— Довольны ли вы, госпожа? — с уверенностью в качестве блюд своей гостиницы спросил хозяин, широко улыбаясь.
Увы, стоявший рядом с Цзян Нин Тань Юэлан незаметно подавал ей знаки, намекая, что нужно сдержаться. Цзян Нин пришлось отвернуться и резко бросить:
— Уберите всё! Переделайте! Вы издеваетесь надо мной? У моей служанки еда лучше!
Тань Юэлан тут же принялся её увещевать:
— Госпожа, мы в дороге. Придётся смириться с простотой и проявить снисхождение.
— Переделать! Обязательно переделать! Быстро унесите эту гадость с глаз моих!
Цзян Нин старательно играла роль избалованной и капризной барышни, не знающей меры. В душе же она рыдала: «Если сейчас не уберут — я брошусь и всё съем! Образ рухнет!»
Она лишь могла с тоской смотреть, как слуги вновь заполнили зал и стремительно убрали со стола всё до последней тарелки, опасаясь, что малейшая заминка вызовет гнев этой своенравной госпожи.
Хозяин гостиницы тоже воспользовался моментом и поспешил уйти, не желая задерживаться перед глазами Цзян Нин и навлекать на себя беду.
Когда вокруг никого не осталось, Тань Юэлан приподнял уголок глаза и спросил:
— Весело?
Цзян Нин скривилась, словно горькая дыня:
— Не весело.
Не весело… Хочу обниматься, чтобы подкинули вверх и дали мяса!
Она закусила нижнюю губу, надула щёки и с обидой пожаловалась Тань Юэлану, как он лишил её удовольствия насладиться едой.
Тань Юэлан рассмеялся:
— Понял, понял. Госпожа Цзян — человек разумный и великодушный. Конечно, не пожертвует общим делом ради минутного желания поесть.
— А ты уверен, что этот спектакль сработает?
Столь театральное представление и был планом Тань Юэлана, о котором он говорил прошлой ночью.
Город Жунчэн находился на важнейшем перекрёстке между Областью Демонов и Даообластью. Его правитель, Сунь Шаньтао, обладал силой на уровне дитя первоэлемента, поздней стадии, и имел множество связей как в Даообласти, так и в Области Демонов.
Если бы в его владениях люди из Байсюаньфу без причины похитили ребёнка и он якобы ничего об этом не знал — в такое ещё можно было бы поверить. Но если бы он не знал ни деталей, ни обстоятельств дела — это было бы уже смешно.
Он сумел сделать Жунчэн таким процветающим именно благодаря своим неординарным методам. К тому же Сунь Шаньтао был типичным карьеристом, любившим приспосабливаться к обстоятельствам и льстить сильным мира сего. Он обожал цепляться за влиятельных покровителей и строить связи.
Именно в этой слабости и следовало его уязвить. Если дать ему шанс приблизиться к Владыке Ханьчжану, главе Секты Фанвайцзун Трёх Островов, он непременно приложит все усилия, чтобы ухватиться за эту выгодную нить.
А этой нитью и была Цзян Нин, выдававшая себя за невесту Владыки Ханьчжана.
Утренний скандал у городских ворот и последующая громкая сцена в гостинице у самого дома Сунь Шаньтао — всё это делалось лишь для того, чтобы привлечь внимание правителя. Не бойся: змея сама выползет из норы, а крупная рыба обязательно клюнет на крючок.
И действительно, когда Цзян Нин вновь встретилась с хозяином башни Цюянь, за его спиной уже стоял отряд стражников из резиденции правителя.
Хозяин всё так же улыбался и говорил:
— Госпожа, наш правитель, услышав о вашем прибытии, особо просит вас посетить его резиденцию. Надеемся на вашу милость.
«Просит»… По такому приёму Цзян Нин могла отказаться?
Но она и не собиралась. Не зайдёшь в логово тигра — не добыть его детёныша, верно?
Цзян Нин величественно поднялась и сказала:
— Тань Юэ, пойдём.
Проходя мимо хозяина башни Цюянь, она бросила вслед:
— Надеюсь, кухня в резиденции правителя не окажется такой же разочаровывающей, как в вашей гостинице.
«Хмф! Хотите дать мне почувствовать своё превосходство? Ещё не доросли!»
С того момента, как стражники правителя пригласили Цзян Нин в резиденцию и усадили её в боковом зале, прошла уже целая чаша чая. Слуги объяснили, что правитель занят делами и скоро прибудет.
Цзян Нин становилась всё тревожнее. В отличие от прежней бравады, теперь ей предстояло столкнуться с настоящим испытанием. В оригинальной книге Сунь Шаньтао был второстепенным, но значимым персонажем: он не только общался с главным героем Ин Гуаньэром, но и присутствовал на церемонии вступления отца героя, Владыки Ханьчжана, в должность главы секты.
Значит, перед ней — настоящий «старый лис», с которым не так-то просто справиться.
Тань Юэлан заметил её волнение и тихо наклонился к ней:
— Не бойся. Всё на мне. Если что-то пойдёт не так и ты не сможешь ответить — молчи. Я всё возьму на себя.
А в это время сам Сунь Шаньтао, который якобы был погружён в дела, тайно наблюдал за Цзян Нин и Тань Юэланом из укромного уголка.
Он слышал слухи о том, что Владыка Ханьчжан подарил своей невесте свой родовой меч. Однако эта невеста никогда не появлялась на людях, и никто не знал, из какой семьи или секты она родом.
Как же так получилось, что сегодня она внезапно объявилась прямо в его владениях? Меч Чэнхуаня он видел лично, но тот ли это меч, что у девушки, — сказать трудно.
Однако всё выглядело подозрительно. Девушка без малейших признаков культивации, с мечом, похожим на Чэнхуаня, и слуга-культиватор уровня дитя первоэлемента, ранней стадии. И всё это — с громким шумом по городу. Слишком странное сочетание.
К тому же Сунь Шаньтао чувствовал, что этот ничем не примечательный на вид молодой слуга чем-то необычен, хотя и не мог понять, в чём именно дело.
Поразмыслив, Сунь Шаньтао решил проверить их.
— Ах, дела, одни дела! — громко воскликнул он, быстро входя в зал и делая вид, что только что освободился. — Прошу прощения, прошу прощения!
— Пф-ф! — Цзян Нин не удержалась и рассмеялась.
Дело в том, что его внешность и поведение были слишком забавными. Она, конечно, читала в книге описание Сунь Шаньтао: коротышка, толстый, с круглой головой и ушами, как у свиньи, любящий изображать из себя изысканного аристократа.
Но одно дело — читать, и совсем другое — увидеть собственными глазами. Перед ней стоял толстяк в зелёном шёлковом халате, расшитом алыми цветочными узорами, кланяющийся и говорящий изысканными фразами. Красный с зелёным — сочетание броское и смешное. Цзян Нин просто не смогла сдержать смеха.
Сунь Шаньтао, однако, был не из простых. Увидев, что девушка смеётся над ним, он не обиделся, а подумал: «Эта девушка осмелилась насмехаться над культиватором уровня дитя первоэлемента без тени страха. Значит, её происхождение необычайно».
Только вот почему она не может практиковать Дао? Или, может, потеряла всю свою силу?
— Если госпожа смеётся надо мной, — сказал Сунь Шаньтао, — это уже большая честь для меня.
Он говорил легко и непринуждённо, совершенно не выказывая смущения.
— Только скажите, из какого божественного удела или священной горы родом такая изумительная особа, удостоившаяся внимания Владыки Ханьчжана и получившая его руку?
Так он естественно перешёл к самому главному вопросу.
Цзян Нин на миг растерялась: во-первых, она сама понимала, что вела себя бестактно — как бы ни выглядел собеседник, смеяться в лицо было неприлично; во-вторых, она не ожидала, что Сунь Шаньтао сразу перейдёт к сути.
— Моя госпожа из моря Цанланя, — вовремя вмешался Тань Юэлан. — Конкретное происхождение не для чужих ушей. Это не те мелкие секты и семьи, с которыми можно сравнивать.
— О? А вы, сударь? — Сунь Шаньтао перевёл взгляд на Тань Юэлана.
— Всего лишь слуга госпожи. Недостойный упоминания.
— Культиватор уровня дитя первоэлемента — всего лишь слуга? Похоже, ваша госпожа из рода, превосходящего даже Секту Фанвайцзун Трёх Островов! — улыбнулся Сунь Шаньтао. — Но скажите, с какой целью госпожа посетила Жунчэн? Может, я чем-то помогу?
— Правитель, вы человек проницательный, — ответил Тань Юэлан без запинки. — Не стану скрывать: госпожа прибыла сюда ради внука одного из друзей её отца. Говорят, его по ошибке похитили люди из Байсюаньфу и привезли в Жунчэн. Мы и преследовали их до сюда.
У Сунь Шаньтао мелькнуло дурное предчувствие, но он этого не показал и, глядя на Цзян Нин, спросил, будто бы между прочим:
— А помнит ли Владыка Ханьчжан, что я подарил ему на церемонии вступления в должность главы секты?
Это был явный тест.
Сунь Шаньтао ждал ответа именно от Цзян Нин.
Цзян Нин улыбнулась. Сунь Шаньтао не видел её лица за вуалью, но чувствовал: улыбка была прекрасна.
— Вы подарили ему демонический кристалл размером с ширму, — сказала она. — Не уникальный, конечно, но редчайший дар.
Демонические кристаллы — источник энергии, ценнее обычных духовных камней. Обычно они размером с ноготь, кристалл величиной с ладонь — уже редкость. А размером с ширму — о таком простые люди и мечтать не смели. К счастью, в книге упоминалось это событие, и Цзян Нин помнила.
Теперь Сунь Шаньтао должен поверить. Только близкий человек Владыки Ханьчжана мог знать такие детали.
Лицо Сунь Шаньтао озарила радость:
— Сегодня я поистине счастлив — познакомиться с будущей супругой Владыки Ханьчжана! Как раз в моей резиденции находятся ученики Секты Фанвайцзун Трёх Островов. Сейчас же пришлю их сюда, чтобы они поклонились госпоже.
Уверен, вы будете рады их видеть!
Что? Ученики Секты Фанвайцзун Трёх Островов здесь? И сейчас придут кланяться мне?
Цзян Нин посмотрела на Тань Юэлана — на его лице было написано: «Всё пропало».
— Госпожа ещё не успела поесть, как вас уже пригласили сюда, — вовремя заговорил Тань Юэлан. — Она даже отдохнуть не успела. Как она может принимать гостей?
— Да, я устала, — подхватила Цзян Нин, нарочито высокомерно. — Мне нужен отдых. Пусть приходят завтра с утра.
Да, лучше отложить как можно дольше — тогда будет шанс сбежать. Для всех в Даообласти ученики Секты Фанвайцзун Трёх Островов — люди высшего сорта. Они считают свою секту главной силой праведного пути и смотрят свысока на всех остальных. В их глазах лишь хозяин Павильона Цанланхайгэ на острове Инчжоу достоин всеобщего поклонения.
А теперь какая-то деревенская девчонка осмеливается выдавать себя за невесту их кумира прямо перед ними? Это всё равно что нарочно идти под пулю — искать себе смерти.
— Не волнуйтесь, госпожа, — раздался голос ещё до появления самих людей. — Это не займёт у вас много времени.
Цзян Нин поняла: убегать уже поздно, даже мечом себе горло перерезать не успеешь.
В боковой зал без приглашения вошли трое учеников Секты Фанвайцзун Трёх Островов.
Тот, кто заговорил первым, — это был Лу Фэйжань, которого Тань Юэлан встретил ночью за городом. За ним, как и в ту ночь, шли два младших ученика.
Услышав эти слова, Цзян Нин увидела, как край лёгкой морской вуали взметнулся вместе с шагом вошедшего, и сама невольно выпрямилась, затаив дыхание.
И Цзян Нин, и Тань Юэлан понимали: это последняя попытка сохранить лицо перед лицом страха.
— Лу-даосы, здравствуйте, здравствуйте! — Сунь Шаньтао тут же оживился и приветливо обратился к троице. — Разве не договорились на вечерний банкет в вашу честь? Почему пожаловали так рано?
Лу Фэйжань даже не взглянул на Сунь Шаньтао. Он считал себя истинным последователем Дао и презирал таких, как Сунь Шаньтао, — людей, гоняющихся не за просветлением, а за богатством и властью.
Его взгляд сразу упал на Цзян Нин:
— Банкет, пожалуй, можно отменить. А вот эта госпожа… — Лу Фэйжань подошёл ближе. — У госпожи, похоже, немало талантов.
Цзян Нин испугалась и крепко сжала подлокотники кресла.
Тань Юэлан мгновенно, незаметно встал перед ней, загородив от пристального взгляда Лу Фэйжаня.
— Это вы? — Лу Фэйжань узнал Тань Юэлана. — Мир тесен. Похоже, вы двое решили воспользоваться именем Секты Фанвайцзун Трёх Островов для обмана?
— Какой обман? — Сунь Шаньтао, только что поверивший Цзян Нин, был ошеломлён. — Неужели эта госпожа — самозванка?
— Хм! Невеста нашего Владыки — это… — Юньлян, один из младших учеников, хотел было вступиться за честь своей секты, но Лу Фэйжань его прервал.
— Юньлян. Слова благородного человека должны быть сдержанными. Похоже, тебе ещё многому учиться.
http://bllate.org/book/3219/356246
Готово:
