Дунфан Мэй в упор смотрел на незнакомого ему наследника Нань-вана, как вдруг перед его глазами замелькали картины — одновременно знакомые и чужие.
Мир вокруг Дунфан Мэя вмиг перестал быть банкетным залом. Он парил над заснеженной горной долиной; под его ногами простиралась укутанная в серебро земля, а в вышине вздымались бескрайние ледники. Когда он опустился на белоснежный покров перед лицом исполинских льдов, замерзшая гладь отразила его собственное лицо. На нем были белые, словно снег, одежды, серебристо-белые волосы и бледная кожа, а осунувшееся лицо делало и без того выдающуюся внешность еще более изможденной.
В толще ледника было замертво вморожено тело, из-за плотной толщи льда уже нельзя было разобрать его черт. Протянув руку к ледяной стене, он прижался к ней лицом, и невиданная, невыразимая боль захлестнула его сердце:
— Ты умер и оставил меня в этом мире одного — в одиночку поддерживать то, что ты после себя оставил. Ты просил меня хорошо о них заботиться, и я справился. Но знаешь ли ты, как сильно я устал? Я устал...
Человек в белом безнадежно вздохнул и заплакал. Застывшее в ледяной глыбе тело не могло его утешить; он вдыхал пронизывающий до самой души морозный воздух, и в груди его все заледенело до самых костей, под стать гигантскому леднику. Пока человек в белом предавался горькой скорби, с небес пролилось белое сияние и упало позади него. Оглянувшись, он увидел лежащую на снегу белую девятивохстую лисицу.
На теле девятивохстой лисицы виднелись раны, а капли алой крови пестрели на бледной земле, точно лепестки сливы мэйхуа.раненый зверь был чрезвычайно агрессивен, и во взгляде, устремленном на человека в белом, читались страх и ненависть.
— Ты ранен? — человек в белом внимательно окинул взглядом лисицу. Культивация этого зверя была невероятно высока, и тот, кто сумел его ранить, наверняка обладал еще большим могуществом.
— Не твоего ума дело! Ты наверняка сообщник того ублюдка, вы все тут одним миром мазаны! — девятивохстая лисица попыталась подняться, но из-за тяжелых ран была вынуждена вновь рухнуть на землю.
— Я не причиню тебе вреда, — человек в белом почувствовал себя несправедливо обиженным. Неужели он так похож на злодея?
— Злодеи никогда не пишут у себя на лбу, что они злодеи, — девятивохстая лисица не поверила его словам. Когда он попытался подойти ближе, она оскалила зубы, отгоняя его.
— У меня нет дурных намерений, я просто хочу залечить твои раны, — человек в белом сделал еще одну попытку приблизиться к белоснежной лисице.
— Держись от меня подальше! — рявкнула белая лисица и впилась зубами в протянутую руку человека в белом. Тот сдавленно вскрикнул, и струйка крови из его раны попала прямо в пасть зверю.
Однако человек в белом не отступил назад, а напротив, обратился к белой девятивохстой лисице:
— Выпей мою кровь. Духовная сила, что таится в ней, позволит твоим ранам исцелиться в мгновение ока.
Лисица разжала челюсти и проглотила кровь человека в белом. Тот отдернул руку и посмотрел на ладонь: рана, оставленная укусом зверя, на глазах затягивалась и вскоре зажила бесследно.
Мощная вспышка света окутала лисицу, и в этом мягком сиянии ее раны постепенно исчезли, а следы крови на земле растворились без следа. Девятивохстая лисица почувствовала, как к ней возвращается и даже возрастает на уровень выше демоническая сила, а в циркулирующей по телу демонической энергии примешивалось тончайшее дуновение бессмертной ци. Ее мощь стала поистине колоссальной.
— Ты спас меня, и я не стану благодарить тебя словами, — лисица испытывала глубочайшую благодарность к своему спасителю. Оперевшись на передние лапы, она встала и на глазах начала принимать человеческий облик. Перед человеком в белом предстал распустивший копну серебристо-белых волос мужчина с соблазнительными чертами лица, напоминавшими лисьи. Сложив руки в приветственном жесте, он с улыбкой произнес: — Меня зовут Инь Лу. Если в будущем у тебя возникнут трудности, разыщи меня в Мире Демонов, я непременно помогу всем, чем смогу.
— Хорошо, тогда в будущем мне наверняка придется тебя побеспокоить, — с улыбкой ответил человек в белом.
С той поры Инь Лу то и дело наведывался к этому леднику и жившему в нем человеку в белом. Они беседовали обо всем на свете, словно старые добрые друзья, однако Инь Лу начал замечать, что человек в белом с каждым днем становится все тоньше, а дух его увядает всё сильнее.
Он помнил, как в тот день человек в белом сказал, что его зовут Дунфан Мэй, хотя внешне он вовсе не был прекрасен. Дунфан Мэй поведал Инь Лу, что скоро умрет, и завещал, когда этот день настанет, обратить его тело в пепел, чтобы он вернулся туда, откуда пришел...
— Дерзко! — громовой оклик Дунфан Ле разнес вдребезги иллюзорный, подобный сну мираж Дунфан Мэя. Он не знал, чье прошлое только что лицезрел — наследника Нань-вана или свое собственное, но эта боль впечаталась в память с пугающей четкостью.
Широко распахнув круглые глаза, Дунфан Мэй задрал голову на отца. Ярость на лице правителя ни в чем не уступала дикому оскалу свирепого мимикрирующего Демонического Зверя, и казалось, еще секунда — и он извергнет пламя, чтобы испепелить наследника Нань-вана дотла.
— Этот подданный уже говорил: мы прибыли сюда свататься, дабы заключить союз между царством Чэн и царством Цан на вечные времена. Ваше Величество изволили благосклонно принять это предложение и дали полное согласие, однако когда этот подданный просит руки вашего принца, Ваше Величество приходят в столь страшную ярость. Неужели вы вздумали нарушить свое слово? — наследник Нань-вана не собирался отступать ни на шаг. Он смотрел на Дунфан Мэя взглядом, полным невыразимой нежности, в которой таились мириады непроизнесенных, затаенных чувств.
Девятый принц, будучи еще совсем младенцем на молочном вскармливании, до смерти перепугался от такого взгляда. Его сердечко затрепетало, и он вцепился ручонками в рукав Императрицы. Императрица тоже помрачнела: с каких это пор взрослые мужчины делают предложения грудным младенцам? Слегка похлопав Дунфан Мэя по спинке, она почувствовала, что этот наследник Нань-вана просто ищет неприятностей, и на ее лице застыло ледяное выражение.
— Моему Девятому принцу еще нет и года, а ты уже сватаешься к нему! Это верх безумия! — взгляд Дунфан Ле метал острые, как клинки, искры, словно он хотел превратить наследника Нань-вана в решето.
— Чужеземный подданный может подождать. Я выжидал столько долгих лет, неужели мне страшно подождать какие-то десяток с лишним лет? — наследник Нань-вана был настроен решительно. Он твердо вознамерился заполучить этого ребенка, пока тот еще нуждается в материнской заботе и защите на руках родителей.
— Подумай сам, сколько тебе стукнет через десяток с лишним лет? А мой маленький Цзю-эр в самом расцвете юности! Ты довел его до полного помрачения рассудка своими речами! — Дунфан Ле сделал несколько глубоких вдохов, чтобы совладать с дыханием и упорядочить мысли, после чего продолжил: — Муж-кронпринц не сможет родить тебе детей. Ты можешь поручиться, что в будущем из-за отсутствия потомства не возьмешь в жены другую женщину? Мой сын не станет ни ступенькой для чужого возвышения, ни всеобщим посмешищем.
— Этот подданный клянется всю жизнь посвятить только ему одному, а будет у нас потомство или нет, не имеет никакого значения, — вновь подтвердил свою позицию наследник Нань-вана.
У Дунфан Ле зубы сводило от злости: этот наглец решил идти наперекор ему! Чего ради он с таким упорством добивается именно его Девятого принца? Судя по всему, наследник Нань-вана не шутил — он говорил предельно серьезно.
Видя, что правитель царства Цан вот-вот взорвется, Нань-ван зашелся в холодном поту: какая муха сегодня укусила его сына, что тому приспичило заполучить младенца? Настрой у него был железобетонный, да такой, что и восемью волами не сдвинешь — просто беда. Заметив, как лицо Дунфан Ле становится всё темнее и темнее, как помрачнели лица царедворцев, знати, принцев и самой Императрицы царства Цан, Нань-ван со своей пухлой тушей постарался широко раскрыть заплывшие глазки. Теперь до него дошло: в глазах царского рода Цан сватовство наследника Нань-вана выглядит как откровенное оскорбление.
— Э-э... Ваше Величество, не позволите ли уединиться на пару слов? — Нань-ван комично выпятил губы и выдавил из себя простодушную улыбку.
— Мм, — Дунфан Ле чувствовал, что если Нань-ван немедленно не выдаст что-нибудь толковое, он устроит бойню прямо посреди пиршества. — Следуй за мной.
Нань-ван обхватил руками пухлый живот и, тяжело переставляя ноги, с шумом и пыхтением поплелся следом за Дунфан Ле. Они удалились в боковую залу, где Сян Пэй сметливым взглядом окинул обстановку, захлопнул дверь и остался стоять на страже снаружи.
— Ваше Величество, умоляю, не сердитесь на моего непутевого сына, — заговорил Нань-ван. — Вы же не знаете, я поздно познал радость отцовства и совсем его избаловал.
— Нань-ван, не в обиду будь сказано, но если ты своего сына лелеешь, то я опекаю своего малыша Цзю-эр ничуть не меньше, — отрезал Дунфан Ле. — А твой сын норовит отнять у меня любимого ребенка — это ранит меня сильнее, чем потеря десяти городов!
— Ради мира и дружбы между нашими государствами, Ваше Величество, давайте поступим так: вы пока сделайте вид, будто согласились на этот брак. Государство Чэн не станет присылать свадебные дары, все останется на словах, так что и обязательств никаких не возникнет. А когда вернемся домой, я разыщу ему в жены первую красавицу Поднебесной. Со временем все об этом забудут.
Нань-ван посчитал свой план весьма толковым. Дунфан Ле же подумал: пройдут десяток-другой лет, мощь его державы многократно возрастет, и тогда он двинет войска, сровняет царство Чэн с землей и прикончит этого наследника Нань-вана — посмотрит он тогда, как тот посмеет отнимать у него сына! А нет, так можно просто согласиться на словах, а по дороге их каравана домой отправить наемников и прикончить всю компанию.
Дунфан Мэй скривился в кислую мину. Стоило ему впервые в жизни выбраться на банкет, как на тебе — влип в такую историю. Он пришел сюда глазеть на зрелища, а не искать жениха! Какая же у него «прекрасная» удача.
Вскоре Дунфан Ле и Нань-ван вернулись к пиршественным столам. Расплывшись в улыбке, Нань-ван позвал сына и объявил:
— Инь Лу, Ваше Величество только что дал согласие на твое предложение о браке. Вот только тебе придется дождаться, пока Девятый принц вырастет, и лишь тогда сыграть свадьбу.
Услышав это, наследник Нань-вана пришел в неописуемый восторг. Он поблагодарил Дунфан Ле за согласие, а затем подмигнул сидевшему на руках у Императрицы Дунфан Мэю, улыбнувшись еще больше похожим на хитрого лиса. Маленький ребенок покрылся жирными черными капельками пота!
Никто не мог разгадать истинных намерений Дунфан Ле, но Императрица знала точно: раз он так легко согласился, значит, за этим непременно последуют какие-то действия. Она тихонько успокоила Дунфан Мэя:
— Малыш Цзю-эр, не переживай, твой Августейший отец во всем разберется.
Да как раз из-за того, что во всем разбираться будет он, я и переживаю! Он же наверняка решил выменять меня на целые города, этот папаша способен на любые безумства. Дунфан Мэй обливался кровью в душе, хотя в глубине души и сам толком не понимал, что именно задумал Дунфан Ле. Как бы то ни было, чувствовать себя в безопасности рядом с этим злобным папашей не приходилось.
Банкет подошел к концу. Настроение у Дунфан Ле было испорчено окончательно, и выбирать наложниц на ночь ему не хотелось — вместо этого он с мрачным видом подхватил сына на руки и вернулся во Дворец Золотой Чешуи. Этот наследник Нань-вана оставил у него самое прескверное ощущение; после появления на арене этого лисоподобного мужчины Дунфан Ле почувствовал, что ситуация стремительно запутывается, и всё уже не поддается его контролю.
Погрузившись в целебные воды термального источника во Дворце Золотой Чешуи, Дунфан Ле с безмятежным видом наблюдал, как Дунфан Мэй рассекает водичку своими пухлыми округлыми боками, неуклюже перебирая лапками по-собачьи — ну, собачий стиль плавания тоже можно было назвать плаванием.
Вскоре Дунфан Мэй утомился: всё-таки тело ребенка не обладало неисчерпаемой выносливостью взрослых. Позвав матушку Цин, Дунфан Ле велел ей уложить Девятого принца спать. Сам он выбрался из воды, где его тут же окружили наперебой услужливые служанки и евнухи.
Облачившись в одежды, Дунфан Ле уселся за письменный стол и вызвал начальника личной стражи из фиолетового золота.
— Передай приказ: переодеться в одежды воинов царства Ци и залечь в засаде на их границе. Как только кортеж Нань-вана будет проезжать мимо, перебить всех до единого.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — почтительно отозвался начальник стражи.
— И отправь человека на Гору Юньмэн. Передай Куньлуну: объявился Инь Лу.
— Слушаюсь.
Завершив все приготовления, Дунфан Ле почувствовал, как на сердце у него заметно отлегло. Он подошел к драгоценному ложу в покоях: Дунфан Мэй спал крепким сном. Сегодня его любимому ребенку не снились кошмары — уголки его губ были приподняты в изящной улыбке, значит, во сне его навещали радостные события.
Дунфан Ле жутко любопытно было узнать, что за сон приснился Дунфан Мэю, и ему страшно захотелось это выяснить. Взобравшись на кровать, он полулежа примостился рядом с малышом, положил ладонь на его головку, успокоил дыхание и закрыл глаза. Он вознамерился проникнуть в сновидение ребенка, чтобы проверить, есть ли в его снах хоть капля его самого.
— Ха-ха-ха, не убегай! — белая фигура промелькнула мимо Дунфан Ле. Рассыпанные по плечам серебряные пряди напоминали лучшие шелковые нити; Дунфан Ле знал, насколько эти волосы мягкие и прекрасные, и протянул руку, желая схватить этого человека. Но то был сон Дунфан Мэя, и хозяином здесь он не являлся.
Они оказались посреди бескрайней лужайки: впереди белой фигуры на всех парах мчалась огромная девятивохстая серебряная лисица, а человек в белом изо всех сил преследовал зверя по пятам. Когда Дунфан Мэй уставал бежать, лисица останавливалась, возвращалась к нему и, ластясь, тыкалась влажным носом, облизывая его лицо. Дунфан Мэй заливался смехом — ярким, ослепительным, способным разрушить целые царства. Такой красоты Дунфан Ле еще никогда не видывал, но эта красота не принадлежала ему.
http://bllate.org/book/32202/3929389
Готово:
