— Ай! — воскликнул Бу Цзю, когда неизвестно откуда прилетевший мандарин прямо в лоб ударил его и, словно нарочно, покатился прямо в раскрытую ладонь.
Прекрасный момент был упущен.
Цзян Нин обернулась и увидела Тань Юэлана: тот уже стоял неподалёку, держа в руках целую корзину мандаринов.
Она невольно прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Ты что вытворяешь? Зачем столько мандаринов купил?
— Ты же хотела есть, — ответил Тань Юэлан, поднося корзину к Цзян Нин и позволяя ей выбрать любой плод.
— Но я же не смогу столько съесть… — Цзян Нин покачала головой, поражённая его упрямством.
Тань Юэлан лишь пожал плечами:
— Будешь есть понемногу. Если не хватит — схожу за новыми.
Бу Цзю с досадой посмотрел на этих двоих взрослых, надулся и отошёл в сторону.
Когда они вновь вышли на перекрёсток улицы, шаги Цзян Нин стали заметно легче.
С запада к переполненному людскому потоку приближалась приметная группа. По крайней мере, для Тань Юэлана — это были люди, заслуживающие особого внимания. Среди такого скопления народа лишь благодаря проницательности дитя первоэлемента он сумел заметить их ещё за десять чжанов.
Во главе шёл взрослый мужчина-культиватор, а за ним, словно стадо измождённых жалких созданий, семенили десяток худых детей. Их головы были покрыты грязью и спутанными волосами, а шеи стягивали железные обручи, заставляя их спотыкаясь следовать за хозяином.
В сравнении с этими детьми ведущий выглядел настоящим повелителем жизни и смерти. Хотя его собственное мастерство достигло лишь уровня слияния — стадии, которая в мире культиваторов считалась не выше ребёнка, только начавшего учить иероглифы и легко устранимого слабака.
Но так же, как Тань Юэлан мог в любой момент прихлопнуть этого культиватора уровня слияния, тот, в свою очередь, мог без труда уничтожить любого из своих пленников.
Вот она — жестокая иерархия силы.
Цзян Нин однажды задала Тань Юэлану вопрос, после того как увидела его истинную мощь:
— Если бы все были такими сильными, как ты, разве мир не стал бы лучше?
В её родном мире подобных пропастей в силе не существовало. Там максимум, что можно было получить, — это богатых родителей или влиятельных покровителей, чтобы стать успешным и уверенным в себе человеком. Но здесь, в этом мире, разрыв был колоссальным: одни, подобные Инхуаню или Ин Гуаньэру, могли одним ударом меча расколоть реку, одним жестом разрушить гору, вызвать землетрясение и перевернуть небеса с землёй. Другие же были так слабы, что не имели права даже дышать свободно, оказываясь ниже пылинки, которой хотя бы раз в году позволено ожить.
Почему же Создатель этого мира допустил столь мучительное неравенство?
— Нет, — ответил Тань Юэлан.
Цзян Нин не поверила:
— Ты наверняка врешь. Если бы каждый мог превращать камни в золото и носиться по облакам, разве не все стали бы бессмертными, а весь мир — раем? Разве не ради этого вы, культиваторы, тысячелетиями стремитесь к бессмертию и обретению божественного статуса, чтобы жить среди белоснежных облаков в качестве небожителей?
— В начале времён из Единого возникли десять тысяч путей, — сказал Тань Юэлан. — Я могу быть девяткой, могу быть десятью тысячами, миллиардами и триллионами. Но никогда не смогу быть Единственным.
Увидев непонимание в её глазах, он упростил:
— Сейчас все стремятся к Дао, мечтают о культивации. Но поверь мне: придёт время, когда никто больше не вспомнит о Дао, и все станут простыми людьми, живущими в суете мира. Эпоха Дао завершится, но простые, ничтожные, как муравьи, люди всё равно будут процветать.
Цзян Нин хотела возразить, но не могла. Ведь в её мире давно уже отказались от веры в божественное и сосредоточились на науке и технологиях. И, несмотря на отсутствие защитников-бессмертных, человечество продолжало развиваться стремительными темпами.
Если прекрасная сторона Сяоцзиньчэна — это его процветание, то основой этого процветания служит безоговорочное господство силы. Эти беспомощные дети заслуживают именно такого обращения. В Области Демонов, где даже дыхание слабого считается преступлением, подобное положение вещей выглядит совершенно естественным.
Тань Юэлан вдруг ослабил хватку, и мандарины из его корзины, словно золотые мячики, один за другим покатились по земле.
Он сделал это нарочно — чтобы отвлечь Цзян Нин.
— Ах! — воскликнула она, с тревогой бросаясь собирать рассыпавшиеся плоды.
Бу Цзю тут же присоединился к ней.
Тань Юэлан же остался стоять, всё ещё держа опустевшую корзину.
— Эй, дядя Тань, — проворчал Бу Цзю, — хоть бы помог! Ты что, взрослый мужчина, и позволяешь женщине с ребёнком убирать за тобой? Ведь это ты сам всё опрокинул!
Цзян Нин засмеялась и вступилась за Тань Юэлана:
— Корзина была тяжёлой. Руки устали — это естественно. Мы с тобой даже не предложили помочь нести её, так с какого права упрекать того, кто всё это время несёт бремя?
Бу Цзю чуть не закричал от возмущения. Ведь именно этот «уставший» дядя-дитя первоэлемента в первую же ночь предложил:
— Госпожа Цзян, не стоит волноваться. Я могу этой же ночью доставить этого мальчика в кровать наследного принца Сюань Э. Пролечу девятьсот ли и брошу его прямо на постель принца до того, как первые лучи утреннего света коснутся дворца. Они успеют обняться под восходящим солнцем. А к полудню я вернусь и разделю с вами трапезу — ни на минуту не опоздаю.
К счастью, Цзян Нин отвергла этот план, сославшись на опасность. Кто знает, не «промахнётся» ли этот коварный старик с чёрной начинкой и не уронит ли его в кипящую кроваво-огненную реку Области Демонов?
— Да, это моя оплошность, — сказал Тань Юэлан, заметив, что отряд с детьми-рабами уже скрылся за поворотом, и тоже опустился на корточки.
Цзян Нин, конечно, поняла его замысел. Хотя она и защищала его словами, она прекрасно чувствовала его внутреннее смятение.
— Ты разозлился, потому что хотел есть мандарины, но руки заняты? Ждёшь, пока я сама тебе покормлю? — спросила она, заметив, что теперь, сидя на корточках, она почти сравнялась с ним ростом.
— Вот, кормлю… — с лукавой улыбкой протянула она ему плод.
Тань Юэлан не удержался. Его зубы и язык одновременно впились в сочную мякоть прямо у неё на ладони. Сок брызнул во все стороны, обдав её руку липкой влагой.
Цзян Нин нахмурилась. Как так? Она старалась помочь, а он нарочно устроил эту кутерьму?
Она попыталась вырвать руку, чтобы выразить своё недовольство.
Но он оказался быстрее её раздражения.
Не дав ей передумать —
На этот раз Тань Юэлан добился полного удовлетворения.
Его зубы слегка коснулись её ногтей, похожих на розовые раковины, а язык — кончиков пальцев, нежных, как побеги нефритового бамбука.
«Хм… из всей корзины именно этот оказался самым сладким», — подумал он.
Остаток плода он даже не стал жевать — просто проглотил целиком. Глоток, ещё один… Его тело честно призналось: ему хочется ещё. Не просто ещё раз — сотни, тысячи раз. Он не может позволить себе остановиться. И уж точно не позволит ей уйти.
Холодная влажность на её коже заставила Цзян Нин осознать, что именно он только что сделал. Этот дерзкий, почти непристойный жест вызвал в ней смесь изумления и стыда. Не раздумывая ни секунды, она вскочила на ноги и, схватив Бу Цзю за руку, поспешила вперёд.
Тань Юэлан проводил её взглядом. Внезапно ему показалось, что то мимолётное насыщение было лишь иллюзией. Насыщения не было и в помине — он был голоден, ужасно голоден.
«Если бы я сейчас остановил эту историю, — подумал он, — связал бы её и увёз в спальню Павильона Цанланхайгэ… стали бы мы тогда жить втроём — она, я и ребёнок?»
Нет. Лучше ребёнка отправить вниз, в павильон. Достаточно будет только нас двоих.
Цзян Нин пыталась вытереть липкий след сока со своих пальцев, но он упрямо не исчезал. Ещё более упрямо в памяти засело ощущение прикосновения Тань Юэлана. Этот мгновенный холодок, словно поцелуй инея, заставил её сердце дрогнуть.
Как он, культиватор и учёный, чтущий святых мудрецов, мог позволить себе подобную вольность? Как он после этого осмелится взирать на Великого Учителя и использовать священные техники, переданные мудрецами?
Чем больше она размышляла, тем сильнее волны тревоги колыхали её душевное озеро.
Был ли тот холодок от ветра Области Демонов или от лёгкого поцелуя инея на её кончиках пальцев?
Цзян Нин задумчиво уставилась на свой указательный палец. В воображении этот миг превратился в прекрасный поцелуй. Её дух невольно затрепетал.
«Если бы это случилось с моими губами… — подумала она, — я бы умерла от стыда!»
«Наверное, я бы обвила его шею и сама пригласила этот иней коснуться моих уст…»
Бу Цзю был ещё слишком мал, чтобы понять, какая буря эмоций только что пронеслась между ними. Он лишь чувствовал, что Цзян Нин пытается что-то скрыть, и недоумевал, почему она так странно смотрит на свои пальцы, будто влюблённая девчонка.
Но он точно знал: всё это как-то связано с этим коварным стариком Тань Юэланом.
И сейчас, когда они остались одни, он решил воспользоваться моментом:
— Сестра… — потянул он за её рукав, пытаясь вернуть её в реальность.
Цзян Нин мгновенно вернула себе достоинство и уже собиралась улыбнуться мальчику, которого только что использовала как щит, как вдруг заметила неожиданную фигуру.
Впрочем, она и сама представляла такую возможность.
Инстинктивно бросив взгляд, она тут же схватила Бу Цзю за руку и начала лихорадочно искать глазами Тань Юэлана в толпе.
Где он? Исчез? Ушёл?
Она начала корить себя за детскую вспыльчивость. Тот, кто в сине-голубом одеянии, — явно из Секты Фанвайцзун Трёх Островов. Она не могла точно сказать, кто именно, но любой из них непременно захочет схватить Тань Юэлана и учинить над ним расправу.
Высокомерные гении Фанвайцзунь никогда не допустят, чтобы посторонний увёл невесту их Главы Секты. Даже если эта невеста — подозрительная девушка из другого мира, подсунутая в качестве замены и жертвы.
Но всё равно она — невеста Главы Секты, и только он имеет право решать её судьбу.
Цзян Нин прекрасно понимала, что ждёт Тань Юэлана, если его поймают.
— Сестра? — Бу Цзю не понимал, что происходит. Только что она задумчиво смотрела вдаль, а теперь будто сошла с ума и мечется, будто за ними гонится враг.
— Ты видел Тань Юэлана? — спросила она дрожащим голосом.
— Нет! — огрызнулся Бу Цзю. Он и так был в ярости от непонятной суеты, а теперь ещё и первое, что она спрашивает — про этого коварного старика! Всего несколько секунд прошло, и она уже скучает?
Цзян Нин действительно растерялась в толпе. Она не смела громко звать его, боясь привлечь внимание. Сколько людей из Фанвайцзунь прибыло в Сяоцзиньчэн — она не знала.
В отчаянии она начала винить себя. Она плохая и глупая. Плохая — потому что втянула в свои дела другого человека. Глупая — потому что из-за пустяков теряет самообладание и упускает главное.
Цзян Нин уже готова была расплакаться. А вдруг именно в те несколько секунд, пока она отвернулась, его уже схватили? Может, именно поэтому люди из Фанвайцзунь теперь бродят поблизости?
http://bllate.org/book/3219/356254
Готово:
