Он говорил, рассеянно переводя взгляд в сторону. Его глаза скользнули мимо бабули Ван и остановились на улице за лавкой. Внезапно он заметил двоих, стоявших неподалёку от входа, — и больше не мог отвести глаз.
Бабуля Ван всё ещё что-то болтала рядом, но, увидев, что помощник её вовсе не слушает, проследила за его взглядом и тоже замерла, уставившись на тех двоих у лавки.
Она быстро зашагала вперёд.
— Девушка, ты мне незнакома. Откуда путь держишь?
Уезд Таоюань лежал в глухомани, чужаков сюда заглядывало немного, и местные славились гостеприимством — особенно бабуля Ван.
Во всех романах Вэй Сюэ любой любопытный, болтливый, вмешивающийся во всё подряд, но добрый прохожий звался бабулей Ван.
Встреча с настоящей бабулей Ван из деревни Таоюань вызвала у Вэй Сюэ тёплое чувство родства.
— Пришли издалека, — ответила Вэй Сюэ. — Слышали, здесь живёт Призрачный Лекарь. Не знаете, дома ли он?
Бабуля Ван махнула рукой:
— Его-то? Обычно и след простыл! Наверное, опять пошёл портить чью-нибудь свадьбу!
— То есть он появляется только тогда, когда кто-то собирается жениться? — Вэй Сюэ не скрывала тревоги: ей очень не хотелось, чтобы он так и не объявился.
Маленькие глазки бабули Ван блеснули хитростью. За время разговора она уже тщательно разглядела Вэй Сюэ и Ли Юэтяня — от макушки до подошв. Божественные черты лица, божественная аура, одежда изысканная и дорогая, совсем не как у простых смертных, да ещё и не желают называть, откуда прибыли…
Наверняка пара влюблённых, сбежавших сюда тайком!
А теперь, услышав о злодеяниях Призрачного Лекаря, они явно испугались.
Бабуля Ван решила, что нельзя позволить этому злодею разрушить их счастье, и сказала:
— В эти дни Призрачного Лекаря нет в уезде. Если вы хотите пожениться, я, старуха, помогу вам — не дам ему вмешаться!
Вэй Сюэ на мгновение замялась, взглянула на Ли Юэтяня и, увидев, что тот не возражает, кивнула бабуле Ван:
— Тогда благодарим вас, бабушка.
Бабуля Ван оказалась настоящей бабулей Ван: всего за два часа она всё спланировала и устроила для Вэй Сюэ и Ли Юэтяня, даже поселила их в единственной гостинице уезда Таоюань, совмещённой с таверной. Вэй Сюэ вновь не могла не восхититься: смысл существования бабули Ван — вечно совать нос не в своё дело.
Позже Вэй Сюэ вполголоса спросила Ли Юэтяня:
— Учитель, эта игра не повредит вашей репутации?
— Ничего страшного, — ответил Ли Юэтянь.
Вэй Сюэ перевела дух и добавила:
— Надеюсь, Призрачный Лекарь появится вовремя…
Иначе эта комедия станет неловкой.
— Не волнуйся, — сказал Ли Юэтянь. — Я уже поручил бабуле Ван раздать красные конверты местным жителям. Теперь все узнают.
Ли Юэтянь всегда производил впечатление человека, парящего над землёй, далёкого от мирской суеты. Услышав, что он придумал раздавать красные конверты — столь земную и простую идею, — Вэй Сюэ едва сдержала смех.
Когда Вэй Сюэ подтрунивала над Ли Юэтянем, снизу донёсся шум — в гостиницу заехали новые постояльцы.
Здесь редко бывали чужаки, поэтому гостиница обычно работала только как таверна, а комнаты на втором и третьем этажах годами простаивали.
Хозяин был ошеломлён: сегодня сразу две группы гостей, и обе — с внушительным видом.
Бабуля Ван спустилась вниз и, увидев новых постояльцев, снова не смогла отвести глаз.
Сегодня она только приняла пару, прекрасную, будто сошедших с небес, а теперь перед ней стоял юноша, чья красота просто сводила с ума.
Не в силах удержаться, бабуля Ван подошла к этому черноволосому, ослепительно красивому юноше и протянула ему красный конверт:
— Завтра в деревне свадьба. Возьми, дружок, пусть будет тебе на счастье.
Черноволосый юноша поднял глаза туда, откуда сошла бабуля Ван, и увидел, как за угол коридора на втором этаже скользнул лёгкий светлый край одежды и исчез в комнате.
— Хорошо, обязательно, — ответил он.
Следующий день был днём свадьбы — и днём задания.
Прошлой ночью Ли Юэтянь применил заклинание, чтобы заглушить вокруг Вэй Сюэ весь шум и суету, и она спала как младенец.
Ещё до рассвета её разбудили, и две девушки, присланные бабулей Ван, с первых проблесков зари до полного восхода солнца одевали и гримировали её для свадьбы.
Церемония была простой: Ли Юэтянь ждал её у гостиницы, чтобы посадить в свадебные носилки и вместе отправиться в храм Таошэнь для брачного обряда.
У гостиницы собралась толпа — улица была запружена зеваками.
Причин было две.
Во-первых, вчера раздали много и щедро.
Во-вторых, жених оказался необычайно красив и благороден. Это Вэй Сюэ поняла по восторженным возгласам толпы.
Сквозь свадебный покров она увидела, как Ли Юэтянь протянул ей руку, и почему-то на мгновение замешкалась.
Именно в эту паузу она услышала глухой, слегка удивлённый голос:
— Учитель…
Ли Юэтянь и Вэй Сюэ одновременно застыли.
В уезде Таоюань часто бывало так: с одной стороны ярко светило солнце, а с другой — моросил дождик. И в этот день было то же самое. Ясное небо, тонкие, как серебряные иглы, дождинки, приглушённые цветущими персиками, едва касались одежды прохожих.
Вэй Сюэ, заглянув из-под покрова, увидела чёрные сапоги, шагающие по лепесткам, которые остановились прямо перед Ли Юэтянем. На влажной обуви лежали несколько упавших цветков.
Тот, кто пришёл, стоял в двух шагах справа от неё и сказал Ли Юэтяню:
— Вчера мне показалось, что силуэт знаком. Сегодня убедился — это действительно вы, Учитель.
Голос его был ровным, хотя внутри бушевало изумление.
— Не ожидал увидеть вас здесь, на свадьбе. Скажите, Учитель, знакома ли мне ваша невеста?
Гу Лянь говорил спокойно, но шагнул чуть ближе к Вэй Сюэ.
В тот миг, как Вэй Сюэ услышала этот голос, в голове у неё словно грянули пять громов. Всё мышление превратилось в белый шум.
Этот голос звал её «старшая сестра» годами, снова и снова…
Даже если бы он лишился былой жизнерадостности, она узнала бы его мгновенно.
Но ведь… разве этот человек не должен был находиться в руинах Бога-Демона ещё шестнадцать лет? Она сама пролежала в забытьи десять лет, значит, ему оставалось ещё шесть…
Вэй Сюэ лихорадочно пересчитала временные точки.
…Выходит, Гу Лянь пробыл в руинах Бога-Демона всего четыре года! Он сократил срок на двенадцать лет!.. Она помнила, как ни пыталась убить его там, посылая самых жутких демонов и применяя самые изощрённые пытки — он не умирал, лишь мучился, и его душа искривлялась от боли. А теперь эти муки сжались в четыре года… Как он выжил?
Пока Вэй Сюэ пребывала в оцепенении, её свадебный покров вдруг взметнулся, будто волна, но тут же опустился обратно.
Ли Юэтянь наложил заклинание, чтобы покров крепко держался на голове, надёжно скрывая лицо и не позволяя никому его сорвать.
Он настороженно ответил Гу Ляню:
— Она обычная девушка, слабая и немая. Не смей вести себя вызывающе.
Чтобы обмануть хитрого Призрачного Лекаря, который похищает только невинных, беззащитных невест без культивации, Вэй Сюэ приняла пилюлю, временно подавляющую её силу на шесть часов. В течение этого времени она была абсолютно обычной женщиной, лишённой всякой духовной энергии — даже самый проницательный глаз не увидел бы в ней следа ци.
— К тому же, — тихо добавил Ли Юэтянь, но Вэй Сюэ всё равно услышала, — раз ты вступил в клан демонов, я больше не твой учитель.
Она невольно вздрогнула, в душе завертелись тревожные мысли. Значит, после выхода из руин Бога-Демона в Бездонном Море он всё же присоединился к демонам… Основная линия событий не изменилась…
Ли Юэтянь, заметив, что Вэй Сюэ дрожит, не стал больше разговаривать с Гу Лянем и потянул её за руку, чтобы идти дальше.
Вэй Сюэ изо всех сил подавляла порыв броситься к нему.
Сейчас нельзя встречаться! Иначе как она объяснит, что стоит в свадебном наряде?! Ни в какую реку не смыть такое пятно!
Она лишь хотела поскорее завершить задание и уйти из отряда.
Раз Гу Лянь вернулся, в Бездонное Море больше не нужно. Достаточно переодеться — и можно искать его.
С этой мыслью Вэй Сюэ решительно шагнула в носилки.
Неожиданное появление Гу Ляня не нарушило свадебной церемонии — носилки продолжали торжественно двигаться вперёд. Носильщики, получившие щедрые подачки, нарочно сделали большой крюк, превратив короткий путь в долгую прогулку.
Через некоторое время Вэй Сюэ не удержалась и приподняла занавеску, чтобы оглянуться. Гу Лянь стал ещё выше, стоял среди толпы, мрачный и прекрасный, окружённый аурой «мои заботы — как гора, не приближайтесь». Он остался на месте, пока его не поглотила суета праздничной улицы.
Вэй Сюэ лишь мельком взглянула, но сердце её долго не могло успокоиться. Настолько сильно, что даже резкие толчки носилок она почувствовала с опозданием.
Внезапно праздничный шум превратился в панику.
Толпа заволновалась, кто-то ворвался в строй зевак, нарушая порядок. Свадебный кортеж рассыпался, и Вэй Сюэ в носилках сильно затрясло.
После короткой остановки носилки снова двинулись вперёд, но теперь гораздо быстрее.
Вэй Сюэ отдернула занавеску и увидела: в толпу ворвались странные маленькие существа. Их движения были скованными, механическими — будто деревянные куклы. Но сила у них была огромная, и бежали они быстро. Носильщики исчезли, а вместо них носилки несли четыре деревянных человека, набирая скорость, будто вот-вот оторвутся от земли.
— Призрачный Лекарь! Он похитил невесту! — закричала бабуля Ван, пронзительно и отчаянно.
Но Вэй Сюэ совершенно не волновалась: она была уверена, что Ли Юэтянь справится!
Она снова выглянула — и увидела, что Ли Юэтянь в самом деле похож на жениха, чью невесту украли: на лице мелькнуло замешательство, он спешил за носилками. Видимо, этот Учитель не только красив, но и отлично играет роль.
Но что за чёрт?! За Ли Юэтянем, как тень, несётся Гу Лянь!
Вэй Сюэ, сохраняя хладнокровие посреди хаоса, наблюдала, как он мчится к носилкам — и даже обгоняет Учителя!
В тот самый миг, когда он собрался опередить Ли Юэтяня, тот преградил ему путь мечом.
Гу Лянь взглянул на удаляющиеся носилки и сказал:
— Если не побежишь за ней, жена уйдёт к другому!
— Раз знаешь, что это моя жена, — парировал Ли Юэтянь, — зачем так спешишь?
Гу Лянь слегка приподнял уголки губ:
— Я гонюсь за Призрачным Лекарем. Но по твоей реакции, Учитель, ясно: тут что-то не так.
Поняв, что каждый спасает свою невесту, Гу Лянь не стал тратить слова и снова рванул вперёд.
Ли Юэтянь вновь его остановил.
Между ними без промедления завязалась жаркая схватка.
Хотя Вэй Сюэ и знала, что Гу Лянь сильно изменился за эти годы, увидев, как он сражается с Ли Юэтянем на равных, она не могла сдержать волнения.
Носилки мчались всё быстрее. Вэй Сюэ вспомнила слова Ди У Цяо перед отъездом: чтобы поддержать «беспомощную» Вэй Сюэ, старейшина Цзи тайно послал за ней и Ли Юэтянем людей.
Хотя она и не верила, что присланные будут защищать в первую очередь её, а не Учителя, всё же решила крикнуть:
— Помогите!
Под носилками вдруг выскочил человек, так что она вздрогнула от неожиданности.
— Быстро, идём! — протянул он ей руку.
Вэй Сюэ на мгновение замялась:
— Кто ты?
— Прислан спасти тебя! — Парень выглядел заурядно, но говорил искренне.
Она протянула руку — и почувствовала резкий запах персиков, почти удушающий. Не успев сообразить, что не так, она ощутила, как он ловко вскинул её к себе на спину и, не привлекая внимания, вынес из носилок прямо посреди суматохи.
Свадебные носилки, украшенные алыми цветами, продолжали мчаться вперёд, ярко сверкая в толпе.
Ни Гу Лянь, ни Ли Юэтянь, всё ещё сражаясь, не заметили, что носилки пусты, и упрямо следовали за ними.
Вэй Сюэ почувствовала неладное и сказала своему спасителю:
— Можно меня опустить.
Но тот не реагировал и бежал всё быстрее. Ещё страннее было то, что его рост начал постепенно уменьшаться.
http://bllate.org/book/3216/356024
Готово:
