Гу Лянь бросил взгляд на цыплёнка, отчаянно бьющегося в ладонях Вэй Сюэ, и едва заметно приподнял уголки губ. Он шаг за шагом приближался к ней, пока та не упёрлась спиной в персиковое дерево.
— В такой поздний час, старшая сестра, не пора ли говорить правду? Ты хочешь съесть курицу или яйца?
Вэй Сюэ покраснела до ушей, увидев, как он с двусмысленной ухмылкой наклоняется к ней, и со звонким «шлёп!» дала ему пощёчину:
— Негодяй!
Гу Лянь замер на месте.
— Как это — негодяй? — Он схватил её за запястье, не давая убежать. — Подожди, старшая сестра, объясни толком!
— Прости, это моя вина! Не следовало мне замышлять на них покушение!
— Да я просто хотел спросить, как ты хочешь готовить курицу: зажарить на углях, потушить в соусе, сварить бульон… или…
Эти слова вновь напомнили Вэй Сюэ эпизод из оригинала: один демон сварил его кур в соусе «по-красному», а сам в итоге оказался в кастрюле — тоже по-красному…
Вэй Сюэ с трудом подавила тошноту, вскрикнула «Изверг!» и резко оттолкнула его, бросившись прочь и захлопнув за собой дверь своей комнаты.
Гу Лянь долго стоял один в ночном ветру.
— Как это… я вдруг стал извергом?
Воспоминание об этом заставило Вэй Сюэ улыбнуться сквозь слёзы.
Раньше он всё время был рядом, а теперь — дверь заперта, и она осталась совсем одна… Ей стало невыносимо одиноко.
Вэй Сюэ опустила голову на стол.
Ещё целых шесть лет, пока он вернётся… Как же теперь жить? Лучше бы я проспала ещё несколько лет…
Она вздохнула, глядя на стаю упитанных кур, которые беззаботно расхаживали по двору:
— Теперь, когда хозяина нет, вы со мной. Кто посмеет вас зажарить — того самого зажарю. Кто посмеет сварить — того и всю его семью сварю!
— Старшая сестра… — раздался тихий голос.
Вэй Сюэ резко обернулась.
Ли Юэтянь и Ди У Цяо незаметно появились за её спиной. Один держал чашки и палочки, другой — горшок с куриным супом. Они стояли у ворот двора, не зная, входить или уходить.
Увидев их, Вэй Сюэ немного разочаровалась.
Ди У Цяо осторожно произнесла:
— Суп варили вместе с Учителем… Прости нас, пожалуйста?
Вэй Сюэ: …
* * *
С тех пор, как трое сели за стол и неловко съели курицу, Вэй Сюэ постаралась забыть об этом случае.
Раньше она с удовольствием сидела в Вратах Яогуан, но в последние дни всё чаще чувствовала беспокойство — её сердце не находило покоя.
Она спросила Ди У Цяо:
— Ты знаешь, где находится Бездонное Море?
Та как раз подметала дворик и, услышав вопрос, растерянно покачала головой.
— А слышала ли ты о море, в которое упавшего уже не вытащить?
Ди У Цяо крепче сжала ручку метлы:
— Нет… не слышала.
— Ладно, — вздохнула Вэй Сюэ и уныло опустила голову на каменный стол. Бездонное Море — существо загадочное, его не найти по желанию. Даже если Ди У Цяо и есть главная героиня, без прихода нужного времени она не встретит его. Но стоило Вэй Сюэ подумать, как её младший брат страдает в руинах демонического храма на дне моря, как её охватывала тревога и душевная пустота.
У ледяного водопада Ди У Цяо в панике обратилась к Ли Юэтяню:
— Учитель, сегодня старшая сестра снова спрашивала меня, где Бездонное Море, и ещё спрашивала про море, из которого не вынырнешь… Неужели она хочет свести счёты с жизнью?!
Ли Юэтянь прервал игру на цине:
— Каково её состояние?
— Растерянная, взгляд пустой, словно ходячий труп…
Ли Юэтянь усилил защитный барьер Врат Яогуан ещё на один слой и приказал:
— Следи за ней внимательно.
Вэй Сюэ начала чувствовать себя так, будто её поместили в закрытую лечебницу.
Каждая её попытка выйти в мир для практики отклонялась Ли Юэтянем. Причина — временная потеря части её культивационной силы; ей следовало усердно медитировать в Вратах Яогуан.
Ди У Цяо следовала за ней повсюду, ни на шаг не отставая.
Так продолжалось несколько дней, пока у ворот Врат Яогуан не раздался голос Юй Наня.
Ли Юэтянь сказал Вэй Сюэ:
— Уйди пока в сторону.
— Почему?
— Только мы трое знаем, что ты очнулась. Пока не стоит сообщать об этом другим. Без объяснений.
— Ладно… — Вэй Сюэ обиженно ушла в свою комнату.
— Старейшина Юэ, — передал Юй Нань, — Глава приглашает вас в Зал Сияющего Света для обсуждения важных дел. Также просит явиться сестёр Цяо и Сюэ.
Услышав имя Вэй Сюэ, Ли Юэтянь на миг замер, едва заметно нахмурившись.
В Зале Сияющего Света, помимо Юэ Бусяня, стояли старейшины Бай Шухуа, Цзи Тинфэн, Ян Дэйи, Коу Сянсы, их доверенные ученики, а также Листок Один — новый старейшина Врат Тяньцзи, занявший место Лекаря после его прыжка с обрыва.
Листок Один взглянул на Вэй Сюэ, его глаза вспыхнули от изумления. Остальные же выглядели так, будто давно всё знали и только и ждали этого момента.
Вэй Сюэ незаметно активировала передаточный массив, связывающий её с Ди У Цяо и Учителем, и спросила:
— Учитель, разве вы не сказали, что только мы трое знаем о моём пробуждении?
Ли Юэтянь всё это время размышлял над этим вопросом.
В передаточном массиве Ди У Цяо дрожащим голосом заговорила:
— Простите, Учитель… Я… я просто была так взволнована, что невольно проговорилась старшему брату Юй во время передачи… Но ведь старший брат Юй — не посторонний!
Юй Нань внезапно оказался включён в массив. Ди У Цяо тут же обвинила его:
— Ты кому ещё рассказала о пробуждении старшей сестры?!
Юй Нань помолчал и ответил:
— Я сообщил только старейшине Цзи. Но для старейшины Цзи старейшина Юэ — не чужой!
Цзи Тинфэн тоже был втянут в массив. Юй Нань вежливо спросил:
— Старейшина Цзи, вы, случаем, не упомянули об этом Главе?
Цзи Тинфэн спокойно ответил:
— Такое важное дело обязательно нужно доложить Главе. Он ведь не чужой, да и обещал хранить это в тайне.
Едва он договорил, как Юэ Бусянь без приглашения ворвался в массив. Он прочистил горло и произнёс:
— Хе-хе-хе… Я считаю, что все старейшины — не чужие. Мы должны быть едины и не скрывать друг от друга подобных вещей.
Ну конечно, все свои — мир, дружба, единство.
Юэ Бусянь добавил:
— Если есть что обсудить — говорите прямо в зале, не устраивайте тайных собраний.
Трое из Врат Яогуан в унисон:
— Да, Глава.
Наконец обсуждение перешло к делу.
Как обычно, Юэ Бусянь распределил между старейшинами несколько недавних заданий — дел хватало, и все они были непростыми.
Несколько из них касались демонов, и все они были решительно отклонены Ли Юэтянем.
Осталось лишь последнее.
Юэ Бусянь обратился к Юй Наню:
— Расскажи собравшимся, что ты видел на днях.
— Слушаюсь, — кивнул Юй Нань.
Оказывается, возвращаясь с практики, он проходил через северные земли и случайно узнал о местном знаменитом человеке по прозвищу Призрачный Лекарь.
Тот использовал необычные, даже рискованные методы, но с поразительным эффектом. Говорили, будто он способен воскрешать мёртвых и возвращать плоть костям. Именно он превратил мёртвый город-призрак в цветущий уезд Таоюань, и ходили слухи, что все жители Таоюаня — воскресшие мертвецы.
Несмотря на высокую репутацию в медицине, сам Призрачный Лекарь был вольнолюбив и хитёр.
У него была особая страсть… похищать невест!
За годы он увёл более сотни невест прямо в день свадьбы, и все они исчезли бесследно. Это стало настоящей бедой для местных жителей.
После того как он обшарил все окрестные деревни, похищая исключительно красивых девушек, народ взбунтовался.
Однажды простой крестьянин, у которого украли невесту, увидев Юй Наня, принялся умолять его:
— Божественный человек! Помоги мне, божественный человек!
Юй Нань несколько дней караулил, но так и не смог поймать неуловимого Призрачного Лекаря и вернулся в Секту Тяньцюнь, чтобы доложить об этом случае.
Ди У Цяо уже была зарезервирована для другой миссии с отрядом Юй Наня, поэтому все взгляды упали на Ли Юэтяня и Вэй Сюэ.
Юэ Бусянь посмотрел на Ли Юэтяня:
— Остаются только Врата Яогуан.
Отказаться было невозможно.
Ли Юэтянь мрачно нахмурился.
Вэй Сюэ едва сдерживала восторг.
Наконец-то можно выбраться! После выполнения этого задания у неё появится шанс действовать самостоятельно!
После собрания Цзи Тинфэн остался.
— Глава, — сказал он, — сейчас демоны особенно активны. Если она выйдет наружу и её увидят… этот человек устроит такой переполох, что небо рухнет на землю.
Юэ Бусянь ответил:
— Разве, если прятаться и не выходить, небо не рухнет?
Цзи Тинфэн промолчал.
Юэ Бусянь погладил бороду:
— Даже самый свирепый клинок однажды найдёт себе ножны.
— Но что скажет младший брат Юэ?.. — не унимался Цзи Тинфэн.
Юэ Бусянь вздохнул:
— Ученики вырастают. Их не удержишь. И не удержишь.
* * *
Кровавый Алтарь демонов.
В огромном чёрном зале по каменным стенам струились огненные узоры — алые, но ледяные на ощупь.
Несколько демонических прислужников в чёрных одеждах стояли на коленях, дрожа от страха. Холодный пот стекал им на пол, но они не смели пошевелиться.
— Владыка! Мы провинились в исполнении поручения! Накажите нас!
Сидевший на самом высоком троне молчал, уставившись на свиток с изображением.
Зато стоявший рядом с ним фиолетоволосый человек насмешливо фыркнул:
— Ха! Не смогли поймать простого лекаря? Значит, ваши жизни и впрямь не стоят того, чтобы их сохранять.
Прислужники задрожали ещё сильнее:
— Владыка! Этот Призрачный Лекарь невероятно хитёр и неуловим! Мы сделали всё, что могли!
Фиолетоволосый уже собрался что-то сказать, но сидевший на троне поднял руку, останавливая его.
— Если он способен воскрешать мёртвых, значит, он не прост, — произнёс он. — Я отправлюсь сам.
— Когда выдвигаемся? — спросил фиолетоволосый.
Демонический Владыка:
— Немедленно.
Перед тем как убрать свиток, он ещё раз внимательно посмотрел на изображение.
Там была изображена женщина, прекрасная, как тающий первый снег: чёрные волосы, словно шёлковая ткань, ниспадали до самых пят, кожа — белее вечных снегов на вершинах гор, а брови и глаза изогнуты в лёгкой, тёплой улыбке.
Он не удержался и провёл пальцем по лицу женщины на свитке.
— Я больше не могу ждать… старшая сестра… — прошептал он, сжимая подлокотник трона. В следующее мгновение каменный подлокотник обратился в пепел и рассыпался на пол.
* * *
Уезд Таоюань, где обитал Призрачный Лекарь, находился к северу от Срединных Земель, у подножия глубоких гор. Раньше это был город-призрак, но однажды здесь повсюду зацвели персиковые деревья — их розовые цветы покрыли весь город и распространились на окрестные склоны.
Персиковая древесина отгоняет злых духов и притягивает удачу, поэтому это мёртвое место постепенно ожило и превратилось в цветущий уезд, напоминающий земное божество.
Вэй Сюэ казалось, что место, хоть и прекрасно, не вызывает у неё желания любоваться им — она хотела сразу приступить к заданию.
Она заранее настроилась: Призрачный Лекарь — существо неуловимое и хитрое, наверняка придётся долго расспрашивать на рынке, а может, даже пробираться в легендарный город-призрак, чтобы его увидеть.
Поэтому она решила сначала найти с Учителем гостиницу.
Но гостиницы они так и не нашли — зато прямо у дороги, на самом видном месте, висела вывеска над дверью аптеки: «Аптека Призрачного Лекаря».
Название было настолько прямолинейным, что искать больше не пришлось.
Несмотря на яркий дневной свет, у входа горели красные фонари.
По обе стороны двери стояли два резных из персикового дерева образа ракшасов в алых одеждах — будто пытались создать праздничное настроение, но лишь добавили жуткости.
Такое место невозможно было не заметить.
Двери аптеки были распахнуты. За стойкой сидел помощник, точивший лекарственные травы и дремавший. В это время к нему подошла пожилая женщина, опираясь на трость, и стукнула её по столу, разбудив его.
— Где господин Лекарь?
— А, бабуля Ван! — помощник сначала потёр глаза, потом улыбнулся. — Как раз не повезло: господин уехал и вернётся только через несколько дней. Но он знал, что вы сегодня придёте, и заранее приготовил вам лекарства.
Он протянул ей связку пакетиков с травами.
— Десять раз прихожу — хоть раз он дома? Опять за красивой невестой увязался? — прищурилась старуха. — Спасибо ему, конечно, без него я бы давно померла. Но почему бы ему не жениться как следует, а не тревожить чужих дочерей?.. Скажи-ка, это он увёл невесту из деревни У, что в день свадьбы исчезла?
Помощник усмехнулся:
— Да что вы! Та из деревни У — такая уродина! Наш господин ведь знает толк в красоте…
http://bllate.org/book/3216/356023
Готово:
