— Точно тебе говорю... однажды... однажды... — Инь Лу сжал зубы, всей душой желая прямо сейчас сойтись с Наньгун Юэ в смертельной схватке. Он поклялся перебить всех, кто посмел плести интриги против Дунфан Мэй.
— Не пытайся в одиночку одолеть нас троих, — уверенно произнес Наньгун Юэ, веривший в их общую силу.
— Еще поглядим! — Инь Лу внезапно сменил гнев на милость и, захватив с собой Дунфан Мэй, покинул пиршественный зал.
Наньгун Юэ тронул себя за подбородок с лукавой улыбкой, снова поднял бокал вина и продолжил обмениваться любезностями с остальными гостями.
Дунфан Мэй мысленно запечатлел имя И Цзюнь. Раз уж Наньгун Юэ так выразился, то вся эта компания во главе с Дунфан Ле — далеко не добрые люди. Раз они стремятся использовать собственные силы, чтобы пробудить некоего И Цзюня, как он мог сидеть сложа руки и позволять другим манипулировать собой? Дунфан Ле внешне казался безгранично любящим отцом, но что на самом деле творилось у него в голове, знал только он сам.
Матушка Цин напевала какую-то безымянную песню, сидя на краешке кровати и легко похлопывая Дунфан Мэй. Малыша начала одолевать дремота, и он постепенно погрузился в царство снов. Матушка Цин, хлопотавшая весь день напролет, закивала носом и, утомленная, вышла из спальных покоев на отдых.
Пир давно закончился, Дунфан Ле почивал в покоях Императрицы, а во Дворце Золотой Чешуи воцарилась абсолютная тишина. Налетел порыв благоуханного ветерка, затрепетали нефритовые деревья, пламена свечей то вспыхивали, то затухали. Принесшийся легкий аромат заставил стоявших на страже во дворце служанок, евнухов и стражников зашататься; в конце концов они, погруженные в полусон, рухнули на землю и захрапели.
Кто-то звал его по имени. Наполовину заснувший Дунфан Мэй с трудом приоткрыл глаза. Инь Лу сидел на краю его кровати, приставив палец к губам мальчика, и тихо прошептал:
— Не шуми. Я только что применил усыпляющий благовонный порошок, все стражники, служанки и евнухи уснули. Я испугался, что Наньгун Юэ замышляет против тебя недоброе, поэтому и рискнул прийти сюда, чтобы проведать тебя.
Раз уж явился тот, кто знал все подробности, Дунфан Мэй тут же спросил:
— Инь Лу, кто такой И Цзюнь?
— И Цзюнь... Больше тысячи лет назад И Цзюнь был тебе братом. Вы родились вместе меж Небом и Землей и росли бок о бок. У И Цзюня была несравненная, ослепительная красота, а ты... ты был не так хорош собой, как он. Казалось, вся духовная энергия этого мира сосредоточилась в нем, а ты был лишь тенью, что вечно следовала за И Цзюнем, — в двух словах пояснил Инь Лу их взаимоотношения, и Дунфан Мэй уловил суть примерно наполовину.
— Раз моя внешность не столь прекрасна, почему меня назвали Мэй — Красивый? — снова поинтересовался Дунфан Мэй.
— Ваши имена дал взрастивший вас Первобожеский Владыка, и истинный смысл ведом лишь ему одному.
Инь Лу заботливо подоткнул одеяло вокруг Дунфан Мэй, но разве мог тот уснуть? Малыш, словно тянучка-ириска, ерзал и ворочался под шелковым одеялом.
— Инь Лу, Инь Лу! Пользуясь тем, что этот надсмотрщик куда-то запропастился, давай отправимся исследовать Дворец Цюнхуа! — сладким голоском затянул Дунфан Мэй, пуская в ход все свое искусство капризного баловства. Он вынырнул из-под одеяла, залез прямо в объятия Инь Лу и, льстиво и угодливо обняв его, выдвинул требование. Если бы Дунфан Ле узнал, что собственный сын сравнил его с тюремщиком, трудно представить, какими бы мыслями он озаботился.
Инь Лу выглянул в окно: в этот час все обитатели дворца уже крепко спали после тяжелого дня. Он подумал, что выгулять ребенка ненадолго — пустяковое дело. Инь Лу с улыбкой тронул аккуратный носик Дунфан Мэй и произвел на свет согласие:
— Ладно, я возьму тебя с собой, отправимся на поиски приключений во Дворец Цюнхуа.
Малыш проворно вскочил, подхватил одежду и принялся натягивать ее на себя. Его пухлые ручки ловко завязали кушак, он пару раз пригладил волосы, обулся, спрыгнул с кровати, протянул ладошку и объявил:
— Мы идем!
— Хорошо.
Тело Инь Лу озарилось серебристым сиянием. Когда свет рассеялся, перед малышом предстала огромная серебряная девятивохстая лисица.
Лисица усадила ребенка себе на спину и велела покрепче вцепиться в ее шею:
— Я взлетаю, держись крепче!
— Угу! — Дунфан Мэй зарылся своим крошечным тельцем в мягкий серебристый мех и ухватился ручонками за шею Инь Лу.
Серебряный Лис, неся на спине малютку, легко оттолкнулся лапами, выпрыгнул из покоев, взмахнул передними лапами и взмыл ввысь. Он поднимался все выше и выше, и вскоре Дворец Золотой Чешуи внизу начал стремительно уменьшаться.
Дворец Цюнхуа был построен прямо на склоне горы, возвышаясь над центральным Дворцом Золотой Чешуи и уходя кругами выше. Теперь очертания и планировка всего дворцового комплекса проступали еще отчетливее. В ночной тьме мерцали красные фонари дворца, одиноко и безмятежно указывая верный путь заблудшим путникам.
— Здесь раньше жили Вдовствующая Императрица и Верховный император на отдыхе. Я знаю, матушка Цин рассказывала, — указал Дунфан Мэй на сияющий дворец, у которого не горели праздничные фонари.
Укрытые в тени ночи беседки и терема, которым некому было поведать о своей тоске, испускали тихие вздохи.
— Верховный император на отдыхе давным-давно переродился в новом теле, а этот дворец, по-моему, после оставить в распоряжении Дунфан Ле, — снова прошелся Инь Лу со шпилькой по своему давнему сопернику.
Как говорится, лиса рядится в тигриную шкура, но почему же сейчас Серебряный Лис и Белый Тигр оказались столь несовместимы? Дунфан Мэй скривил губки, размышляя об этом про себя.
Лежа на спине лисицы, он ощущал, как в лицо ему дует пронзительный холодный ветер. Чем выше они поднимались, тем сильнее становился холод. Опустив взгляд на нижние ярусы Дворца Цюнхуа, Дунфан Мэй поймал себя на мысли, что эта обстановка кажется ему странно знакомой.
Взлетев к самым облакам, Серебряный Лис доставил Дунфан Мэй к еще более высокому дворцу, окруженному магическими печатями.
— Дворец Цюнхуа возведен по подобию небесных покоев И Цзюня, — пояснил он. — И Цзюнь предпочитал селиться повыше, приговаривая, что оттуда открывается далекий обзор.
— Наверху одиноко и холодно, — изрек детским голоском Дунфан Мэй, но со столь недетской, преисполненной житейской мудрости интонацией, что из уст Лиса это прозвучало крайне забавно.
— Хочешь исследовать тот дворец? — поинтересовался Серебряный Лис.
— Давай слетаем туда, взглянем, — у Дунфан Мэй проснулся живой интерес к запретной зоне, возвышавшейся на самой вершине.
С улыбкой Серебряный Лис поднес его к крыше этого дворца. Заклинания образовывали невидимый барьер, окутывавний обитель, которая не утратила своего великолепия даже глубокой ночью.
Опустившись перед покрытыми киноварью массивными воротами дворца, Серебряный Лис принял человеческий облик и протянул руку, чтобы толкнуть створки. Но едва пальцы Инь Лу коснулись дерева, как невидимая сила отбросила его назад.
Инь Лу прикинул про себя: защитные чары, наложенные на эту дверь, оказались весьма мощными — должно быть, это творение рук тех троих, приложивших максимум усилий. Дунфан Мэй склонил головку набок, а в его распахнутых глазенках зажегся свет восхищения: я верю, что ты невероятно силен, подбодрил он лиса разнести чужие ворота в щепки.
Уязвленный бойцовский дух крошечного красавца заставил Инь Лу издать холодный смешок. Сделав вид, что его это ничуть не заботит, он процедил:
— Детские забавы. Гляди, как я расправлюсь с этой дверью.
Оценив свой нынешний предел сил и сообразив, удастся ли ему прорваться с ходу, Инь Лу сжал кулак и пробормотал какое-то заклинание. Он раскрыл ладонь, и на ней возник огромный серебристый шар света.
— Растворись! — громовым голосом рявкнул Инь Лу и с размаху швырнул светящийся шар в ворота.
Дунфан Мэй сложил ладошки вместе, его кругляшки-глаза сияли от благоговения, ожидая, пока вспышка света опутает створки и те наконец рухнут. Подождав немного, он увидел лишь то, как серебряный блеск постепенно угас, а ворота остались стоять неподвижно.
Лис, считавший себя обладателем глубочайших познаний в даосизме, никак не мог взять в толк, почему ему не покорилась эта дверь. Он решил снова применить технику, но Дунфан Мэй перехватил его руку, покачал головой и произнес:
— Я вижу на воротах несколько слоев заклинаний, тебе их не снять.
Малыш подошел вплотную к створкам и приложил ладонь к дереву. Будучи некогда учеником Куньлуня и обладая при этом кровью Дунфан Ле, он верил, что способен отворить этот проход.
Стоило руке Дунфан Мэй коснуться двери, как раздался скрип, и створки распахнулись настежь. Переглянувшись с Инь Лу, малыш заметил на лице спутника изумление: все эти защитные чары и массивы на Дунфан Мэй не действовали вовсе.
Взяв Дунфан Мэй за руку, Инь Лу шагнул в таинственный внутренний двор. От холода здесь захватывало дух, а сливовые деревья буйно цвели не по сезону, вопреки летнему зною праздника Дуаньу. Среди ночного мрака это зрелище источало зловещее очарование.
Едва маленький ребенок ступил во двор, как ощутил, как в его тело непрерывным потоком вливается какая-то неведомая духовная энергия. В голове закружилось — казалось, оттуда рвется наружу нечто сокрытое, а в груди зазвучал чей-то настойчивый, требующий голос.
— А-а-а... — Дунфан Мэй в муках схватился за голову.
— Мэй! — в панике закричал Инь Лу.
Он подхватил хрупкое тельце ребенка на руки, пытаясь собственной внутренней силой унять его боль.
Холод вокруг стал настолько густым, что даже воздух грозил превратиться в лед. Внезапно с неба повалил белый снег, и лепестки сливы застыли, превратившись в хрустальные изваяния.
— Мэй, что с тобой, Мэй! — Инь Лу прижал к себе ребенка, чье тело стремилось остыть, отчаянно пытаясь согреть его.
Лицо Дунфан Мэй побледнело, губы задрожали, а дрожащие пальцы вцепились в одежды Инь Лу — он уже не мог вымолвить от боли ни слова.
В этот момент из груди Дунфан Мэй вырвался ослепительный луч серебристого света, наглухо укутав его вместе с Инь Лу. Ослепленный ярким сиянием, Инь Лу зажмурил глаза и сжал крепкие руки, до последнего не выпуская Дунфан Мэй из объятий. Серебряный свет медленно растворился в воздухе. На плечи Инь Лу опустились хлопья белого снега, а следом за ними нежная пара нефритовых рук коснулась его лица. Чистый, звонкий, подобный трепету чистого снега голос прозвучал совсем рядом:
— Лис, лис, почему ты зажмурился?
Инь Лу медленно открыл глаза. Ребенок на его руках исчез, а перед ним стоял тот самый человек, о котором он грезил денно и нощно.
Знакомые серебристые пряди рассыпались по земле, сливаясь со снегом этого мира. Лучистые глаза, переполненные весельем, хлопали ресницами; когда этот взгляд останавливался на нем, рябь на воде отражалась в уголках глаз, и каждый раз Инь Лу уносился в мечтах о том, что обладатель этих глаз навеки запечатлел его в своем сердце.
Обнаженное тело в его объятиях было лишено каких-либо одежд, линии изгибов отличались изяществом и упругостью, а длинные ноги, подогнувшись, лежали на его бедрах, озорно притираясь к нему. Бессчетное количество раз он воображал, как сжимает это тело в объятиях под сенью облаков и дождя; теперь же ему хотелось лишь провести с этим человеком всю оставшуюся жизнь. Пусть ему было неизвестно, сколько еще отведено жить, но он желал до конца дней своих не выпускать его из рук.
— Мэй, ты... — Инь Лу переполняло бесчисленное множество слов, адресованных Дунфан Мэй, но он не знал, с чего начать.
— Я вернул прежний облик, — озорно потершись о него, произнес Дунфан Мэй.
— Тебе не холодно? — Инь Лу, конечно, предпочел бы, чтобы Дунфан Мэй так и оставался без одежды, но сейчас был явно не подходящий момент для нежностей. Он тут же скинул верхнюю верхнюю одежду и набросил на плечи Дунфан Мэй.
— Разве ты забыл, что я не ведаю холода? — тем не менее, Дунфан Мэй принял одеяние Инь Лу. — Полагаю, во дворце найдутся вещи, давай поищем.
http://bllate.org/book/32202/3929395
Готово:
