Звучная пощёчина оставила на уголке рта Шестого принца кровавый след, а в его глазах вспыхнула ещё более лютая ненависть. Дунфан Мэй замер: отец должен был попытаться сгладить вражду между братьями, но вместо этого защитил его и ударил Шестого принца, из-за чего старые обиды и новая вражда между ними лишь пустили корни ещё глубже. Неужели Дунфан Ле этого не понимал?
Дунфан Мэй не хотел вдаваться в подробности, он лишь чувствовал, до чего же холодным был ветерок на стыке весны и лета. Его пробрала дрожь: эта отцовская любовь — истинная ли она отеческая забота или способ нажить со всех сторон врагов и сделать так, чтобы кто-то постоянно плел против него интриги?
Заметив, что Дунфан Мэй помрачнел, Наследный принц решил, что тот расстроился, и поспешил сказать:
— Девятый братец, вчера мне подарили говорящего попугая, я велю прислать его тебе.
Дунфан Мэй покраснел, шмыгнул носом и вновь напустил на себя счастливую улыбку:
— Спасибо, старший брат!
Нянька Шестого принца и сопровождавшие его евнухи тут же схватили мальчика и бросились наутек, словно спасая свои жизни. На прощание Шестой принц не преминул оглянуться, свирепо зыркнул на Дунфан Мэй и холодно фыркнул.
Вымытый матушкой Цин Девятый принц шевелил своим пухлым тельцем. Получив в подарок от Наследного принца говорящую птицу, он долго крутился вокруг нее, дразня и приговаривая:
— Ну-ка скажи: «Девятый брат — грозный и могучий!»
Однако попугай словно и не замечал своего будущего кормильца: задрав клюк, он гордо и надменно игнорировал Дунфан Мэй. Тот едва не подпрыгивал от досады, изо всех сил заставляя птицу повторить нужные слова, но попугай упрямо молчал. Дунфан Ле, Императрица и Наследный принц сидели неподалеку и со смехом наблюдали за тем, как круглый малыш пыжится от злости; никто из них даже не подумал прийти на помощь.
— Малыш Цзю, обучать попугая разговору — дело небыстрое, разве он сможет научиться вот так сразу? — глаза Дунфан Ле сощурились от улыбки. Его крошка Цзю был таким милым, до того милым, что ему самому порой не хотелось с ним расставаться.
— И то верно, Цзю-эр может учить его постепенно, незачем торопить события, — поддакнула Императрица.
В этот момент попугай резко качнул головой и заголосил:
— Да здравствует Император, благополучия Императрице! Да здравствует Император, благополучия Императрице!
— Какая продажная шкура! — Дунфан Мэй ткнул в попугая пальцем и принялся его отчитывать.
Птица заверещала еще пуще. Надув щеки и вытянув пухлые ручки, маленький принц принял волевое решение:
— Этот принц постановляет: раз ты не слушаешься, три дня не получишь еды!
— Ха-ха-ха… — первым рассмеялся Дунфан Ле, а Императрица, отпив из чашки, так и брызнула чаем. Наследный принц больше не мог сдерживаться, опустив голову и вздрагивая плечами, чтобы хоть как-то сохранить достоинство младшего брата.
Император подошел к маленькому пухлому мешочку с костями, который все еще воевал с пернатым, поднял малыша на руки и крепко расцеловал:
— Мой Цзю-эр и впрямь такой забавный. Мне пора по делам, играй хорошо с матушкой Цин. Во второй половине дня я пришлю тебе еще одного телохранителя для охраны, веди себя послушно.
— Угу, Цзю-эр обязательно будет послушным, — покладисто кивнул Дунфан Мэй.
Император ушел, следом за ним удалился и Наследный принц. Императрица редкостно ласково погладила Дунфан Мэй по головке и произнесла:
— Матушка тоже уходит. Скоро праздник Дуаньу, а следом день рождения твоего августейшего отца — у меня будет полно хлопот, веди себя хорошо, слышишь?
— Слышу, Цзю обещает во всем слушаться матушку-няньку, — Дунфан Мэй задрал личико, улыбаясь с чистейшей невинностью.
Когда взрослые ушли, в просторном Дворце Золотой Чешуи остались лишь маленький ребенок, ухаживающие за ним матушка Цин и служанки.
Матушка Цин умела рассказывать сказки, и всякий раз, когда ребенку становилось скучно, она бавила его байками. Дунфан Мэй катался по новому ковру, расстеленному во дворце, и водил гигантской для него кистью по воздуху, тренируясь в каллиграфии. Когда матушка Цин воодушевлялась, Дунфан Мэй вставлял пару слов, и тогда нянька распалялась еще сильнее, а ее глаза начинали сиять ярким блеском.
Во второй половине дня Дунфан Ле преподнес Дунфан Мю сюрприз, и перед лицом этого сюрприза чувства мальчика к отцу стали еще более сложными.
После полудня Сян Пэй привел во Дворец Золотой Чешуи женщину в одежде телохранителя. Дунфан Мэй кубарем скатился с ковра; он с трудом подавил жгучее желание броситься к ней и зарыдать, уткнувшись в плечо, стараясь выглядеть спокойным и не терять достоинства.
Сян Пэй расплылся в улыбке, похожей на распустившийся цветок. Сначала он вместе с женщиной-телохранителем поклонился Дунфан Мю, а затем представил ее:
— Эту телохранительницу Его Величество лично отобрал и выпестовал для Его Высочества.
— Линь Дань приветствует Вашего Высочества.
Линь Дань, старшая сестра Линь Юя. Когда Дунфан Мэй еще был Линь Юем, эта сестра относилась к нему превосходно и всякий раз, когда младшего обижали, изо всех сил помогала ему дать сдачи. Позже, выйдя замуж, она не прожила в браке и трех лет, как была возвращена в родительский дом с позором, превратившись в пятно на репутации семьи Линь.
Впрочем, вины Линь Дань в этом не было: муж жаждал подняться наверх, а не приносящая никакой выгоды Линь Дань стала для него главным препятствием.
Обескураженная и сломленная женщина с годовалым ребенком на руках в одиночку сносила насмешки окружающих, молча волоча свое существование.
Пусть сирота с матерью подвергались насмешкам и презрению, никто не смел чинить Линь Дань препятствий и обижать ее, поскольку она, как и Линь Юй, обладала выдающимся мастерством боевых искусств и мощной духовной силой. Мо Шанхэн некогда изрек: «Будь Линь Дань мужчиной, в нашем царстве Ци появился бы еще один великий полководец».
За всю историю династий еще не бывало прецедентов, чтобы женщина занимала официальный пост, и заветным желанием Линь Дань было стать генералом, однако ее мечте не суждено было сбыться.
— Сестрица… — у Дунфан Мя вертелось на языке множество слов, но он никак не мог сообразить, с чего начать.
— Ваше Высочество ошиблись, — с улыбкой поправил его Сян Пэй и продолжил представление: — Это телохранитель Линь, телохранитель третьего ранга пятой ступени.
Услышав это, Дунфан Мэй улыбнулся: его сестра из прошлой жизни наконец-то добилась исполнения своей мечты — стала военным чиновником. Телохранитель третьего ранга, да еще и женщина — надо же было додуматься до такого, это ведь перевернет вверх дном всю дворцовую стражу! Зато теперь его сестра и мать смогут безбедно жить на жалованье телохранителя третьего ранга.
— Я пойду поблагодарить отца за то, что он нашел мне такого телохранителя, — с улыбкой произнес Дунфан Мэй.
— Император с сановниками заняты государственными делами, Вы поблагодарите его, когда он вернется, — Сян Пэй по-прежнему улыбался, словно старая хризантема, и Дунфан Мэй чувствовал, что этот старик носит маску и с ним лучше не связываться.
В итоге нового сотрудника, телохранителя Линь, оставили вливаться в ряды тех, кто заботился о Девятом принце. Старый сотрудник матушка Цин, служанка Си Хэ и новичок обменялись любезностями, оценивая возможности друг друга, после чего матушка Цин принялась тараторить о том, что за Девятым принцем легко присматривать, вот только он большой любитель прятаться в прятки, и выразила надежду, что телохранитель Линь будет вовремя находить его Высочество во время этих забав.
Линь Дань с мягкой и кроткой улыбкой ответила:
— Мой младший брат в детстве обожал играть в прятки, и я всегда вытаскивала его из самых потаенных уголков, так что матушка Цин может не беспокоиться.
— … — мысленно Дунфан Мэй принялся костерить Линь Дань: когда он в прошлой жизни был Линь Юем, разве он хоть раз прятался по углам? Он же не крыса какая-нибудь или таракан.
Каждый раз после посещения наложниц Император возвращался в свои покои, чтобы омыться и отдохнуть, к тому времени маленький Дунфан Мэй уже крепко спал от усталости. Ночью, облачившись в домашние одежды после купания, Дунфан Ле лег на ложе и только собрался отдохнуть, как крошечный пухлый комочек со старательным пыхтением взрабкался ему на грудь.
— Папенька, папенька, спасибо тебе! — с улыбкой поблагодарил Дунфан Ле Дунфан Мэй.
— О? И за что же Цзю-эр благодарит папеньку? — притворившись незнающим, Дунфан Ле лег на бок и, подперев голову рукой, принялся забавляться с малышом.
— Спасибо, что взял сестру моего прошлого я в телохранители, избавил сына от одной тревоги, — Дунфан Мэй потерся о пахучее тело отца, от которого после омовения исходила свежая струящаяся прохлада.
Мягкое дитячье тело, источающее молочный аромат, елозило туда-сюда по груди взрослого мужчины, и тот внезапно затаил дыхание, словно сдерживая какое-то рвущееся наружу чувство.
— Ах ты, неслух непутевый, — поморщившись, Дунфан Ле обнял ребенка, из-за которого в его сердце поднималась буря. Человек, которого он столько лет ждал, был всего лишь малышом — он же не мог вытворять с ним непотребства? Если бы он сделал нечто подобное, то и впрямь пал бы ниже зверя. Хотя, если подумать, у него ведь и впрямь текла кровь божественного зверя, и душу Дунфан Ле раздирали внутренние терзания…
— Я лишь исполнил последнее желание того несправедливо погибшего Линь Юя, — раскатистый голос Императора раздался из глубины его груди. Дунфан Мэй прижался маленьким ушком к отцовской груди: слушать голос через вибрирующие ткани было совсем не так, как в обычное время — до чего же забавно!
— Ну раз так, пусть маленький Цзю поблагодарит отца за этого несчастного мертвеца.
— Поздно уже, спи давай. Завтра на утренней аудиенции сановники вновь затянут песню о том, что мне не следовало ставить женщину в телохранители — до чего же мерзкая эта шайка.
Приближался праздник Дуаньу, а следом — священный день рождения самого Императора. Ради празднования монаршего юбилея весь дворец пришел в движение, и Императрица взяла на себя все хлопы по подготовке торжеств.
Говорили, что некогда правители царства Цан праздновали дни рождения с поистине расточительным размахом. Один из императоров прошлого счел подобное разорением народа и истощением казны и издал новый указ: отныне монарх устраивает пышные торжества лишь по случаю круглых дат — скажем, в тридцать или сорок лет.
Дунфан Мэй был безмерно благодарен своему предку-реформатору за столь мудрое решение. Если уж сейчас, в обычный год, сановники и внутренние покои суетились до потери пульса, то трудно было представить, какая кутерьма поднялась бы по всей стране в год юбилея.
Маленький ребенок сидел на ступенях тронного зала Тайхэ, пока Линь Дань и остальные наблюдали за ним неподалеку. Скосив голову, малыш разглядывал снующих туда-сюда суетливых служанок и евнухов. Главный евнух из свиты Императрицы отдавал распоряжения прямо в тронном зале: ряды членов императорской родли, сановников и знатных дам уже выстроились, а главный евнух с линейкой вымерял углы и движения — когда кому входить, сколько шагов делать, когда отвешивать поклоны и какие благопожелания произносить.
Всех этих придворных и аристократов измотали до полусмерти, заставляя ежедневно отрабатывать прогонки в тронном зале, так что неудивительно, что сегодня Великий Жрец рухнул без чувств прямо от переутомления и его отнесли в прохладную тень под галерею.
— Поделом ему! Кто просил использовать Технику Призыва Души и втягивать меня в эту дыру? Уж падение в обморок — это небесная кара за его делишки, — бормотал про себя Дунфан Мэй, не испытывая к Великому Жрецу ни капли жалости.
Среди толпы отрабатывавших поклоны людей он заметил знакомое лицо — лицо до боли, до ужаса знакомое. Когда в прошлой жизни он был Линь Юем, ради постижения воинских искусств он поднялся на Гору Юньмэн в поисках легендарного старца, чье могущество сравнивали с бессмертными небожителями.
Больше месяца он карабкался по горам и перевалам, стер в кровь ноги и несколько раз кувырком летел со склонов, и когда, обессиленный и распростертый на земле, он уже решил, что легендарного небожителя ему не отыскать, тот явился.
Окутанный струящимися одеждами человек парил в воздухе; он протянул руку и поднял перемазанного грязью Линь Юя. Его улыбающиеся глаза источали мягкий свет, подобный осенней ряби на воде, и когда он вглядывался в изможденного, полного негодования юнца, который едва ли превосходил силой дохлую собаку, все недовольство Линь Юя словно растворилось, сменившись странным чувством узнавания.
— Куньлун…
http://bllate.org/book/32202/3929392
Готово:
