Цзян Нин собиралась согласиться немедленно, но вдруг почувствовала — в последнем вопросе Тань Юэлана сквозила какая-то… «зловещая» нотка.
Тем не менее она решила довериться ему и ответила:
— Как пожелаете, господин.
На границе Даообласти лежал город Жунчэн. Расположенный в узком проходе между Даообластью и Областью Демонов, он славился необычайной оживлённостью.
Здесь постоянно совершались сделки, запрещённые в Даообласти, а правила жизни скорее напоминали демонические. Город по праву считался серой зоной.
В тот день все жители Жунчэна — культиваторы и простые горожане — с изумлением смотрели на чудо, явившееся над городскими воротами.
С самого утра с небес спустился летящий меч. Но даже это не было самым удивительным.
Самое поразительное заключалось в том, что клинок, рассекая облака и ослепляя солнечным блеском, остановился прямо перед башней городских ворот и завис в воздухе, будто ожидая своего хозяина.
Меч был выполнен в янтарных тонах, с узорами из ртути и украшен вставками из многоцветного нефрита и золотистого стекла. В гарде сияло вертикальное зрачковое око зверя. Вся его внешность дышала роскошью и величием — явно не простой артефакт.
Такой меч, без сомнения, был бесценным. Демонические культиваторы, привыкшие действовать напрямую, тут же охваченные жадностью, ринулись вверх, чтобы первыми завладеть сокровищем.
Но даже приблизиться к нему не смогли — их отбросило мощной волной энергии меча далеко в сторону.
Клинок ещё не вышел из ножен, а его энергия уже не скрывалась. Все присутствующие ясно ощущали: это не обычный меч, а значит, и его владелец — личность неординарная.
Один из опытных даосских культиваторов насмешливо произнёс, обращаясь к дерзкому демону:
— Молод ты ещё. Неужели не узнал Меч Чэнхуаня? Скоро сам Владыка Ханьчжан явится в Жунчэн.
Затем он вздохнул:
— Только вот что заставило его лично покинуть Остров Инчжоу, куда он не ступал уже много лет?
С этими словами даосский мастер покачал головой и ушёл. Набравшись сил и повидав немало на своём веку, человек учится различать: за что стоит рисковать жизнью, а что лучше просто посмотреть и отойти в сторону.
Это и называется — знать себе цену.
Толпа сразу же зашумела от его слов.
— Что?! Это и правда Меч Чэнхуаня?
— Владыка Ханьчжан прибывает! Братцы из Области Демонов, прячьтесь!
— Да, да! Скорее уступите дорогу, мне нужно выйти за город!
— Не слушайте этого болтуна! — возразил кто-то. — Говорят, Владыка Ханьчжан давно отдал свой меч невесте. Его уже нет у него. Кто знает, действительно ли это Меч Чэнхуаня? Может, просто кто-то разыгрывает спектакль?
— Верно! — подхватил другой демон. — Как может главный оплот Даообласти отдать своё основное оружие? Похоже, ваш Владыка Ханьчжан — просто глупец!
Даосский культиватор холодно усмехнулся:
— Ты хоть знаешь, откуда изначально происходит Меч Чэнхуаня?
— Этот меч тысячи лет хранился в Области Демонов, — продолжил другой, — но ни один культиватор — ни даосский, ни демонический — так и не смог его извлечь. И уж тем более никто не добился признания от него.
— А потом, — добавил третий, — обычный ученик из секты Фанвайцзун, ныне известный как Владыка Ханьчжан, в одиночку прорвался в самое сердце Области Демонов, в Демонический чертог, и просто вырвал этот меч голыми руками...
— Да, — подтвердил четвёртый, — тогда многие демоны, как ты, не поверили и вызвали его на бой. Считали, что лучше убить его здесь, чем позволить унести меч из Области Демонов.
— Увы... — закончил рассказчик, — в тот год население Области Демонов резко сократилось.
Именно поэтому имя Владыки Ханьчжана — Инхуаня — стало известно в Области Демонов раньше, чем в Даообласти, и вызывало куда больший ужас.
История закончилась, но толпа не расходилась. Наоборот, собиралось всё больше людей. Некоторые упрямцы из обеих Областей всё ещё надеялись дотянуться до меча или, может быть, повторить подвиг Владыки Ханьчжана и создать новую легенду.
Когда очередного даосского культиватора отбросило энергией меча и он с трудом поднимался с земли, все над ним смеялись.
И тут у городских ворот появилась девушка в фиолетовой вуали. Её походка была подобна танцу снежинок на ветру. Высокая причёска, украшенная золотой диадемой с жемчугом и нефритом; одежда из алого шёлка, мерцающая, как утренние облака; в ушах — серьги в виде лунных жемчужин.
Её глаза сияли, как волны, а брови были изящны, словно весенние горы. Такую красоту невозможно было передать ни словами, ни кистью художника.
Люди инстинктивно расступались перед ней.
Девушка тихо произнесла:
— Чэнхуань.
И протянула руку, будто ожидая, что меч сам прилетит к ней.
И действительно — зависший над воротами клинок, словно наконец дождавшись хозяйку, послушно опустился ей в ладони.
Все культиваторы с изумлением и завистью провожали её взглядом.
Во всём этом она, казалось, не замечала никого вокруг — все были для неё ничтожествами.
Лишь спустя некоторое время кто-то очнулся от оцепенения:
— Я что, правильно услышал? Она сказала «Чэнхуань»?
— Да! Это точно Меч Чэнхуаня! Эта девушка может управлять им!
— А посмотрите на перья в её диадеме и серьги из моря Цанланя! — заметил знаток. — Всё это можно добыть только там!
— Значит...
— Это, должно быть, та самая таинственная невеста Владыки Ханьчжана, о которой ходят слухи, но которую никто не видел!
— Не говори глупостей! — возразил другой. — Красива, конечно, но в ней нет и капли духовной энергии. Разве такую мог выбрать Владыка Ханьчжан?
— Ты, друг, — ответил ему третий, — явно мало читал и мало видел. Не заметил, что за ней следует слуга? Я — культиватор на поздней стадии золотого ядра — не могу определить его уровень. А ты? Ты хотя бы достиг стадии Движения Сердца?
Толпа снова расхохоталась.
А кто же были эти двое, вошедшие в город?
Конечно же, Цзян Нин и Тань Юэлан, заранее всё спланировавшие.
Ночью Цзян Нин наблюдала, как Тань Юэлан хлопочет вокруг неё. Он открыл все ящики на повозке.
Внутри оказались не что иное, как «вещи, которые нравятся женщинам», о которых он упоминал ранее. Среди них — одежда на все времена года: платья, туфли, чулки, шёлковые юбки. А в маленьких шкатулках сверкали драгоценности и изысканные косметические средства высшего качества.
— Посмотри, что тебе нравится? — с улыбкой спросил Тань Юэлан.
Цзян Нин, переходя от ящика к ящику, была ошеломлена:
— Я правда могу носить эту одежду и украшения?
Она хотела сказать «могу», но сдержалась. «Боже мой, такие вещи выглядят невероятно дорого. Раньше я не только не носила их — даже не трогала! Только видела в интернете благодаря технологиям».
— А здесь... — она заметила самый роскошный сундук, — это же свадебный наряд! Фениксовая корона и алый шёлк!
К счастью, в этот момент её внимание полностью поглотила сияющая красота наряда, и она не смотрела на Тань Юэлана.
Услышав её вопрос, он неожиданно смутился, и на щеках заиграл румянец:
— Я... просто мечтал, чтобы она надела это и вернулась домой... Это была лишь моя глупая фантазия...
Тань Юэлан очень хотел увидеть Цзян Нин в свадебном наряде — как невесту, готовую к венцу. От её невинного вопроса он теперь не сводил с неё глаз, мечтая, чтобы она надела это прямо сейчас — только для него одного.
И чтобы больше никогда не снимала.
А Цзян Нин в душе вздохнула с грустью: «Он так добр ко мне... Но ведь у него есть помолвка. Он так предан своей невесте. Такой щедрый и состоятельный мужчина... конечно, не для меня».
Она почувствовала упадок духа и, глядя на свадебный наряд, подумала: «А где же мой суженый?»
В книге «Дао и Демоны обратимы» есть стихи: «Тысячи ли Жунчэна в вечернем тумане, тысячи золотых монет — и пир в башне Цюянь». Речь идёт о том, что закат в Жунчэне особенно прекрасен, а в башне Цюянь можно разориться в один вечер.
Сейчас Цзян Нин и Тань Юэлан стояли у входа в башню Цюянь. Слуга у двери сообщил, что мест нет, и предложил им поискать другое заведение.
Башня Цюянь могла себе это позволить: сюда пускали только богатых, принимали исключительно культиваторов и усаживали лишь знатных гостей. Ведь это заведение принадлежало самому правителю Жунчэна и обслуживало элиту мира культивации.
Но разве Цзян Нин и Тань Юэлан уйдут просто так?
Если бы они ушли, весь спектакль был бы напрасен.
Тань Юэлан не только не собирался уходить, но и выдвинул дерзкое требование:
— Освободите для нас лучший одиночный номер. И чтобы слева и справа никого не было. Лучше вообще освободите весь этаж. Моя госпожа любит тишину.
Слуга, привыкший к важным гостям, видел немало надменных даосских и демонических культиваторов, но никогда ещё не встречал таких, кто требовал бы освободить целый этаж. «Неужели эти двое не знают, кому принадлежит башня Цюянь?» — подумал он.
— Вы хоть знаете, кому принадлежит это заведение? — парировал он. — Не боитесь ли вы здесь буянить?
Но девушка в вуали, теряя терпение, окликнула:
— Тань Юэ!
— Слушаю, — немедленно отозвался Тань Юэлан, играя роль покорного слуги.
— Зачем так усложнять? — сказала Цзян Нин, нарочито надменно. — Просто купим это место. Не хочу тратить время на таких, как он. Мне устала стоять. Хочу чаю.
— Слышал? — Тань Юэлан строго посмотрел на слугу, а затем смиренно обратился к Цзян Нин: — Госпожа, купить башню — не проблема. Но владелец — правитель Жунчэна, а он знаком с женихом.
— А, с Инхуанем? — Цзян Нин импровизировала, добавляя реплику, которой не было в их репетиции. — Тогда ещё проще. Пусть Инхуань подарит мне эту башню завтра. Не хочу тратить деньги зря.
Тань Юэлан с трудом сдерживал смех, глядя на её самоуверенный и естественный тон. «Откуда у неё такой талант к актёрской игре? Или, может, вся эта дерзость — её настоящая натура, а передо мной она всё это время сдерживалась?»
Слуга же стоял ошарашенный: «Жених? Инхуань?» — он ничего не понимал.
Тем временем у входа собралась толпа. Все слышали их разговор и перешёптывались:
— Это же та самая богиня, что сняла Меч Чэнхуаня у городских ворот!
— Вы слышали, как она назвала его? Великий Небесный Дао! Она произнесла настоящее имя Владыки Ханьчжана... так легко, будто это что-то обыденное!
Люди всё больше толпились, разглядывая Цзян Нин с любопытством и благоговением.
Даже управляющий башней Цюянь вышел лично, чтобы проводить их внутрь и усадить в особый зал, предназначенный только для самых важных гостей.
Цзян Нин с довольным видом устроилась за столом и велела:
— Принесите всё самое лучшее и дорогое, что у вас есть.
— Конечно, конечно! Госпожа, сейчас всё подадут, — засуетился управляющий.
Вскоре стол ломился от изысканных яств: деликатесы со всего мира, свежие сезонные фрукты, редкие чаи — всего не перечесть.
Цзян Нин невольно сглотнула слюну.
http://bllate.org/book/3219/356245
Готово:
