Куньлун был великим государственным наставником царства Ци. Его передвижения окутывали тайной, они были непредсказуемы и причудливы. Говорили, что он принадлежит к императорскому роду царства Ци и приходится старшим родственником, к которому даже сам император Мо Шанхэн относится с глубочайшим почтением. Никто не знал точно, сколько ему лет. Для существа, чья магическая сила уже почти приблизилась к уровню божества, он давно преодолел узы времени.
Дунфан Мэй закрыл глаза, делая вид, будто вовсе не заметил этого человека. Его чувства к Куньлуну, этому отрешенному от мира мудрецу, были крайне сложными. Будучи одним из немногих учеников Куньлуна в его обители на Горе Юньmэн, он ежедневно не только постигал науки под руководством учителя, но и выполнял множество поручений в уплату за обучение.
Каждый, кто приходил проситься в ученики, должен был преподнести щедрый дар в уплату за обучение. Если этот дар не приходился Куньлуну по душе, он просто не принимал такого ученика. Исключением был лишь Линь Юй. Изначально он принес в качестве платы пару золотых шпилек, подаренных ему матерью, но по дороге в гору выронил их в глубокое ущелье. Столкнувшись с учеником, у которого не было за душой ни гроша, Куньлун, однако, не рассердился и ничего не сказал, а лишь велел ему отрабатывать плату своим трудом.
Среди многочисленных состоятельных и знатных учеников Куньлуна Линь Юй был исключением, а также постоянным объектом для сочувствия или насмешек. Сам Линь Юй не обращал на это ни малейшего внимания — лишь бы ему позволили овладеть мастерством. Обладая умениями, он непременно совершил бы великие дела и прославил свой род. Питая такую цель, Линь Юй был готов стерпеть всё, что бы ни случилось.
Куньлун всегда держался с ним холодно и отстраненно, ничего сверх меры не требуя. Однако он никогда не заступался за него, когда Линь Юя травили соученики, зато стоило тому совершить ошибку, как наставник устраивал суровую выволочку, а после заставлял до изнеможения трудиться, пока у парня не отнимались ноги.
Куньлун любил деньги — так почему же он взял в ученики бедняка? Линь Юй так и не смог постичь этот замысел даже тогда, когда Куньлун отправил его с горы на службу Мо Шанхэню, и по сей день оставался в неведении.
Появление Куньлуна здесь, на праздновании дня рождения другого правителя, подсказывало Дунфан Мэю, что всё это далеко не так просто. Он покачал головой и собрался встать, чтобы уйти.
Какая-то тень накрыла малыша, и облаченный в роскошные шелка Куньлун предстал прямо перед Дунфан Мэем. Он по-прежнему улыбался так мягко, что от этой мягкости мог бы растаять даже лед. Дунфан Мэй чувствовал лишь то, что подобная мягкость — не что иное, как длинный гибкий меч: будучи податливым на вид, он способен убивать.
— Чей ты малыш и где твои взрослые? — голос Куньлуна звучал мягко, можно сказать, необыкновенно приятно и ласково.
Дунфан Мэй через силу выдавил из себя улыбку, делая вид, будто ничего не расслышал и вовсе не собирается отвечать Куньлуну. Теперь он не был Линь Юем. Линь Юй являлся учеником Куньлуна и должен был выказывать ему величайшее уважение, но Дуньфан Мэй учеником Куньлуна не состоял, и у него не было нужды пресмыкаться перед ним.
Глядя на забавное упрямство малыша, Куньлун ничуть не рассердился, а напротив, рассмеялся еще веселее. На его лице так и читались четыре огромных слова: мне это интересно.
— Даже если ты не скажешь, я и сам догадаюсь. Во всем Дворце Цюнхуа есть лишь один сорванец, которому дозволено бегать где вздумается — Девятый принц Мэй. По твоим одеждам принца сразу видно, что ты и есть Девятый принц Мэй. — Куньлун с улыбкой протянул руку, желая потрогать пухлую щечку Дунфан Мэя, но тот резко отвернул личико, не давая прикоснуться.
Люди порой устроены странно: чем сильнее им запрещают что-то сделать, тем больше им этого хочется. Заметив, что малыш увернулся, Куньлун снова потянулся к его лицу.
— Нельзя! — малыш закрыл лицо ручками и испуганно пискнул.
Его непослушную руку тут же перехватила чужая ладонь. Улыбка Куньлуна не померкла; сосредоточившись, он разглядел того, кто схватил его за запястье. Веселье в его глазах исчезло, а острая жажда убийства постепенно заполнила сощуренные глаза.
Линь Дань держала Куньлуна за запястье с бесстрастным лицом, а ее взгляд, устремленный на него, был холоден, как монолитный лед.
Ветер внезапно стиг, воздух застыл, превратившись в лед.
— Господин, прошу, не проявляйте неуважения к Девятому принцу. — Линь Дань не испугалась Куньлуна, точнее говоря, она вовсе не испытывала страха перед тем, кто превосходил ее по уровню силы. Ее голос звучал ровно и не допускал возражений.
— У меня не было дурных намерения, я лишь подумал, что высочество так прелестен, и захотел подержать его на руках. Никаких злых умыслов, клянусь, вы просто не так меня поняли, — пояснил Куньлун.
Линь Дань выпустила его запястье, не веря ни единому слову. Она подняла левую руку и щелкнула пальцами. В тот же миг в небе раздался птичий крик, и оттуда слетело создание, похожее одновременно и на феникса, и на обычную курицу. Его крылья очертили в воздуде разноцветные звездные искры, и птица опустилась прямо на плечо Линь Дань.
Линь Дань приказала: — Птица Чунмин, защищай Его Высочество Девятого принца.
Древняя божественная зверушка Птица Чунмин взлетела и устроилась на плече Дунфан Мэя, гордо задрав голову и бросая высокомерный взгляд на Куньлуна.
Способность призывать древних божественных зверей означала, что владение духовными искусствами и боевыми приемами у Линь Дань достигло чрезвычайно высокого уровня. Мужчин, способных забраться на такую ступень, можно было пересчитать по пальцам, не говоря уже о женщинах.
Матушка Цин и остальные посмотрели на Линь Дань совсем другими глазами. Куньлун приподнял бровь, заново оценивая ее.
— Ха-ха-ха, Девятый принц так мил, он очень похож на одного из моих учеников в детстве. Кстати, того ученика зовут Линь Юй, у Девятого принца еще будет шанс, я познакомлю вас, — сузив глаза в улыбке, произнес Куньлун.
Тут какой-то слуга торопливо подбежал и принялся подгонять Куньлуна, требуя немедленно отправляться во Дворец Тайхэ. Куньлун отвесил поклон Дунфан Мэю и неторопливо зашагал в сторону Дворца Тайхэ.
Когда Куньлун скрылся из виду, лицо Линь Дань мгновенно помрачнело. Сжав кулаки, она свирепо глянула в ту сторону, куда он ушел, и процедила сквозь зубы: — Я никому не прощу того, кто погубил моего младшего брата!
— Быть может, твой брат вовсе не хотел, чтобы ты мстила за него. Он лишь желал, чтобы ты жила в мире и счастье, — пробормотал себе под нос Дунфан Мэй, глядя туда, где исчез Куньлун.
Линь Дань возразила: — Ты же не мой брат, откуда тебе знать, чего он хотел.
Дунфан Мэй больше ничего не сказал. Лишь протянул маленькую ручку, схватил Линь Дань за пальцы и спросил: — Могу ли я стать твоим младшим братом?
— Ха-ха-ха, сыну этой служанки на несколько лет больше, чем вашему высочеству, так что подобное совершенно не подобает. — Держа Дунфан Мэя за руку, Линь Дань сошла вниз по ступеням.
Они миновали дворцовые ворота. По обе стороны длинного крытого перехода тянулись высокие дворцовые стены, из-за которых то тут, то там выглядывали ветви цветущих деревьев.
Взрослый, ребенок и божественная птица молча шли вперед. Вспомнив, как Линь Юй был маленьким, Дунфан Мэй подумал о том, что Линь Дань точно так же держала его за руку, и они вдвоем с матерью поддерживали друг друга ради выживания. Часто они шли вот так в полном молчании, крепко сцепив руки, и просто ощущали тепло, которым делились друг с другом.
Кабинет государя был запретной зоной Дворца Цюнхуа. Когда Дунфан Ле просматривал государственные доклады, он не любил, когда его беспокоят, поэтому здесь царила такая тишина, что было слышно, как падает иголка. Даже Наследный принц, который был искушен в государственных делах и помогал разбирать бумаги, редко открывал рот без крайней необходимости.
Слегка согнувшись и торопливо перебирая ногами, в комнату вошел Сян Пэй. Подойдя к Дунфан Ле, он отвесил поклон, а когда император поднял голову, Сян Пэй наклонился к самому его уху и шепнул несколько слов.
Услышав это, Дунфан Ле недовольно нахмурился, отложил кисть, с полминуты раздумывал, а затем махнул рукой, отпуская Сян Пэя.
Сян Пэй поклонился, слегка согнувшись, развернулся и, устремив взгляд в пол — словно глядя, а словно и нет, — поспешно удалился.
В столице царства Цан, окутанной ночной прохладой, уже зажглись первые огни. До наступления комендантского часа было еще далеко, и улицы пестрили шумной суетой. Самый известный район столицы славился постоялыми дворами для иностранных посланников и скоплением купцов; его называли Улицей Люцзе по той причине, что вдоль всех его дорог и переулков густо росли плакучие ивы. Каждую ночь Люцзе цвела пышным цветом, превращаясь в оживленное место, где дороги полнились разукрашенными повозками и знатными конями, а воздух звенел от женского смеха и щебетания.
Обычная повозка въехала на Улицу Люцзе, свернула в тихий переулок и остановилась перед неприметным жилым домом. Занавеска приподнялась, из экипажа вышел мужчина в роскошных шелковых одеждах, а слуга согнулся в три погибели, следуя поодаль.
Мужчина несколько раз постучал кольцом по воротам, покрытым алой лаковой краской. Створки отворились, и на пороге появился человек с необыкновенно мягким взглядом. Сложив руки в приветственном жесте, он произвел: — Правитель Цан, вы опоздали.
— Куньлун, я вовсе не опоздал. Не веришь — послушай сам, — с улыбкой взмахнул рукой мужчина в шелках.
И впрямь, снаружи донесся мерный стук бамбуковой колотушки ночного сторожа. Куньлун рассмеялся: — И правда, это я проявил нетерпение. Прошу внутрь.
Куньлун и Дунфан Ле вошли в небольшой внутренний двор. Дверь в главные покои стояла настежь, и светильник в виде птицы Чжуцюэ заливал комнату ярким светом. В центре зала стоял круглый стол и два стула. Изысканные блюда на столе ничуть не уступали яствам, приготовленным придворными поварами, а старое доброе вино было уже наготове.
Когда хозяин и гость заняли свои места, Куньлун лично подлил Дунфан Ле прекрасного вина, и они выпили вместе. Обменявшись дежурными любезностями, Куньлун сразу перешел к сути дела: опустив чарку, он произнес: — Я уже повидал Девятого принца.
— Я в курсе. Он очень милый ребенок, которого все любят, — на лице Дунфан Ле при мыслях о том пухлом малыше появилась улыбка отца.
Куньлун оглаживал край чаши, его голос прозвучал холодно: — Что, неужели привязался?
— Да, привязался, — прямо признался Дунфан Ле. — Все живые существа способны чувствовать. Даже дикие звери любят своих детенышей, неужели у тебя совсем нет сердца?
— Ха-хм, у меня есть сердце, но всю свою любовь я отдал лишь одному человеку. Я не ты, чье сердце вечно колеблется. — Куньлун холодно фыркнул и сам налил себе еще вина.
— То, о чем мы договорились, я непременно исполню. Слово мужа стоит тысячи золотых, — с холодной усмешкой бросил Дунфан Ле, даже не притронувшись к выглядевшим аппетитно блюдам на столе.
— Что же ты не ешь? Неужели боишься, что я тебя отравлю? — поинтересовался Куньлун.
— Чем красивее вещь, тем она опаснее. А я труслив, — с улыбкой отозвался Дунфан Ле.
— А что за история с Линь Дань? — Куньлун подался вперед, вплотную приближаясь к Дунфан Ле.
— Обычная стражница, — с беспредельным равнодушием улыбнулся Дунфан Ле, не сводя глаз с Куньлуна.
— Вот как? Обычная стражница? Продвинутый боец с техникой мимикрии звериного типа, да к тому же женщина — и ты приставил ее охранять сопливого малыша? Не слишком ли роскошно для простого телохранителя? — Конец фразы Куньлуна взлетел вверх, в вопросительной интонации сквозило совершенно недвусмысленное обвинение.
— То, что дорого моему сердцу, я защищаю особенно тщательно. Не вижу здесь никакой ошибки, — небрежно бросил Дунфан Ле.
— Как бы хорошо ты ни относился к Дунфан Мэю сейчас, в будущем он станет лишь сильнее ненавидеть тебя. К чему этот фарс? Куда проще было с самого начала относиться к нему плохо — тогда его ненависть впоследствии хотя бы имела под собой основания. — Куньлун откинулся на спинку стула и вновь наполнил свою чарку.
— Ты ничего не понимаешь, я не ты. — Дунфан Ле пододвинул свою чашку ближе к Куньлун, требуя, чтобы тот налил ему вина. — Ты можешь позволить ему ненавидеть тебя, а я не могу. Наверное, во мне недостаточно жестокости.
— Больше тысячи лет назад на Небесах Дунфан Мэй вырастил тебя, я не отрицаю, что ты привязан к нему. Когда он погиб, ты даже не предал его тело земле. За тысячу лет он бесчисленное количество раз перерождался, и ты — один из тех, кто заставлял его проходить через эти бесконечные круги перерождений. Зло уже совершено, а ты все еще хочешь собрать добрые плоды? Какая наивность. — Куньлун плеснул вина в чашу Дунфан Ле, и они молча выпили вдвоем.
— Когда всё закончится, я уведу его отсюда. Добрый и невинный человек не должен больше страдать, нельзя же быть настолько эгоистичным. — Дунфан Ле вдруг почувствовал тупую боль в груди. Их эгоизм погубил того, кто некогда относился к нему лучше всех на свете. Раньше эта боль не казалась ему острой, но теперь его сердце внезапно пронзило резким спазмом.
— Как знаешь. Только боюсь, в нужный момент всё пойдет вовсе не так, как тебе хочется, — холодно усмехнулся Куньлун. — Сколько еще лет нам ждать?
— По крайней мере, пока Сяо Цзю-эр не вырастет.
— Я ждал целую тысячу лет, подождать еще десяток-другой — сущие пустяки. Боюсь только, нетерпеливый Наньгун Юэ столько ждать не станет.
— Хочет он того или нет, а придется! Если кто-то посмеет покуситься на моего сына, я заставлю его горько пожалеть!
Раздался хрусть: чашка в руке Дунфан Ле разлетелась на мелкие осколки.
http://bllate.org/book/32202/3929393
Готово:
