Дунфан Ле с первого же взгляда понял, что лесть серебряной лисицы продиктована нежностью и любовью к Дунфан Мэю. Много лет назад он часто видел такой взгляд, полный любви, вот только тогда он ничего не понимал и был слишком глуп, чтобы осознать: это и есть то самое чувство.
Казалось, Дунфан Мэй совсем не замечал скрытых замыслов лиса. Он обнимал огромного зверя и играл с ним, а лис то и дело прижимал его к траве, целуя и вылизывая, — всё это Дунфан Мэй принимал лишь за проявление игривости и ласки со стороны дикого зверя.
— Отпусти эту лисицу, Мэй, она замышляет против тебя недоброе! — Дунфан Ле бросился вперед, с криками пытаясь разлучить Дунфан Мэя и Серебряного Лиса. Но стоило его рукам коснуться тел Дунфан Мэя и лиса, как он насквозь прошел сквозь них.
Набегавшись вволю, Дунфан Мэй лежал навзничь на траве и тяжело дышал, лицо его сияло сладкой улыбкой, а капельки пота на лбу ярко сверкали в лучах солнца. Лис прижался рядом, аккуратно слизал пот с его лба и, пользуясь тем, что Дунфан Мэй отвлекся, украдкой поцеловал желанные алые губы.
— Эй, ты что себе позволяешь? Разве пристают к друзьям вот так? — с наигранным недовольством Дунфан Мэй отвесил лису легкую затрещину по голове, в одно мгновение низвергнув Серебряного Лиса из рая в ад.
Лис закатил глаза и почесал затылок: способ выражения чувств не сработал, ну да ничего, впереди еще много времени. Очень серьезным тоном лис предостерег Дунфан Мэя:
— Не верь Дунфан Ле. Он просто использует тебя — использовал в прошлом, использует сейчас и будет использовать в будущем.
— Ты врешь! Ле вырос на моих глазах. Пусть он не думает ни о чем другом, но хотя бы из благодарности за то, что я вырастил и воспитал его, он никогда не станет меня использовать или обманывать. — Дунфан Мэй не поверил словам лиса.
— Если уж на то пошло, нельзя доверять ни нам, зверям, ни божественным созданиям. Все мы звери, только у него есть дарованная богами кровь, а у меня — кровь клана демонов. Мы оба — полулюди-полузвери, так что отлично понимаем друг друга. — Серебряный Лис презрительно фыркнул носом и продолжил: — Ты — небожитель, тебе никогда не понять зверей.
— Раз уж вы полулюди-полузвери, в вас же есть человечность, верно? Я верю, что он не такой уж плохой. — Дунфан Мэй с улыбкой качнул пальцем между бровей Серебряного Лиса. — Я никогда не считал тебя просто диким зверем, для меня ты всегда был лучшим другом.
— Спасибо. — Произнеся это, Серебряный Лис слегка помрачнел, но вновь предостерег Дунфан Мэя: — Не верь Дунфан Ле. Всё, что он делает для тебя, имеет скрытую цель, как бы сильно он ни старался показать свою любовь.
— Ладно-ладно, я понял! Я устал, побудь со мной, пока я вздремну. — Дунфан Мэй беззастенчиво придвинулся к Серебряному Лису, укрывшись его длинной шерстью и девятью пушистыми хвостами как одеялом, потерся о его грудь, поудобнее устроился и постепенно погрузился в сон. — Мне вечно так холодно, а с тобой сразу тепло.
— Хочешь, я буду согревать тебя всю жизнь? — Серебряный Лис потерся о нежную шею Дунфан Мэя и тихо прошептал.
— М-м, Инь Лу ко мне так добр…
— Ах ты проклятая лисица! — Дунфан Ле от злости на Серебряного Лиса был готов принять звериный облик. Сейчас ему безумно хотелось броситься вперед, загрызть эту лису до смерти, вырвать сердце и растоптать его в грязи.
Когда гнев Дунфан Ле достиг предела, Серебряный Лис превратился в наследника Нань-вана — Инь Лу, а фигура Дунфан Мэя растворилась среди зеленой травы.
Скрестив руки на груди, Инь Лу искоса взглянул на Дунфан Ле и недовольно бросил:
— Чего орешь? Мэй только что заснул, он каждый день мучается от кошмаров и редко спит спокойно, а ты заявляешься в его сон, чтобы причинить ему боль.
— Ты врешь! Я люблю его всем сердцем, с чего бы мне причинять ему боль? — в ярости выпалил Дунфан Ле.
— Ты приказал своему Великому Жрецу провести Технику Призыва Души и призвать душу Линь Юя намеренно. Ты знаешь, что Линь Юй — это и есть переродившийся Дунфан Мэй, и твоя нежная забота о Мэе тоже имеет скрытый умысел. Ты послал весть Куньлуну о моем появлении... Чего ты боишься? Боишься, что я выведу тебя на чистую воду? — Инь Лу невозмутимо приподнял бровь и улыбнулся еще более лисьей, чарующей улыбкой.
— Я не желаю Мэю ни малейшего зла, не суди меня по меркам своего ничтожного умишка! — Дунфан Ле с трудом сдерживал рвущуюся наружу звериную сущность, готовую убивать. Он сжал кулаки так крепко, что его ладони начали обрастать шерстью.
— Сейчас я не стану срывать с тебя твое гнусное обличье. Нынешнее тело Мэя еще слишком слабо, но когда он окрепнет, я позволю ему самому отыскать ответы. Боюсь только, тогда ты останешься у разбитого корыта, хе-хе-хе... — Инь Лу издал низкий смешок, и его тело постепенно рассыпалось прямо в сновидении. Вмиг вся лужайка раскололась на мелкие пылинки и под дуновением легкого ветерка растворилась во тьме.
В темноте остался лишь Дунфан Ле — в одиночестве, безумный от ярости. Он выбросил уже обратившиеся звериными когтями руки и яростно полоснул по мраку, желая разорвать эту тьму в клочья, но не смог задеть ничего. Выпустив пар, он сник, опустил голову, тяжело вздохнул и, развернувшись, тоже медленно растворился в темноте.
Будучи крошечным младенцем, когда у него не было никаких забот, он располагал уймой времени на раздумья. Например, сейчас он лежал на толстом ковре, подперев пухлыми ладошками круглую головку. Перед ним лежали маленькие игрушки, присланные Наследным принцем, но они его совершенно не интересовали — он думал о сне, приснившемся ему прошлой ночью.
Лисицу из сна звали Инь Лу, и она велела ему остерегаться Дунфан Ле. Наложница Фу тоже говорила держаться от Дунфан Ле подальше. Похоже, с этим отцом действительно что-то не так, и доверять ему нельзя. Впрочем, верно: когда он еще был Линь Юем, хозяин поместья Линь плохо обращался с его матерью, сестрой и им самим. Такое открытое зло, побои и брань каждые три дня давно стали для него привычным делом.
Если человек творит зло в открытую — это как покрытая плесенью выпечка, видно с первого взгляда. Куда страшнее те, кто улыбается в лицо, а за спиной плетет интриги. Взять хотя бы этого лицемера Мо Шанхэна: творит зло исподтишка, точь-в-точь подгнившее изнутри яблоко с красивой корочкой и отвратительной гнилью в сердце.
С тех пор как он научился звать матушку, отца и брата, жизнь Дунфан Мэя стала гораздо проще, и теперь о любых своих капризах он сообщал напрямую матушке Цин. Матушка Цин втайне радовалась сообразительности девятого принца, но стоило тому уснуть, как она тяжело вздыхала:
— Старая мудрость гласит: дети с ранним умом долго не живут. Надеюсь, Ваше Высочество избежит столь извилистой судьбы, о которой говорится в поговорке.
Перед отъездом наследник Нань-вана Инь Лу потребовал аудиенции с Дунфан Мэем, благовидно прикрывшись желанием укрепить их связь, дабы девятый принц не забыл его за долгую разлуку.
Дунфан Ле в душе противился этому, но ради приличия должен был соблюсти приличия, поэтому он приказал Сян Пэю передать указ: нарядить девятого принца и вывезти в свет.
В свет? К черту твой свет! Вообразил меня девицей легкого поведения из борделя? Что хорошего в том, чтобы тащиться на встречу с этой лисой? Стараниями матушки Цин Дунфан Мэй был наряжен словно пухлый красный новогодний подарок. Крайне неохотно позволив няньке поднять себя на руки, он всё же подумал, что возможность выбраться из дворца и глотнуть свежего воздуха — уже неплохо.
Разумеется, Дунфан Ле и помыслить не мог о том, чтобы позволить Инь Лу видеться с девятым принцем в Дворец Золотой Чехи. Место встречи они назначили в резиденции его младшего брата — князя Чжун. Говорили, что сливы в саду княжеского дворца как раз распустились во всей красе, и это будет отличным поводом дать запертому в четырех стенах малышу подышать свежим воздухом и полюбоваться цветами.
Выезд маленького принца был обставлен с огромной помпезностью — у него имелся собственный кортеж и свита. Императрица обронила лишь фразу:
— Малыш Цюань еще так мал, отправьте с ним побольше людей для надежности.
Император выслушал и дал добро, после чего к свите приставили целый отряд личной стражи. У Дунфан Ле были свои тайные мотивы: он опасался, что Инь Лу вздумает похитить Дунфан Мэя. В конце концов, старый лисьий демон, культивировавший бог весть сколько веков, хоть и переродился в наследника Нань-вана, оставался крайне опасным противником. Поэтому Дунфан Ле наказал начальнику стражи:
— Если наследник попытается забрать ребенка, церемониться с ним не смейте. Вяжите на месте или убивайте, в случае необходимости обращайтесь в звериный облик — боевая трансформация воинов нашего царства Цан не знает равных!
Стоило выйти из дома, как начались такие хлопоты. Дунфан Мэй мысленно жаловался уже добрую половину пути: разве мог он усидеть на месте? Ему непременно нужно было рассмотреть уличные пейзажи, но матушка Цин, до смерти боясь, как бы маленький принц не простудился, ни за что не позволяла ему подбираться к оконной занавеске.
— Мы ведь с таким трудом выбрались, я хочу посмотреть —- — протянул Дунфан Мэй капризным, плаксивым голосочком, да так сладко и долго, что у матушки Цин, казалось, свело все зубы.
Не сумев совладать с упрямством Дунфан Мэя, матушка Цин приоткрыла занавеску лишь на самый узкий просвет. Малышу этого показалось мало, и он решительно высунул наружу всю головку.
Проскользнув взглядом мимо толпившихся вокруг евнухов, служанок и стражников, он задержал его на простых прохожих, заполнивших улицу.
Несколько мулов и лошадей, навьюченных тяжелой поклажей, под предводительством мужчины остановились у дверей торговой лавки. После того как груз сняли, вьючные животные встали на задние копыта и превратились в людей, одетых в грубые конопляные одежды. Среди них один крайне тщедушный человек едва держался на ногах под тяжестью поклажи; тяжело дыша, бледный и осунувшийся, он из последних сил пытался не упасть, а его колени уже давно мелко дрожали от усталости. За этот тяжелый рейс каждому из них выдали всего по пять медных монет.
— Матушка, им так тяжело, — тихо проговорил Дунфан Мэй.
Матушка Цин тяжело вздохнула:
— Такова уж судьба, Ваше Высочество.
— Матушка, а что такое судьба? — склонив головку, спросил Дунфан Мэй.
Матушка Цин ответила:
— Судьба, мой свет — это то, что небесные божества предопределяют человеку еще до его рождения: сколько еды ему съесть за всю жизнь, какие одежды носить и сколько денег потратить. Всё это предначертано заранее, это и есть судьба.
— А чью судьбу тогда определяют божества? — снова спросил Дунфан Мэй.
— Ваше Высочество, нельзя говорить такие вещи! Это же оскорбление небес. Божества есть божества, они не подчиняются велениям судьбы. — Матушка Цин крепко обхватила Дунфан Мэя за талию, до смерти испугавшись, что он выпадет из повозки.
— Тогда я сам буду вершить свою судьбу. Никому не позволю манипулировать мной, — Дунфан Мэй плотно сжал губы, вынашивая в сердце собственные планы. Будь то лисий наследник или Дунфан Ле — он никому не станет слепо доверять. Свой путь он пройдет сам.
Наконец они прибыли в резиденцию князя Чжун. Князь лично вышел встречать маленького племянника. Несмотря на то, что Дунфан Мэй еще неуверенно держался на ногах, ползал он с удивительной ловкостью. Заметив дядю, он прямо на руках у няньки сложил ручки в приветственном желанном поклоне, согнувшись в пояснице.
— Ох полно, полно, брось ты эти церемонии, маленький проказник, не мучай себя в нянькиных руках. — Смеясь, князь Чжун перехватил Дунфан Мэя из объятий матушки Цин. Он всегда считал этого малыша донельзя милым, но в то же время до странности чудным. Раз уж император души не чает в ребенке, он не мог вслух называть племянника монстром.
Князь Чжун понес Дунфан Ле вглубь резиденции, а матушка Цин со служанками поспешила следом.
— Си Хэ, поживее! — шепотом окликнула матушка Цин старшую служанку, и та сделала несколько быстрых шагов, нагоняя процессию.
В саду резиденции князя Чжун раскинулась целая сливовая роща. Сейчас как раз наступила пора первых цветов: белый снег оттенял багрянец слив, напоминая ту самую усыпанную кровью землю из сна Дунфан Мэя, когда он впервые повстречал Серебряного Лиса.
Инь Лу поджидал их прямо среди деревьев. Облаченный в парчовый халат, он поверх накинул белую накидку и, небрежно поигрывая веером, изо всех сил старался выглядеть утонченным романтиком. От этого нелепого наряда Дунфан Мэй едва не рассмеялся в голос. Обменявшись дежурными любезностями с Инь Лу, князь Чжун передал племянника прямо в руки лисьего наследника.
Князь рассудил просто: это его владения, неужто Инь Лу сможет улететь отсюда вместе с Дунфан Мэем? Так что за безопасность он почти не переживал.
— Ваша Светлость, мой девятый племянник теперь на вашем попечении, присмотрите за ним хорошенько.
— Не извольте беспокоиться, я позабочусь о Его Высочестве. — Глаза наследника Нань-вана Инь Лу сузились в хитрые щелочки. Он держал Дунфан Мэя так, словно лис зажал в лапах ярко раскрашенного жареного цыпленка, отчего у Дунфан Мэя лицо сводило от гримас.
Любовь любовью, но дела шли своим чередом. Инь Лу шел впереди, неся Дунфан Мэя на руках, и попутно заводил скучные разговоры о том, к какому сорту принадлежат эти сливы и откуда их пересадили. Из-за толпы надсмотрщиков поблизости он не мог говорить обо всем открыто.
Вдруг Инь Лу спросил Дунфан Мэя:
— Видел ли Ваше Высочество мой боевой звериный облик?
— Нет. Твоя истинная форма — девятивохстая лисица? — тут же переспросил Дунфан Мэй.
— Именно. Какой же ты смышленый! — Инь Лу чмокнул Дунфан Мэя в пухлую щечку. Вообще-то он метил в губы, но матушка Цин со служанкой сверлили его такими ястребиными взглядами, что он не сомневался: истинный облик этих двоих женщин — не иначе как свирепые тигрицы. Пришлось срочно искать выход.
— Хочу увидеть девять хвостов! Больших-больших пушистых лисьих хвостов! — тут же потребовал Дунфан Мэй, пожелав взглянуть на огромную лису во всей красе.
— Без проблем, любуйся! — Инь Лу усадил Дунфан Мэя себе на плечи, согнулся, наклонив голову, и его тело начало постепенно увеличиваться в размерах. Густой серебристо-белый мех покрыл всю шкуру, а за спиной взметнулись девять длинных пушистых хвостов — точь-в-точь как в недавнем сне Дунфан Мэя. На макушке гигантского лиса восседал кругленький, похожий на красный шарик младенец — более нелепого зрелища и вообразить было нельзя.
— Ну как, малыш Цюань, внушительно я выгляжу? — с немалой гордостью осведомился Инь Лу.
— Очень внушительно. И очень тепло! — будучи ребенком, который еще плохо ходил, но отчаянно резво ползал, Дунфан Мэй тут же принялся карабкаться по спине Серебряного Лиса, получая огромное удовольствие от игры.
Лис вел себя на редкость смирно, позволяя малышу карабкаться по нему и теребить свои девять хвостов.
Матушка Цин и служанка Си Хэ издалека наблюдали за происходящим, не смея приблизиться. Зверей в боевом облике лучше обходить стороной — они невероятно агрессивны. Особенно те, что стоят на высших ступенях иерархии: их ярость смертоносна, оступись — и мгновенно лишишься жизни.
Воспользовавшись моментом, Инь Лу шепотом обратился к Дунфан Мэю, увлеченному игрой с его хвостами:
— Остерегайся Дунфан Ле, он замышляет неладное.
— Ты уже говорил мне об этом, когда проникал в мои сны. Спасибо, что так переживаешь за меня, — Дунфан Мэй обхватил руками морду лиса и чмокнул его в нос, отчего глаза Серебряного Лиса превратились в аккуратные полумесяцы.
— Инь Лу, кем я был в прошлой жизни? Можешь рассказать? — тут же поинтересовался Дунфан Мэй.
— В прошлой жизни ты был невероятно добрым божеством. Настолько добрым, что тебя в конце концов уморили интригами, а ты и не догадывался, — ответил Инь Лу.
— Клянусь, в этой жизни я не буду столь добрым, чтобы позволить кому-то снова сжить меня со свету! — Дунфан Мэй вскинул серьезное личико и, сжав в кулачке пушистый хвост лиса, принес клятву.
Серебряный Лис, оставшись не в восторге от такого обращения, легонько шлепнул малыша лапой по макушке:
— Нечего тут моим хвостом клясться, ты же мне его дергаешь, больно вообще-то.
— Прости, — младенческий голос прозвучал с виноватой неловкостью, а разрумяненные от мороза щечки стали похожи на спелые красные яблоки. В сочетании с этой беспечной глупой улыбкой зрелище было донельзя умилительным.
Перед лицом аппетитного красного яблочка лис не удержался — и слегка прихватил яблочко за губы. Яблочко не рассердилось, а вот отец яблочка неизвестно откуда взялся, взмахнул гигантскими крыльями и издал громовой тигриный рык:
— Смеешь!
http://bllate.org/book/32202/3929390
Готово:
