На залитых белым светом улицах базы бурлила темная толпа, разбрасывая по мостовой листовки, похожие на хлопья снега. На каждой листовке было напечатано лицо — донельзя бледное и красивое.
Рядом красовалась строка мелкого текста: Пожалуйста, запретите Бай Чжоу возвращаться на базу!
Юноша по имени Бай Чжоу, с длинными волосами и черными глазами, обладал сдержанной внешностью классического восточного красавца — хрупкой и трогательной.
Однако в его облике сквозило иное, отстраненное и прохладное выражение, заставляющее кого-нибудь непременно захотеть растоптать его в щепки — например, поставив на листовке жирный красный крест.
— Запретить «приманке» возвращаться на базу!
— Изгнать «приманку»! Изгнать «приманку»!
Голоса доносились сквозь приоткрытое окно в уютную комнату. А сам опальный Бай Чжоу сидел в этот момент за столом в отделе специальной информации базы, скрытом от толпы всего лишь одной стеной.
Лицо Бай Чжоу выглядело уставшим, а бледные тени под глазами ясно давали понять, что с его душевным равновесием уже какое-то время было не всё в порядке.
В этот момент рядом протянулась рука.
— Сяо Чжоу, этой зимой слишком холодно, не стоит открывать окно.
Высокий шатен мягко закрыл раму. Он, очевидно, полагал, что Бай Чжоу встревожен из-за бушующей на улице толпы.
Бай Чжоу посмотрел на собеседника. Шатен был его единственным знакомым на базе, а также другом по имени Сюй Юэ. Он же занимал должность командира отдела специальной информации базы.
На базе было особенно много сирот, а поскольку они с Сюй Юэ когда-то вместе выполняли задания, между ними вполне естественно завязалось товарищеское взаимопонимание.
Сюй Юэ пододвинул к Бай Чжоу фарфоровую чашку с грибным крем-супом:
— Ты ведь до сих пор ничего не ел?
— Спасибо, что позволил мне переждать здесь, — Бай Чжоу не притронулся к еде, лишь на мгновение замер, и в его голосе прозвучала очевидная горечь. — Мне пора идти. Боюсь, моё присутствие здесь доставит тебе хлопоты.
Сюй Юэ пристально посмотрел на него и слегка подался вперед:
— Ты говоришь о своей особенности, которая так легко привлекает монстров?
— Конец света, чудовища и сверхспособности существуют уже больше десяти лет. И люди на базе ведут себя точно так же уже больше десяти лет.
— Местные жители просто бессердечны! Неужели они забыли, как восторженно приветствовали тебя, когда много лет назад ты единственный отправился на битву с монстрами в качестве приманки и увел за собой почти половину орды мутантов, тем самым спасши базу от неминуемой гибели?
Лицо Сюй Юэ покраснело от праведного гнева:
— Столько лет ходить по краю лезвия, а после отставки столкнуться с тем, что тебе запрещают вернуться на базу, и всё из-за каких-то призрачных слухов и злонамеренных домыслов...
— Не стоит злиться, каждый просто получает то, чего хочет, — Бай Чжоу опустил взгляд; длинные угольные ресницы скрыли выражение его глаз, но не смогли заглушить легкую усталость в голосе. — Когда-то я согласился стать приманкой лишь потому, что руководство базы пообещало создать Отряд охраны, который гарантировал бы мою безопасность.
Сюй Юэ возразил:
— Но Отряда охраны больше нет.
— Ты никогда не думал... о том, чтобы покинуть базу и найти кого-то сильного под защиту? Точно так же, как в те времена с Отрядом охраны.
Бай Чжоу понимал, почему тот завел об этом речь. Сюй Юэ был командиром прежнего охранного отряда, долгие годы защищавшим Бай Чжоу, и не раз говорил о своем желании продолжать оберегать его. Сейчас он оказался в трудном положении, и поиск сильного покровителя действительно казался неплохим выходом.
Бай Чжоу пользовался большой известностью на базе — то ли из-за своей способности, бывшей проклятием или даром, то ли потому, что сам по себе он выделялся среди остальных.
В конце концов, если бы он захотел, найти защиту у сильных мира сего не составило бы труда.
Многие в свое время сами протягивали ему оливковую ветвь, но он так и не задержался ни у кого.
Бай Чжоу покачал головой:
— Боюсь, это невозможно.
В этот момент вошел официант с чаем. Оба собеседника одновременно замолчали.
Руки официанта не дрожали, он покорно опустил голову, из нолика чайника полилась чистая вода. В комнате был слышен лишь ее журчащий звук.
Чашка Сюй Юэ наполнилась, и официант приблизился к Бай Чжоу.
По комнате поплыл странный аромат — прохладный и потаенный, похожий на овеянное морозной изморозью лезвие ножа, но в то же время источавший невыносимо сладостную нотку. Переплетаясь с холодом, этот запах словно зажигал пламя в крови, вызывая легкое помутнение рассудка.
Бай Чжоу протянул чайную чашку:
— Спасибо — а?!
Закончить фразу он не успел: официант внезапно схватил его за запястье!
Сюй Юэ вскочил со стула, выхватив пистолет, и грозно приказал:
— Что ты делаешь?!
Его голос прогремел раскатом грома. Официант мгновенно пришел в себя, отдернул руку и, отступив на несколько шагов, испуганно пробормотал:
— Я... я не знаю, что со мной сейчас случилось...
— Бред! Что значит «не знаешь»...
Бай Чжоу прервал его:
— Сюй Юэ, отпусти его.
Официант засыпал их благодарностями и поспешил скрыться.
Сюй Юэ удивленно и растерянно посмотрел на друга:
— Бай Чжоу?
Голос Бай Чжоу звучал хрипло:
— С того самого дня... как с Отрядом охраны случилось несчастье, моя... способность, кажется, дала сбой. Точно так же, как сейчас.
— Похоже, помимо монстров, она теперь способна случайно и ненадолго влиять на некоторых людей.
Сюй Юэ молчал добрую минуту:
— Так вот почему с Отрядом охраны произошла та трагедия?
Бай Чжоу опустил голову:
— ...
— Я не знаю.
Его голос был едва слышен.
— Я не уверен, находился ли тот человек под моим влиянием, и понятия не имею, кто именно может ему подвергнуться. Это всего лишь предположение, потому что с того самого дня частота подобных случаев... — Бай Чжоу не стал продолжать.
Он сидел опустив голову, и его черные, как водопад, волосы рассыпались по плечам. На этом фарфорово-белом, вечно отрешенном и мягком лице проступили следы хрупкости.
Сюй Юэ сорвался на крик:
— Этого не может быть!
— Да люди на базе и так погрязли в грязи. Ты вечно пропадал на выездах и не представляешь, насколько прогнили изнутри здешние обитатели, они испорчены от корней до макушки.
В глазах шатена читалась глубокая тревога:
— Раньше хотя бы существовал Отряд охраны, да и ты вечно был на заданиях, но теперь...
И разговор снова вернулся к прежней теме.
— На многих должностях на базе сотрудникам предоставляют безопасное убежище. Я найду такую работу, оставлю опасную жизнь приманки и постараюсь зажить спокойной, мирной жизнью обычного человека.
— Главное — дожить до старости в безопасности, — подытожил Бай Чжоу.
Словно чей-то смертный приговор, зазвонил коммуникатор. Бросив взгляд на экран, Бай Чжоу торопливо поднялся:
— Мне пора идти. Большое спасибо тебе за сегодня.
Сюй Юэ проводил его до двери. Натянув маску и глубоко надвинув капюшон, Бай Чжоу скрылся в гуще беспокойной толпы за окном.
...
Звонок надрывался долгое время, но, так и не дождавшись ответа, отключился автоматически. Впрочем, тот же номер набрал его снова практически в ту же секунду — абонент явно действовал с привычной настойчивостью.
Нахмурившись, Бай Чжоу принял вызов. На том конце провода раздался наглый, вальяжный мужской голос:
— Ты ведь видел толпы протестующих? Ну как, проняло? Я ведь специально попросил старика расписать твою личность в газетах во всех красках, чтобы база даже не смела думать о том, чтобы тебя принять...
Бай Чжоу и раньше подозревал, что в протестах толпы есть какой-то подвох, но никак не ожидал, что здесь замешан кто-то чужой. Подняв глаза, он обвел взглядом бушующих людей и впервые почувствовал столь острую неприязнь к этому человеку.
За последние дни тот звонил ему уже несколько десятков раз.
Ло Пэн — известный на базе мажор, единственный сын генерала Ло, героя, основавшего базу. Опираясь на влияние семьи и собственный высокий ранг А, он чувствовал себя на базе практически царьком, которому всё дозволено. И способности, и монстры делились по силе на шесть рангов: E, D, C, B, A и S. Обладатели ранга А уже считались невероятно редкими бойцами.
В конце концов, ненормальных гениев S-ранга на весь мир было всего по пальцам пересчитать, а силы ранга А вполне хватало, чтобы обеспечить себе и своему окружению роскошную и безопасную жизнь в эпоху апокалипсиса.
Ло Пэн говорил с легкомысленной насмешкой:
— Послушай, к чему тебе влачить такое существование на улице? Ты ведь наверняка сыт по горло нападениями монстров и домогательствами со стороны людей. У меня сердце кровью обливается, когда я смотрю на тебя.
Подавляя гнев, Бай Чжоу холодно бросил:
— Ты прямо сейчас докучаешь мне своими домогательствами. Чего тебе в конце концов нужно?
— Зачем так транжирить такое красивое личико? Быть приманкой на улице — просто варварское расточительство. Мужская постель гораздо лучше подойдет тебе, чем зона монстров, где гуляют песчаные бури.
http://bllate.org/book/32224/3931162
Готово:
