Он никак не мог понять: отчего мастер, достигший стадии дитяти первоэлемента, облачён в столь странное одеяние и вдруг объявился в этом захолустном местечке, о котором не слыхал ни один путник.
Но ещё больше Лю Вэйсяня тревожила та девушка необычайной красоты. Столь прекрасная женщина — и вдобавок нервно прижимает к себе меч. Всё это выглядело особенно загадочно и подозрительно.
Поэтому его стрела, выпущенная с расчётом на взаимную гибель, с самого начала была направлена именно на неё.
Когда замысел провалился, он увидел на этом самом обыкновенном лице лишь холодное безразличие ко всему миру — взгляд, лишённый малейшего тепла.
Перед ним в воздухе парил меч, внешне полностью соответствующий описаниям из древних текстов — легендарный Меч Чэнхуаня. Зрачки зверя на гарде мерцали, то вспыхивая, то затухая, и у всякого, кто на них взглянет, сердце сжималось от страха.
На лбу Лю Вэйсяня выступил холодный пот. За всё время, что он шёл путём культивации в Даообласти, ему никогда не доводилось видеть подобных невероятных знамений. Но было нечто ещё страшнее.
Страшнее, чем эти звериные глаза, были глаза самого книжника. Взглянув в эти безразличные очи, Лю Вэйсянь вдруг вспомнил знаменитую народную поговорку:
— В сердце дао есть меч, но он не рубит муравьёв.
Много лет назад, когда Инхуань только нашёл свой родной Меч Чэнхуаня и вернулся из Демонических Земель, он как раз застал осаду Даосского храма Цзывэй. Байсюаньфу бросило на это дело сотню бойцов, чтобы принудить настоятеля выдать сокровище секты.
Старейшина Аньюй приказал настоятелю лично вручить артефакт и в ту же ночь повелел перенаправить течение реки. За одну ночь сто ли земель вокруг храма превратились в болото. Более сотни монахов Цзывэй оказались заперты на острове.
На следующий день в полдень Инхуань спустился с горы вместе с монахами. И Байсюаньфу, и Цзывэй — все смотрели на него. Сотни мастеров Байсюаньфу, среди которых был даже старейшина на стадии преображения духа, окружили подножие горы.
Когда все уже ждали, что он выхватит меч и проложит путь сквозь ряды врагов, тогда ещё малоизвестный Инхуань произнёс всего одну фразу:
— В сердце дао есть меч, но он не рубит муравьёв.
Слова прозвучали — и Меч Чэнхуаня выскользнул из ножен. Один удар — и небеса с землёй содрогнулись. Гром и молнии разразились в небе, а бурный поток энергии рассёк реку надвое. Долгое время после этого клинок удерживал воду, словно распахнув дорогу посреди реки. Так от храма Цзывэй до берега появился прямой путь.
С тех пор имя Инхуаня из Секты Фанвайцзун Трёх Островов навсегда врезалось в память всех культиваторов Даообласти.
И вот сейчас Лю Вэйсянь услышал те самые слова — будто кто-то их произнёс вслух.
Внезапно вспыхнул алый свет, ярче самого солнца. Он промелькнул, словно тончайшая нить, подхваченная ветром, и скользнул по шеям Лю Вэйсяня и его младшего товарища.
В следующее мгновение брызги крови хлынули фонтаном, разлетаясь во все стороны.
Этот удар был настолько лёгким, что меч даже не пришлось поднимать. И настолько быстрым, что Лю Вэйсянь не успел вспомнить имя владельца Меча Чэнхуаня — и уже пал замертво.
С неба как раз в этот момент упала алого цвета шелковая ткань и накрыла Цзян Нин, закрыв ей лицо и уберегая от брызг крови. На ткани золотыми нитями был вышит узор — феникс с символами удачи и благополучия, очень похожий на свадебное покрывало, которым накрывают невесту.
Тань Юэлан обнимал Цзян Нин, в уголках губ играла лёгкая улыбка. Потерявшая сознание девушка казалась особенно послушной, а алый шёлк прикрывал её наполовину, так что невольно хотелось приподнять ткань и взглянуть на её черты.
Тань Юэлану очень понравилось то, что он видел. Он уже собрался собственноручно снять покрывало, когда вдруг появились трое людей, чей вид выдавал в них важных особ.
Все трое были одеты в одинаковые одежды морского цвета. Впереди шёл юноша необычайной красоты — с виду скромный и вежливый, но в нём чувствовалось превосходство над обыденными людьми. Он внимательно оглядел Тань Юэлана и девушку в его руках и спросил с оценочным взглядом:
— Я — Лу Фэйжань из Секты Фанвайцзун Трёх Островов, остров Пэнлай. Эти люди… это вы их убили?
Лу Фэйжань был одет как простой книжник и не выглядел угрожающе. Девушка же была наполовину скрыта алым шёлком, и её черты невозможно было разглядеть — что, конечно, вызывало любопытство.
Два трупа молодых культиваторов всё ещё источали энергию меча: раны на шеях продолжали кровоточить, что ясно указывало — перед ними стоит мастер исключительного уровня.
Но кто именно нанёс этот удар? Книжник? Или без сознания находящаяся девушка? А может, даже старик, который уже мёртв?
Он кивнул двум своим младшим товарищам, велев осмотреть тела.
Тань Юэлан улыбнулся и ответил:
— Случайно повстречал друга в беде и пришёл на помощь. В итоге сошлись в схватке и оба понесли потери.
«Неужели всё-таки этот книжник?» — подумал Лу Фэйжань, но поверить не мог.
После осмотра один из младших товарищей доложил:
— Старший брат, оба действительно из Байсюаньфу. На них найден порошок из растёртых цветов яньхуа. А этот красный человек, у которого отсечена рука, перед смертью принял яньхуа.
Цветок яньхуа растёт только в самых глубинах Демонических Земель. Одни считают его божественным эликсиром, который мгновенно усиливает силу и дарует исполнение желаний в грезах. Другие называют его ядом: он вызывает привыкание, погружает в иллюзии, разрушает даньтянь и подрывает основу дао.
— Похоже, мы движемся по верному следу, — заметил другой младший товарищ.
Лу Фэйжань недовольно нахмурился — подобная неосторожность в словах его раздражала:
— Юньлян, благородный муж стремится к делу, но осмотрителен в словах.
— Да, старший брат Фэйжань, — поспешно ответил Юньлян, склонив голову.
Лу Фэйжань не стал больше делать ему замечаний — у него было важное поручение. Хотя этот книжник и выглядел подозрительно, задерживаться было нельзя.
— Простите за беспокойство, — сказал он. — Мы уходим.
Не дожидаясь ответа Тань Юэлана, он сразу же повёл своих товарищей дальше.
Тань Юэлан облегчённо вздохнул, дождавшись, пока трое уйдут далеко, и снова собрался приподнять алый шёлк… но в этот момент кто-то опять решил помешать ему.
Меч Чэнхуаня, который исчез, едва появились ученики Пэнлая, теперь вдруг встал прямо между Тань Юэланом и Цзян Нин.
Он парил в воздухе, упрямо загораживая обзор, будто пытался привлечь внимание или специально мешал Тань Юэлану увидеть лицо девушки.
Говорят, что Меч Чэнхуаня был выкован великим мастером древности из единственного в мире зверя чэнхуаня, чтобы создать клинок, способный рассечь само небо. Другие утверждают, что зверь чэнхуань украл пламя Наньмин из Источника Дао и, боясь кары Небес, добровольно превратился в меч, чтобы избежать наказания.
Тань Юэлану было совершенно безразлично, какая из этих легенд верна. Он знал лишь одно: характер у меча — как у пятилетнего ребёнка, упрямого и капризного.
— Ну и где же ты был раньше? — усмехнулся он. — Когда ученики Пэнлая пришли, ты спрятался. А теперь вылезаешь?
Меч обиженно закачался в воздухе, будто пытался оправдаться.
— Ладно, ладно, — снисходительно сказал Тань Юэлан. — Я знаю, она хотела продать тебя, чтобы раздобыть денег. Ты обиделся — понимаю. Но ведь и она не виновата: у неё просто не осталось ни монеты. Давай простим её на этот раз? Она ведь теперь в положении. Ты же мужчина — будь великодушнее.
Меч ещё сильнее завибрировал, явно не соглашаясь с таким объяснением.
— Что? Ты говоришь, что если бы меня когда-нибудь продали, я бы тоже не простил её так легко? — рассмеялся Тань Юэлан. — Да я и так не раз был продан! С детства я — её обручённый жених, привезённый её отцом. Меня постоянно обманывали, дурачили, били и даже колотили. И ты видел, чтобы я хоть раз пожаловался?
Он сделал паузу, потом тихо добавил:
— Именно благодаря такому терпению я и стал Повелителем Секты, чьё имя наводит ужас на весь мир.
Меч явно не верил ему и даже фыркнул в ответ:
— Да ты просто наслаждаешься этим!
Через некоторое время Цзян Нин медленно пришла в себя.
Она лежала, прислонившись к дереву, на импровизированной подстилке из шёлковой ткани. Ей приснился странный сон: то она — наследница великой секты, любимая всеми, то — потерянная девушка из другого мира, ничего не помнящая. Небо уже потемнело. Была ли она всё ещё во сне или уже проснулась?
Случайно коснувшись чего-то рядом, она почувствовала приятное тепло.
Цзян Нин повернула голову и увидела Меч Чэнхуаня, спокойно парящий рядом. На этот раз он показался ей особенно близким и родным.
«Если я уже проснулась, — подумала она, — то где же старик и Тань Юэлан?»
— Очнулась? — раздался мягкий голос. Тань Юэлан вовремя появился перед ней и с улыбкой смотрел на ещё не до конца пришедшую в себя девушку. — Дым цветка яньхуа вызывает галлюцинации и погружает в иллюзорные миры. Твой сон длился недолго.
Цзян Нин знала о цветке яньхуа — его цена превосходит тысячи золотых духовных камней. Этот редчайший цветок, растущий только в Демонических Землях, используется Старейшиной Аньюй для огромной прибыли и контроля над своими последователями.
— Значит… эти двое и правда были людьми Старейшины Аньюй?
— Да.
— А старик и те злодеи? — тревожно спросила Цзян Нин, оглядываясь. Она нигде не видела других людей. Очевидно, они уже далеко от того места.
Тань Юэлан начал врать без тени смущения:
— Как раз вовремя подоспели культиваторы Секты Фанвайцзун Трёх Островов. Они убили людей Старейшины Аньюй. Мне удалось спастись… но старик… уже пал.
Говоря последние слова, он не мог скрыть сожаления.
Цзян Нин и сама уже поняла это, как только очнулась и не увидела старика. Поэтому она сразу задала другой, более важный вопрос:
— А… где его внук?
Тань Юэлан посмотрел на её тревожные глаза, полные волнения, и искренне произнёс:
— Прости.
Он действительно чувствовал вину — ведь не смог разрешить эту проблему и заставил её переживать понапрасну.
— А?! — Цзян Нин удивилась такой серьёзности. — Я же не виню тебя! Наоборот, ты помог в беде — это поступок истинного благородного человека!
— Правда? — спросил Тань Юэлан, зная, что сейчас последует похвала.
— Конечно! — воскликнула Цзян Нин, вставая. — За всю свою жизнь я ещё не встречала такого доброго человека, как ты!
Её откровенная искренность на мгновение ошеломила Тань Юэлана. Он уже готов был спросить: «Опять что-то натворила за моей спиной?» — но вдруг вспомнил: перед ним уже не та, кого он знал. И всё же… это могла быть только она.
Прошлое нахлынуло волной, и Тань Юэлан, сдержав эмоции, тихо сказал:
— Спасибо.
Цзян Нин растерялась: почему он выглядит таким тронутым? Неужели с детства он жил в бедности и никогда не слышал одобрения от родных?
Прежде чем она успела задуматься дальше, Тань Юэлан задал свой вопрос:
— Цзян Нин, помнишь ли ты последние слова старика перед смертью?
— Кажется, он упомянул своего внука? — неуверенно ответила она. Всё произошло так быстро, да ещё и голова кружилась — она запомнила лишь самое главное.
— Верно. Перед смертью он просил тебя спасти его внука от беды, — сказал Тань Юэлан, глядя ей в глаза. — Каковы твои намерения?
— Конечно, я сделаю всё возможное, чтобы помочь! — без колебаний ответила Цзян Нин.
Тань Юэлан улыбнулся. Ему очень нравилась её решимость и прямота.
— У меня есть план. Он не только поможет найти внука, но и освободить его из рук Байсюаньфу.
Цзян Нин с надеждой ждала продолжения.
— Только… — Тань Юэлан сделал паузу, — не знаю, согласишься ли ты мне помочь.
http://bllate.org/book/3219/356244
Готово:
