День Драконьих лодок выдался на редкость хлопотным. Едва рассвело, как Дунфан Ле уже поднялся с постели и по пути разбудил Дунфан Мэй, которая так не хотела прерывать сладкий сон:
— Сегодня папе предстоит много дел, мне будет некогда за тобой приглядывать, да и Императрица будет занята. Я велю кому-нибудь присмотреть за тобой, так что веди себя хорошо и слушай старших.
— Малыш Цзюэр — самая послушная, так что папа может не переживать, — Дунфан Мэй потёрла глаза и с неохотой вылезла из постели.
Дунфан Ле вовсе не мог позволить себе такую расслабленность. Сян Пэй помогал ему облачаться в парадные одежды, на него требовалось навешать все эти роскошные украшения: драгоценные жемчужины, чистейшие нефриты, золотой венец с девятью драконами и тому подобное. Наблюдавшая за этим со стороны Дунфан Мэй, для которой Дунфан Ле выглядел не иначе как витрина с предметами роскоши, даже поймала себя на мысли ограбить его. Улучив момент, Дунфан Ле не преминул напомнить:
— Будь осторожна с наследным принцем Царства Янь по имени Наньгун Юэ. Сегодня прибудет Инь Лу, наследник Нань-вана из царства Чэн, так что держись с ним.
Ого, с какой это стати солнце взошло на западе? Дунфан Ле вдруг захотелось поручить заботу о ней самому Инь Лу? Кроха тут же полностью потеряла весь свой сон, в один миг вскочила на ноги и выпалила:
— Разве папа не терпеть его не может?
— Времена тяжелые, и меры нужны особые. Я-то его терпеть не могу, но на сегодняшнем празднестве без него никак, — Дунфан Ле беспомощно вздохнул и погладил Дунфан Мэй по голове. — Когда ты вырастешь, папа уведет тебя отсюда. Согласна ли ты уйти со мной?
— Папа, я не могу выбирать, где мне родиться, не могу выбирать своих родителей и семью. Но, папа, путь, по которому мне идти дальше, я хочу выбрать сама, — Дунфан Мэй немигающим взглядом смотрела на отца, и в этом взгляде читалось: «Ты можешь позволить мне переродиться твоим ребенком, но я не стану твоей марионеткой».
Дунфан Ле на мгновение потерял дар речи. Он-то полагал, что Дунфан Мэй с радостью согласится уйти вместе с ним, когда подрастет, но никак не ожидал, что она ему не доверяет.
С досадой пару раз взъерошив мягкие волосы ребенка, Дунфан Ле почувствовал себя еще более мрачно. Пройдя через несколько перерождений, Дунфан Мэй забыла события тысячелетней давности и изменила свой характер.
Если бы тысячу лет назад Дунфан Ле спросил: «Хочешь ли ты уйти со мной?», Дунфан Мэй радостно кивнула бы в ответ, побежала собирать огромный узел с вещами, захватила бы целую гору поклажи и, пожалуй, умудрилась бы утащить за собой даже целую бессмертную гору.
Но нынешняя Дунфан Мэй заявляет, что сама выберет свой дальнейший путь, не собираясь следовать планам Дунфан Ле. Есть ли для него самого место в будущем Дунфан Мэй? Правитель царства Цан никак не мог разгадать её мысли.
Праздничные торжества во Дворце Цюнхуа начались, и повсюду царило радостное оживление, как и в прежние годы. Дунфан Ле вместе с Императрицей и Наследным принцем появился в тронном зале Тайхэ, только на этот раз Наследный принц держал на руках маленького принца.
В результате все взгляды устремились вовсе не на императора с императрицей — придворных куда больше интересовал малыш на руках у Наследника, легендарный Девятый принц, пользующийся величайшей любовью государя.
Дунфан Ле чинно восседал на драконьем троне, принимая поклоны и поздравления от подданных. Когда же настала очередь Девятого принца, пухлого малыша в одеждах императорского принца нарядили словно золотого мальчика. Он обнажил мелкие зубки в счастливой улыбке, обнимал огромный золотой слиток, преподнося его Дунфан Ле в качестве подарка на день рождения, и детским, чуть картавым голоском произнес поздравление:
— Желаю императору-отцу, чтобы каждый год был похож на сегодняшний, и каждый день — на этот миг!
Что это за поздравительная речь? Где этот ребенок ее подцепил? Присутствующие едва не расхохотались, но вовремя спохватились: надо держать лицо, держать лицо!
Лицо Дунфан Ле сначала почернело, потом покраснело, и наконец он с горькой усмешкой произнес:
— Ах ты, кроха, да ведь слиток, что у тебя в руках, — это тот самый, который Я преподнес тебе совсем недавно.
— Да, — ответила Дунфан Мэй.
Вручить в качестве подарка на день рождения ту самую вещь, которую тебе только что подарили, а потом еще и заявить об этом вслух — окружающие на мгновение лишились дар речи. Однако что поделать, перед ними был маленький ребенок, который многого еще не понимает. Дунфан Ле закрыл лицо рукой и беспомощно вздохнул:
— Ладно, принимая во внимание твое искреннее сыновнее усердие, Я так и быть приму этот дар.
Наложница Фу происходила из служанок и изначально не имела за душой никакого происхождения, так что кому было хлопотать о подарках на празднества для маленького ребенка?
Немного отдохнув после полудня, гости собрались на вечерний банкет. К тому времени Дунфан Мэй уже передали на попечение Инь Лу. Взрослым было не до того — они занимались приёмом гостей, а малышу светские условности были без надобности. В итоге они с Инь Лу предавались полнейшей праздности.
Неизвестно, где Инь Лу научился обращаться с детьми. Сперва он вознамерился сам покормить кроху, но поскольку малышка уже научилась орудовать ложкой самостоятельно, ее карьера нахлебницы, которую кормят с ложечки, подошла к концу. Так на свет появился живой автомат по раскладыванию еды по тарелкам.
— Хочу вот это, — Дунфан Мэй никогда не церемонилась с Инь Лу и тыкала пальцем ровно туда, чего душа желала. Палочки Инь Лу тут же устремлялись к указанному блюду, с молниеносной точностью цепляли кусочек и опускали в пиалу перед Дунфан Мэй, после чего непременно следовал вопрос:
— Вкусно?
— Вкусно, — невнятно бормотала Дунфан Мэй с набитым ртом.
— Раз вкусно, кушай побольше, — Инь Лу снова тянулся за палочками...
Наевшись досыта, малышка подхватила тарелку с закусками и побежала к столу императора и императрицы, поднося угощение так, будто преподносила бесценное сокровище:
— Папа, матушка, Сяо Цзюэр уже попробовала, это очень вкусно, Сяо Цзюэр приносит вам отведать!
Все поступки ребенка казались взрослым донельзя милыми и наивными. Императрица улыбнулась:
— Какая же ты умница, раз получив вкусняшку, спешишь почтить родителей. Отец с матерью не зря тебя любят, ай да умница... — Императрица обняла Дунфан Мэй и чмокнула ее в нежную детскую щечку, явно пребывая в прекрасном расположении духа.
Остальные принцы вновь одарили их сложными взглядами, а в глазах Шестого принца вспыхнули зависть и жгучая ненависть.
Наследный принц, а также Первый и Второй принцы сидели с совершенно невозмутимым видом. Младший братик, не представляющий никакой угрозы для их позиций, в защите не нуждался, и они с удовольствием готовы были изображать великодушных и любящих старших братьев.
Наблюдая за выражениями лиц остальных принцев, Наследный принц вспомнил свой недавний разговор с матерью в ее личных покоях.
Опасаясь, что избыточная любовь отца к Девятому брату подорвет его собственное положение наследника, он никак не мог решить, как поступить с этим малышом, а потому отправился в покои Императрицы.
В тот день Императрица как раз обучала нескольких подрастающих принцесс премудростям управления дворцовыми делами — чтобы в будущем, выйдя замуж, те не оказались невежественными посмешищем на радость окружающим.
Заметив поспешный визит сына, Императрица велела всем удалиться, и принцессы поспешили откланяться. Увидев, что Императрица сидит за столом и изучает какой-то список подарков, Наследный принц обратился к матери:
— Матушка, у меня есть вопрос, который не дает мне покоя, прошу вас просветить меня.
— Что же тебя так тревожит? — Императрица отложила свиток с описью даров и подняла голову.
— Матушка, люди говорят, будто император-отец хочет заменить меня Девятым братом...
— Ты и впрямь глуп, раз веришь подобным слухам. Садись, мать тебе всё объяснит, — Императрица отложила свиток в сторону. Наследный принц опустился на стул рядом с ней, и она продолжила: — Скажи-ка, сколько служанок, евнухов и стражников полагается по статусу императорскому принцу?
— Согласно предписаниям предков, у каждого принца должно быть две матушки-воспитательницы, четыре служанки, четыре евнуха и два стражника, — ответил Наследный принц.
— А сколько матушек и служанок прислуживает Девятому принцу, ты заметил? — с улыбкой спросила Императрица.
— Одна матушка-воспитательница да одна старшая служанка, а при себе у него нет ни евнухов, ни стражи.
— Ну и о чем ты после этого сомневаешься?
В глазах Наследного принца блеснул проницательный огонек. Они с матерью переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу.
— Всего лишь забавная игрушка, чтобы ублажать императора, стоит ли из-за него так переживать?
Внезапно Наследный принц почувствовал легкую жалость к Дунфан Мэй: стоит отцу в один прекрасный день охладеть к нему, и братья живо разорвут его на части.
Подняв бокал с вином и неспешно развернувшись, Наследный принц заметил Инь Лу, который держал Дунфан Мэй за маленькую ручку и опекал ее словно клуша цыпленка. И Наследный принц подумал: если вдруг Дунфан Мэй потеряет свое положение, он вполне сможет отправить Девятого братца к Инь Лу — это и братские чувства укрепило бы, и стало бы услугой для самого Инь Лу.
Дунфан Мэй была преисполнена радости: кружась среди толпы взрослых, этот маленький ребенок то с тем здоровался, то одаривал кого-то улыбкой и приветствием. Все те, кому пришлась по душе милая кроха, а также те, кто желал польстить императору, втайне одаривали малышку небольшими вещицами. Личные сбережения крохи росли как на дрожжах, и теперь у нее появились средства, чтобы самой жаловать подарки приближенным.
— Ты что, так сильно нуждаешься в деньгах? — с любопытством спросил Инь Лу у Дунфан Мэй.
— Да у меня даже подарков людям нет, сама посуди, нуждаюсь я или нет, — только теперь Дунфан Мэй осознала, что у нее за душой толком ничего нет — кроме того, что давал Дунфан Ле, у нее не было абсолютно ничего.
— Я так и знал, что Дунфан Ле не станет о тебе по-настоящему заботиться. Скажи, что тебе нужно, я всё достану, — Инь Лу, разумеется, не упускал ни единой возможности воспользоваться случаем.
— Отец вовсе не плохо ко мне относится, да и матушка-императрица заботится обо мне по всем правилам для принцев. Как-никак, я ребенок отца, — Дунфан Мэй почувствовала усталость — детское тело быстро утомлялось, и она протянула руки к Инь Лу, требуя, чтобы тот взял ее на ручки.
Инь Лу поднял Дунфан Мэй и уже собирался спросить у матушки Цин, где отдыхает Девятый принц, как не успел сделать и двух шагов, преградившую ему путь фигуру.
Тысячелетний демон-лис прищурил глаза, по телу прокатилась волна леденящей ауры, а зрачки сузились в тонкие звериные щелки.
Напротив Инь Лу стоял молодой человек в алых праздничных одеждах. На его голове красовался венец наследного принца, а пара фениксовых глаз скользнула по Инь Лу и вскоре остановилась на Дунфан Мэй.
— Инь Лу, сколько лет прошло, как поживаешь? — в голосе молодого человека звучали насмешка и изрядная доля издевки, смешанные воедино так, что об уважении не было и речи.
— Благодарю за беспокойство, поживаю отлично, и будет только лучше. А вот до меня дошли слухи, что Наследный принц Царства Янь по имени Наньгун Юэ может лишиться своего титула, так что ты сам в опасности, — Инь Лу покрепче прижал к себе Дунфан Мэй, готовясь встретить незваного гостя.
Дунфан Мэй сразу поняла, что этот тип явился сюда задираться, и мысленно понадеялась, что Инь Лу зажарит его как цыпленка и постепенно слопает.
— Разве Дунфан Мэй снова переродилась? — Наньгун Юэ небрежно опустил бокал с вином, расплылся в невыносимо любезной улыбке и протянул руки: — Иди сюда, малышка, дай братику обнять тебя.
С первого же взгляда распознав в этом господине дурные намерения, Дунфан Мэй изо всех сил замотала головой и бесцеремонно шлепнула Наньгун Юэ по руке, решительно отказываясь даваться ему в руки.
— Избавь нас от этого, ребенок не любит чужих, — Инь Лу прижал малышку к себе, развернувшись в полуоборот и приняв защитную стойку.
— Не любит чужих? — Наньгун Юэ остался крайне недоволен тем, что Дунфан Мэй не оказала ему должного почтения. Он фыркнул: — Только что она выпрашивала безделушки у незнакомых дядей и дедушек, а теперь вдруг испугалась чужих?
— Раз я говорю, что не любит, значит, не любит. И что ты мне сделаешь? — Инь Лу излучал властную готовность защищать ребенка.
— Ничего особенного. Стоит лишь извлечь силу из ее тела, и И Цзюнь возродится. Посмотрим, долго ли ты сможешь ее защищать.
— Мечтать не вредно.
— Это не мечты, я непременно это сделаю. Хочет того Дунфан Ле или нет, я должен завершить начатое как можно скорее.
http://bllate.org/book/32202/3929394
Готово:
