Чем больше Цзян Нин думала об этом, тем сильнее напирали слёзы. В книге говорилось, что старейшина Цзюйчунь с острова Фанцунь, одного из трёх островов Секты Фанвайцзун, ведал законами и славился не только строгостью, но и жестокостью в методах: он мог заставить злых демонов обратиться к добру и свести с ума даже самых благочестивых мудрецов.
«Лучше бы меня тоже схватили и увезли на суд! — подумала она. — Всё равно лучше, чем оставаться здесь, в Области Демонов, одной, и мучиться за него».
Внезапно кто-то хлопнул её по плечу. Её поймали.
С покорностью обречённой Цзян Нин медленно обернулась:
— Отправьте этого ребёнка домой… А потом… потом заберите и меня…
После того как я помогу Тань Юэлану снять с него ложное обвинение, я послушно выйду замуж и рожу ребёнка…
У него ведь есть любимая невеста, которая его ждёт. А я… я всего лишь сосуд, притащенный сюда Небесным Дао, чтобы родить сына Небесного Дао для их холодного, как лёд, предводителя секты.
Тань Юэлань вовсе не ожидал увидеть Цзян Нин с таким выражением лица — будто она, зажмурив глаза, готова пойти на смерть во имя высшей справедливости. Что случилось с его доброй девушкой за то короткое время, пока он за ней не присматривал?
Он не смог удержать руку и, воспользовавшись лёгким ветерком, нежно коснулся её бровей.
«Пусть в этом мире ничто, кроме меня, не тревожит твоё сердце…
Нет, даже я не должен…»
Цзян Нин, удивлённая, открыла глаза.
Перед ней вплотную стоял человек, который смотрел на неё с тёплой улыбкой — такой мягкой и благородной, что могла растопить сердце любой девушки.
— Хм! — Цзян Нин сдержала слёзы, и те, уже готовые пролиться, вернулись обратно, хотя уголки глаз всё же слегка покраснели.
Тань Юэланю было невыносимо больно видеть это. Он сохранил в голосе всю свою нежность и тихо, осторожно спросил:
— Что случилось? Что такое?
— Я!.. — Цзян Нин хотела отчитать Тань Юэлана за то, что заставила её так переживать, но не находила подходящих слов, поэтому просто сказала: — Всё из-за тебя!
— А что я такого натворил? — Тань Юэлан, способный запомнить всё с одного взгляда и мгновенно освоить любую технику культивации, на этот раз никак не мог понять, что творится в душе Цзян Нин. Поэтому он сначала извинился: — Всё моё вина, всё моё. Прошу, госпожа Цзян, будьте великодушны и скажите, в чём дело. Я исправлюсь, хорошо?
— Хм, куда ты исчез?! — воскликнула Цзян Нин.
«Разве я не отошёл, чтобы ты не чувствовала неловкости? Да и мне самому нужно было немного остыть…» — подумал Тань Юэлан, но вслух сказал:
— Да, да, это моя вина. Я не должен был уходить, не сказав тебе ни слова.
— Так куда же ты делся? Я так волновалась! Ты хоть понимаешь, что сейчас… сейчас… — Цзян Нин так разволновалась, что чуть не икнула.
— Ладно-ладно, успокойся, — Тань Юэлан начал мягко похлопывать её по спине и повёл к лавке сладкой воды. Он заказал для Цзян Нин чашу сладкого отвара, чтобы она прополоскала горло.
Не забыл он и про Бу Цзю, заказав ему чашу ледяной колодезной воды. Бу Цзю взглянул на неё и с величайшим достоинством не притронулся.
Цзян Нин уселась и маленькими глотками пила сладкий отвар, посыпанный порошком из цветков османтуса. Вся обида и раздражение постепенно исчезли.
— Послушайте, госпожа Цзян, — начал Тань Юэлан, — я только что услышал, что Сюань Э скоро прибудет в Сяоцзиньчэн, чтобы посмотреть в этом году «Сто сражений».
Раньше это состязание называлось «Сто лучших», но после Инхуаня название изменили.
Это ежегодное традиционное мероприятие Сяоцзиньчэна. Изначально правила гласили: каждый год, в конце лета, сто сильнейших культиваторов Сяоцзиньчэна сражались друг с другом в поединках один на один; проигравший выбывал. Тот, кто оставался последним победителем, получал титул «Храбрец года» и целый год мог пользоваться всеми благами города совершенно бесплатно.
Область Демонов почитает храбрость, и эта награда была одновременно и привилегией, и великой честью.
Правила и вправду были такими. Но двести лет назад Инхуань, направляясь из Дворца Демонов в Даообласть с Мечом Чэнхуаня, случайно попал на «Сто лучших» и решил испытать свой клинок.
Поединки проходили один на один, но когда очередь дошла до Инхуаня, он просто сказал:
— Остальные девяносто девять — выходите все вместе.
Инхуань обнажил Меч Чэнхуаня и закончил бой до захода солнца.
Жителям Сяоцзиньчэна пришлось туго: их праздник, обычно длившийся целый месяц, был уничтожен четырьмя словами Инхуаня: «Меч Чэнхуаня обнажён» — и всё закончилось за один день.
С тех пор «Сто лучших» переименовали в «Сто сражений», а правила изменили: победителем становится тот, кто одержит сто побед подряд над сильнейшими бойцами Сяоцзиньчэна.
Цзян Нин знала эту историю и поняла, к чему клонит Тань Юэлан, но не могла уловить его замысел.
— Сюань Э лично встретится с победителем этого года, — продолжал Тань Юэлан. — Тогда мы сможем прямо перед ним разъяснить дело Бу Цзю.
(На самом деле, Тань Юэлан думал, что мог бы просто швырнуть Бу Цзю прямо на постель в покои Сюань Э и уладить всё до того, как Цзян Нин это заметит.)
Цзян Нин нахмурилась. Ей вспомнилось нечто более важное, о чём она должна была сказать Тань Юэлану:
— Я только что, кажется, видела людей из Фанвайцзуня… Они, скорее всего, ищут тебя…
(На самом деле, она хотела сказать «пришли арестовать».)
— Ничего страшного, — Тань Юэлан вовсе не беспокоился. Он прекрасно понимал Цзян Нин. — Госпожа Цзян, я их не боюсь.
Цзян Нин подумала, что он хвастается:
— Ты, конечно, силён. Но в Секте Фанвайцзун Трёх Островов есть ещё более могущественные люди! Откуда ты знаешь, не прибыл ли кто-то из них в Сяоцзиньчэн?
Она готова была умереть от злости. Как же этот книжник не понимает простых вещей? Всё думает, что раз он силён, так уже непобедим!
— Госпожа Цзян, я знаю, как ты за меня переживаешь, — сказал Тань Юэлан так мягко, будто в уши дул лёгкий ветерок. — Но поверь мне: Тань Юэлан никого не боится.
В конце фразы он, сам того не замечая, положил руку на тыльную сторону ладони Цзян Нин и подарил ей успокаивающую улыбку.
«Сто сражений» делились на показательные бои и решающие поединки, с золотым ядром в качестве границы. Те, у кого уровень ниже золотого ядра, участвовали в показательных боях — для обмена опытом и ради участия. Лишь культиваторы на пике золотого ядра и выше допускались до решающих поединков, чтобы бороться за истинный титул храбреца — стать единственным из ста и на целый год оказаться самым знаменитым человеком в Сяоцзиньчэне.
Цзян Нин и Тань Юэлан полагали, что, имея уровень дитя первоэлемента на поздней стадии, Тань Юэлан, пусть и не одолеет всех мгновенно, но уж точно не проиграет в первом же бою.
Но теперь, даже не говоря о первом поединке, они не могли даже подать заявку…
— Ваш Сяоцзиньчэн ведь проповедует, что даосы и демоны — единое целое, исходящее из одного корня! — Цзян Нин редко проявляла такую агрессию, но теперь отстаивала права Тань Юэлана. — Вы что, дискриминируете даосских культиваторов?
Чиновник по регистрации, демон-культиватор, глядя на Цзян Нин с её более яркой, чем у любой демоницы, внешностью, решил, что перед ним — ученик какой-то тайной даосской секты, практикующий искусство, делающее мужчин похожими на женщин, столь же соблазнительных, как и те, кто в Области Демонов овладел техниками очарования.
Из страха перед силой Тань Юэлана чиновник собрался с духом, отвёл взгляд от Цзян Нин и серьёзно сказал:
— Прочитайте правила внимательнее, прежде чем спорить со мной. Там чётко написано: даосские культиваторы, не являющиеся постоянными жителями Сяоцзиньчэна, должны найти здесь гаранта — культиватора уровня дитя первоэлемента, чтобы участвовать в соревнованиях.
— Почему к даосам такие особые требования? — Цзян Нин всё ещё не сдавалась.
Стоявший позади них демон-культиватор не выдержал:
— Да потому что несколько лет назад один даосский братец упорно дрался на арене, пока не убил себя насмерть. Его секта побежала жаловаться в Фанвайцзунь, крича, что демоны убили их ученика. Тогда та свирепая женщина, Цянь Юэло, даже не стала слушать объяснений. Она пришла в Сяоцзиньчэн и устроила там полный хаос.
Цянь Юэло — владелица двух божественных артефактов: лука Хунтянь и стрелы Ханьюань, а также старейшина острова Пэнлай Секты Фанвайцзун Трёх Островов. Услышав, что даос погиб на арене «Сто сражений», она собрала пятьдесят своих учеников и устремилась в Область Демонов. Когда все демоны уже готовились к битве, Цянь Юэло взошла на вершину горы Лицюань, натянула лук Хунтянь и выпустила стрелу, которая, украв сияние солнца, вонзилась в арену «Сто сражений» в Сяоцзиньчэне. Пламя, принесённое стрелой, горело три дня и три ночи. С тех пор злоба между Сяоцзиньчэном и Цянь Юэло не угасала. Её имя стало самым ненавистным для жителей города, а Секта Фанвайцзун — самой презираемой организацией.
— Поэтому, чтобы сохранить порядок на арене и избежать последствий, вы обязаны найти в Сяоцзиньчэне гаранта — культиватора уровня дитя первоэлемента.
(На самом деле, чиновник умолчал ещё об одном правиле: участникам из Фанвайцзуня участие запрещено. Но он не считал, что этот ученик, практикующий тайные методы, может быть из самой Секты Фанвайцзун, хранительницы Небесного Дао.)
— Художник-демон сейчас ищет тех, кого можно поместить в свои картины, — подсказал один из добродушных демонов. — Этот юноша так прекрасен! Попросите его стать вашим гарантом — это вполне разумный выход.
Цзян Нин не знала никакого Художника-демона, но Тань Юэлан знал этого человека.
Художник-демон Гэ Сянькэ был особенным: он достиг Дао через живопись, а затем, погрузившись в безумную страсть к ней, вовсе впал в демоническое безумие. Хотя его сила была велика, настоящую славу ему принесли его картины.
Когда-то многие предлагали ему бесчисленные сокровища в обмен на его работы, но он отказывал всем. Сейчас же, под защитой старшего принца Области Демонов Сюань Э, он жил в Сяоцзиньчэне.
Цзян Нин никак не могла поверить, что этот пьяный, как селёдка, человек у дверей таверны — знаменитый уважаемый мастер Гэ Сянькэ уровня дитя первоэлемента.
Если бы не заверение Тань Юэлана, она бы точно подумала, что перед ней обычный пьяница.
— Как может культиватор, да ещё и на уровне дитя первоэлемента, напиться до такого состояния днём? — недоумевала Цзян Нин. — Даже обычный человек так не поступит. Я ему не доверяю.
— Подожди здесь немного, — мягко сказал Тань Юэлан. — Я попробую поговорить с ним. Недолго.
После «инцидента с мандаринами» Тань Юэлан стал ещё нежнее к Цзян Нин.
Тань Юэлан, несмотря на зловоние, поднял Гэ Сянькэ и заговорил с ним:
— Ты в сознании?
— А разве я когда-нибудь был пьян? — Гэ Сянькэ, поднятый Тань Юэланом, но слишком пьяный, чтобы стоять, прислонился к двери таверны.
Он с затуманенным взором посмотрел на Тань Юэлана и добавил:
— А разве я когда-нибудь был трезв?.. Уходи. Я не хочу с тобой разговаривать.
Тань Юэлан не обиделся на грубость. На самом деле, он никогда особо не любил этого Художника-демона. Тот обожал рисовать, особенно красавиц.
А Цзян Нин была красавицей. Тань Юэлану не нравилось, что кто-то может питать к ней непристойные мысли.
Как и обещал Цзян Нин, он вскоре вернулся к ней.
— Ну что, он отказался? — спросила Цзян Нин, видя, что Тань Юэлан действительно вернулся очень быстро.
— Почти, — ответил Тань Юэлан и потянул её уходить.
Цзян Нин растерялась: что значит «почти»? Может, ещё есть шанс уговорить Гэ Сянькэ? Она решила сама попробовать.
— Тогда я поговорю с ним… — Цзян Нин ловко перехватила руку Тань Юэлана и потянула его обратно.
Что оставалось Тань Юэлану? Только подчиниться.
— Мастер Гэ, — Цзян Нин вежливо и почтительно обратилась к нему, — у меня к вам просьба…
Гэ Сянькэ вновь приоткрыл веки, которые сам же не хотел открывать, и на этот раз воскликнул:
— Необыкновенно! Девушка…
Он был поражён. Совершенно протрезвел.
Гэ Сянькэ не только сразу распознал, что Цзян Нин переодета в мужчину, но и вскочил на ноги, громко закричав:
— Хозяин! Хозяин, выходи! Принеси свет!
Цзян Нин стояла в полном недоумении, глядя, как хозяин заведения, послушавшись Гэ Сянькэ, действительно вынес белый бумажный фонарь и, поклонившись, спросил:
— Господин, куда светить?
Гэ Сянькэ вырвал фонарь и недовольно проворчал:
— Такой фонарь, такой свет — это просто позор для лица этой девушки!
http://bllate.org/book/3219/356255
Готово:
