Этот человек —
Заметив его настороженный взгляд, мужчина перестал притворяться. Он холодно усмехнулся и швырнул бокал на пол.
— Бай Чжоу, я только и думал день и ночь о том, как бы преподать тебе урок, а ты сам явился прямо к морю. Как же так? После моей смерти ты чувствовал себя совершенно свободно и даже имел насущный досуг заявиться куда-то выпить?
Бай Чжоу наконец припомнил, почему этот человек показался ему знакомым.
— Ло Пэн?
Каким образом он здесь оказался? Разве он не погиб?
Голос Ло Пэна сочился жестокостью:
— Да, я не умер. Сильно разочарован?
— Когда ты увидел, что я погиб, тебе ведь было очень весело?
— Впрочем, неважно. Выпей со мной сегодня этот бокал, и я забуду старые обиды. Как тебе такое? — Ло Пэн смягчил голос, пристально вглядываясь в него.
В чистой жидкости отражался тусклый желтый свет распределительной станции, испуская резкий запах.
Почему Ло Пэн не погиб? Неужели здесь кроется какой-то скрытый замысел? Вспомнив про заброшенное здание семьи Лоу неподалеку, Бай Чжоу почувствовал, что словно подбирается к разгадке чего-то зловещего.
Подумав о том, что Холл может внезапно объявиться в любую минуту, Бай Чжоу ощутил необычайную тревогу и холодно бросил:
— Мне плевать, жив ты или мертв и каковы твои цели. Сегодня у меня другие дела.
Перепалка привлекла внимание многих прохожих, которые начали оглядываться. Ло Пэн вспомнил, что с тех пор, как он впервые мельком увидел Бай Чжоу, тот ни разу не одарил его хотя бы проблеском доброго выражения лица.
И теперь, когда этот человек находился на его собственной территории и умудрился так сильно уронить его авторитет, Ло Пэн от гнева покрылся вздувшимися венами на лбу.
— Неблагодарная тварь! Да кем ты себя возомнил?
Ло Пэн шагнул ближе:
— Обычная списанная приманка, уродец, приманивающий чудовищ... И ты смеешь отказывать мне? На каком основании!
Его лицо помрачнело до предела:
— Сегодня я во что бы то ни стало заставлю тебя умолять меня! Умолять о том, чтобы принадлежать мне!
Неизвестно откуда вокруг хлынула толпа людей, плотно обступив этот небольшой уголок.
Кто-то протянул сбоку бокал. Жидкость в нем была мутной, в ней явно плавало что-то неподобающее.
Нет! Нельзя!
Бай Чжоу попытался сопротивляться, но окружающие крепко прижали его к месту. Эта распределительная станция, казалось, полностью находилась под скрытым контролем семьи Лоу, и в происходящее в углу никто не осмеливался вмешаться.
Алкоголь насильно влили Бай Чжоу в горло. Пролившиеся капли намочили одежду.
Ло Пэн с интересом наблюдал за этой сценой. Он, должно быть, сказал что-то еще, но Бай Чжоу уже погрузился в глубокий сон и ничего не услышал. В полузабытьи ему чудилось, будто кто-то касается его лица.
Шло время. Сознание, казалось, окончательно угасло.
Пока боль и темнота вновь не настигли его.
Снова открыв глаза, Бай Чжоу увидел лишь непроглядную тьму, а его руки были накрепко связаны за спиной.
Вокруг раздавались оглушительные свист и ликование, но доносились они будто бы издалека.
Что это за место! Куда это его притащили?
Бай Чжоу с трудом заскжетал зубами и попытался податься вперед, но ударился головой о прочное ограждение.
Он находился в какой-то крошечной клетке.
Снаружи тоже было темно, а глаза завязали плотной полоской ткани, лишая возможности разглядеть обстановку. Руки были скованы за спиной. Бай Чжоу мог лишь тереться о прутья клетки, пытаясь сбросить повязку.
Скоро... совсем скоро.
Ткань, закрывавшая обзор, наконец соскользнула, и перед глазами сразу прояснилось. Он словно очутился в подсобке за сценой какого-то театра или аукционного дома.
Бай Чжоу попытался выпрямиться, но снова ударился головой — и только тогда понял, что заперт в маленькой золотой птичьей клетке.
На запястьях и щиколотках даже красовались золотые цепочки: они служили не столько путами, сколько украшением, потакающим чьим-то извращенным наклонностям.
— Ого, наш дорогой господин Бай Чжоу наконец-то проснулся...
Звук шагов кожаных туфель приблизился. Ло Пэн подошел к клетке и присел на корточки прямо перед ней.
В тот момент Бай Чжоу инстинктивно прошиб леденящий ужас; ощущение полной потери контроля над происходящим опустошило его разум.
Где он в конце концов находится? Сколько времени уже прошло? Неужели Холл уже вторгся во Внутренний город?
Бай Чжоу резко потребовал:
— Отпусти меня!
Ло Пэн усмехнулся, явно ни капли не принимая слова Бай Чжоу всерьез.
— Отпустить тебя? Ни за что. Я знаю, что теперь ты водишься с Научным институтом, но что с того?
— Это подземелье заброшенного здания семьи Лоу, здесь скрывается тайный притон златолюбцев. Сам Борн тебя здесь не отыщет. Попроси меня как следует сейчас, и я позволю тебе перенести всё это чуть полегче.
Бай Чжоу стиснул зубы:
— ...В мечтах.
Ло Пэн холодно улыбнулся:
— Очевидно, тебе нужно научиться осознавать свое нынешнее положение и то, чем грозит оскорбление семьи Лоу.
...Это что же, его собираются продать? До сознания Бай Чжоу с опозданием дошел весь смысл происходящего. Это и есть наказание от семьи Лоу?
Подобная реальность казалась Бай Чжоу запредельно абсурдной.
Он — уродец, с самого рождения притягивающий чудовищ, существо, от которого каждый норовит держаться как можно дальше. Чего Ло Пэн добивается, устраивая аукцион с его участием?
Или он планирует унизить его, выставив в качестве товара, который никто не купит?
— У тебя ведь даже нет сверхъестественных способностей, ты всего лишь ни на что не способный простой человек. С такими, как ты, если не возьмусь я, у других найдется тысяча способов с тобой расправиться. — Ло Пэн сдержанно ухмыльнулся.
— Я дам тебе понять, что оказаться рядом со мной — твой лучший выбор, милость, о которой ты должен умолять.
С этими словами он бросил взгляд на стоявших рядом слуг и развернулся, чтобы уйти.
Слуги отступили к краям и дернули за шнуры, поднимая красные портьеры. Вокруг разразились восторженные свист и овации, и только тогда Бай Чжоу осознал, что находится в самом центре просторного аукционного зала.
— А теперь перед нами последний лот сегодняшнего вечера, главная жемчужина нашего аукциона.
Свет приглушили, и никто в зале не мог толком разглядеть, что находится на сцене. Виднелся лишь смутный силуэт человека.
Зрители внизу зашумели:
— Что происходит? Этот человек — главный лот? У него высокий уровень способностей?
— Даже обладатель способностей уровня А не дотягивает до того, чтобы закрывать торги в качестве главного лота, разве нет?
...
Ведущий в роскошной маске поднял руку, призывая к тишине, и ответил:
— Насколько нам известно, этот участник вовсе не обладает сверхъестественными способностями. Он — самый обыкновенный человек.
Многие лица омрачились разочарованием, кое-кто даже собрался покинуть свои места прямо посреди зала.
Четыре луча прожекторов сошлись на птичьей клетке в центре сцены, отчетливо выхватив фигуру и выражение лица узника.
Ослепительный свет заставил его инстинктивно поднять руки, чтобы прикрыть глаза, нахмурить брови и закусить губу.
Вокруг внезапно воцарилась тишина. Ведущий легко усмехнулся:
— Ох, наш многоуважаемый господин лот, кажется, немного испуган.
— Уверен, все присутствующие здесь почтенные гости наслышаны о нем. Приманка, способная спровоцировать волну чудовищ уровня S, воплощение бедствия.
— ...Бай Чжоу.
Стоило прозвучать последним двум слогам, как плотные ряды гостей в масках замерли, превратившись в изваяния.
От этой жуткой картины у Бай Чжоу расширились зрачки и сошлись на переносице брови. Настоящее ощущение того, что его продают как вещь, породило панический страх, заставивший инстинктивно рвануться и попытаться вырваться...
Увы, в ответ раздался лишь звон золотых цепей, накрепко сковавших его белоснежную кожу.
Металлический лязг разорвал тишину, и в тот же миг зал взорвался странным, полным безумного возбуждения гамом, словно толпа внизу вдруг взбесилась.
Казалось, каждый из присутствующих был готов на всё, лишь бы заполучить его себе.
Глава 7
В зале стоял легкий беспорядок. Гости в дорогих вечерних туалетах вытянули шеи и уставились на экраны с несколько странными выражениями лиц.
Ведущий отложил в сторону тонкий коммуникатор, служивший для связи с клиентами:
— Один из гостей интересуется небольшим подарком, прилагающимся к этому лоту.
— ...Можно ли выкупить использованный комплект из золотой клетки и цепей отдельно, если сам лот не достанется покупателю? К сожалению, нет. Этот приятный бонус уйдет на торгах вместе с господином Бай Чжоу.
...Бай Чжоу окончательно оцепенел.
В его памяти всплыли слова, сказанные ему Сюй Юэ.
Только теперь он понял, что, видимо, во всем заблуждался.
...Почему? Откуда Сюй Юэ мог знать об этом? И зачем этим людям понадобилось выкупать его?
От подобных ударов мысли в голове Бай Чжоу спутались, и впервые он со всей отчетливостью осознал, что помимо чудовищ столкнулся с совершенно иной угрозой. Более скрытой, порочной и куда более страшной.
Ставки росли все выше и выше. Цена неуклонно приближалась к невероятной, астрономической цифре.
— Семнадцать миллиардов универсальных кредитов — раз! Семнадцать миллиардов универсальных кредитов — два!
— Двадцать миллиардов универсальных кредитов!
— ...
Дальше Бай Чжоу охватил еще больший ужас.
Такое колоссальное количество кредитов... Зачем этим людям — для чего именно — выкупать его?
Когда торги достигли пика, красные портьеры внезапно рухнули вниз.
Вокруг мгновенно погрузилось во тьму, а за занавесом поднялся такой рев толпы, что казалось, вот-вот снесет крышу.
— Что за шутки? Его уже выкупили?
— Что вообще происходит!
— ...
Опираясь на прутья, Бай Чжоу с трудом выпрямился, не сводя с противника настороженного взгляда.
Потому что сбоку к нему медленно приближался помрачневний Ло Пэн.
— ...Спрашиваю в последний раз: ты намерен сдаться и проявить благоразумие?
— Либо ты отправляешься с теми людьми, либо остаешься со мной.
Бай Чжоу больше не мог сдерживаться:
— Ло Пэн, у меня есть важные дела! Ты вообще понимаешь, что чудовища уровня S уже вторглись на базу?
Ло Пэн в упор уставился на него:
— Я знаю. И что с того?
— Даже если чудовища прорвутся на базу, семья Лоу не понесет больших потерь! Тот монстр по имени Холл? Семья Лоу давным-давно получила предупреждение.
...Этот безумец!
Тело Бай Чжоу слегка дрожало от гнева, слова застряли в горле.
В этот самый момент в вышине взвился пронзительный вой сирены!
— Пить... Пить... Пить!..
Резкий звук сопровождался подземными толчками, от которых с потолка посыпалась каменная крошка. Повсюду одновременно зазвучали испуганные крики и яростные проклятия людей.
Охрана аукциона громко затянула через динамики:
— Без паники! Это всего лишь крупная особь уровня D, она уже ликвидирована.
Ло Пэн наклонился ближе к клетке, и в царившем полумраке его голос прозвучал зловеще и леденяще, словно доносясь из самого преисподней:
— Даже если орда чудовищ ворвется на базу, у семьи Лоу предостаточно бойцов высшего уровня А. Этого с лихвой хватит, чтобы обеспечить семье безопасную эвакуацию.
http://bllate.org/book/32224/3931170
Готово:
