
Убедившись, что за ней никто не следит, она на мгновение задумалась — и решительно встала, незаметно покинув зал.
Если останется ещё немного, точно умрёт от скуки. Лучше выйти подышать свежим воздухом.
http://bllate.org/book/3223/356511
Готово:
