А Сы Байчжао, придерживая его, по-прежнему выглядел непринужденно и расслабленно — эти люди ему вовсе не ровня.
Пока Чай Сюэцзинь завидовал, в душе у него шевельнулось легкое сочувствие: оказывается, носить над головой главный геройский ореол так приятно, что даже такому пушечному мясу, которому положено умереть пораньше, довелось прожить на какое-то время дольше.
Ещё придёте? — поинтересовался Сы Байчжао. — Раз вам меня не одолеть, не передадите ли от меня весточку?
Оставшиеся в живых наемники переглянулись. Они чувствовали себя глубоко оскорбленными, но когда правду выставляют напоказ, чьё-то терпение обязательно лопается.
Убийцы не смогли проглотить эту обиду и в едином порыве снова бросились в атаку.
Сы Байчжао горько усмехнулся. Вступать в прямой бой он не стал, а просто развернулся и побежал — причем вовсе не панически улептывая, а скорее с озорным азартом человека, которому еще не надоело играть.
Уголки губ Чай Сюэцзиня дернулись: будь он на месте тех наемников, он бы тоже не стерпел подобной наглости.
Он повернул голову — убийцы и впрямь неслись следом.
Не понимая логики Сы Байчжао, он спросил:
— Зачем бежать?
— Уменьшить хлопоты, — ответил тот.
Чай Сюэцзинь понимал это еще меньше, хотя и знал, кого именно должны были убить эти люди; сам же он в худшем случае просто попал под горячую руку.
Бескрайний бамбуковый лес казался слившимся с небесами, и этому концу не было видно.
Прохладная капля упала Чай Сюэцзиню на лоб, и он поднял глаза к небу:
— Опять дождь.
— Больше я не позволю Второму принцу мокнуть под дождем, — сострил Сы Байчжао.
Чай Сюэцзинь оставил это без внимания:
— Третий принц, дальше дороги нет.
Конец бамбукового леса обрывался отвесным крутым утесом, а внизу шумела Река Вэйлин, проходящая через весь город.
Чай Сюэцзинь знал, что боевые искусства Сы Байчжао не позволят какой-то горстке наемников взять над ним верх, но дурное предчувствие подсказывало, что случится беда.
Береженого бог бережет.
— Второй принц так боится? — Сы Байчжао покосился на него искоса. — О, я забыл, что ваше Высочество росло в куда более мирной монаршей семье.
Чай Сюэцзиню нечего было возразить: по степени запутанности интриг и переплетения власти монаршая семья Дунъи и впрямь давала фору остальным.
Его молчание заставило Сы Байчжао разочарованно усмехнуться — ему куда больше нравилась дикая и вздорная сторона этого парня.
Вскоре они достигли опушки бамбукового леса. Стоило сделать еще шаг вперед — и разверзлась бы бездонная пропасть.
И без того влажная одежда Чай Сюэцзиня промокла насквозь, холод неумолимо проникал в тело. Его дважды подряд пробила дрожь, заставив Сы Байчжао обернуться. С каменным лицом Чай Сюэцзинь промолчал, отбив у Сы Байчжао всякое желание расспрашивать дальше и вынудив того переключиться на настигших их по пятам убийц, которые без лишних слов бросились в бой.
На этот раз Чай Сюэцзинь разглядел всё отчетливо и был поражен молниеносной скоростью Сы Байчжао: тот лишал неприятелей жизни в мгновение ока, не оставляя им ни малейшего шанса подойти близко.
Когда в живых осталось всего двое наемников, Сы Байчжао неторопливо произнес:
— Возвращайтесь и передайте своему хозяину: в следующий раз, когда захотите подставить кого-то чужими руками, ума наберитесь и не прячьтесь по норам, как крысы.
Сжав рукоять ножа, убийца сверкнул злобой в узких раскосых глазах, и в тот самый миг, когда его рука взмахнула клинком, в воздух взметнулось облачко белого порошка.
Чай Сюэцзинь испуганно дернулся, намереваясь заслонить рукой лицо Сы Байчжао: если с этим парнем что-то случится, самому ему тоже не выжить.
Однако Сы Байчжао отреагировал еще быстрее: резко отклонив голову, он увернулся от чистой ладони спутника, а затем вскинул ногу и точным, выверенным ударом в два приема отбросил обоих наемников далеко назад. На мгновение замернув в дыхании, он почувствовал, как рука, обнимающая его за пояс, вдруг оцепенела.
Плохо, Сы Байчжао отравлен.
— Ты... — только и успел выдохнуть Чай Сюэцзинь, как его тело полетело вниз, словно подбитая птица. В панике он вцепился руками в шею Сы Байчжао: — Эй, очнись!
И это было еще не самое худшее.
Они стояли прямо у края бамбукового леса, и от силы того удара их качнуло назад на несколько шагов прямо в пучину пропасти.
С отчаянием подумалось Чай Сюэцзиню: с каких это пор его интуиция стала настолько безупречной?
Погода в начале марта была далека от теплой. В момент падения в воду ледяные потоки хлынули в рот и нос, удушье навалилось со всех сторон, и в полумраке сознания Чай Сюэцзинь мертвой хваткой вцепился в одежду Сы Байчжао, перед тем как потерять сознание думая лишь о том, что этот человек не должен умереть.
Очнувшись вновь, он снова увидел лишь кромешную тьму, а моросящий дождь приносил с собой ощущение легкой прохлады на лице.
Чай Сюэцзиню потребовалось немало времени, чтобы собрать остатки сил, опереться о землю и сесть. Все тело ныло от боли различной степени тяжести; в темноте он не мог разобрать, насколько серьезно пострадал, и лишь поднял голову, пытаясь отыскать взглядом Сы Байчжао.
Наконец шагах в десяти в траве он заметил знакомый силуэт — тот неподвижно лежал, и было непонятно, жив ли он.
Хотя Чай Сюэцзинь и знал, что тот не умрет, на душе все равно было тревожно. Добравшись до него на четвереньках, он совершенно выбился из сил, с трудом опустился на колени и протянул руку, чтобы проверить дыхание.
Жив.
Спасать ли его?
Перед Чай Сюэцзинем стоял выбор из двух путей. Первый — бросить потерявшего сознание Сы Байчжао и уйти в одиночку, ведь это был превосходный шанс на побег.
После падения в реку с такой высоты он, не владеющий боевыми искусствами, скорее всего, погиб бы, но если разыграть всё убедительно, можно было обмануть весь мир.
Даже вернись Сы Байчжао в Дунъи, ему пришлось бы подыграть этой лжи.
Второй путь грозил превратиться в ловушку для самого себя: спасти и привести Сы Байчжао в чувство. Если поступить так, то независимо от того, оценит ли тот благородный жест, само его положение третьего принца Дунъи исключало какое-либо доброжелательное отношение к чужаку.
Если же Сы Байчжао действительно умрет здесь, предрешенный книжный финал будет разрушен, а угрозы и принуждение останутся позади.
Все корни зла крылись в Сы Байчжао, и сейчас в его руках находилась чужая жизнь.
Убить его означало бы избавиться от любых будущих бед.
Подняв тяжелый камень, Чай Сюэцзинь яростно занес его прямо над головой Сы Байчжао, но спустя долгое время резко швырнул булыжник в сторону, подтащил руку Сы Байчжао, закинул ее себе на плечо и, спотыкаясь, побрел к видневшемуся неподалеку раскидистому дереву.
Путь длиной менее чем в сто шагов заставил Чай Сюэцзиня делать привалы целых четыре раза, пока он наконец не дотащил ношу до места, выбившись из сил окончательно.
Он слишком хорошо знал свое слабое тело: стоило дождаться темноты, как жар снова вернется, и тогда они оба потеряют сознание.
Если суждено погибнуть — значит, такова судьба. С легким вздохом он дрожащими руками вытащил из-за пазухи огниво и при его сиюминутном свете разглядел обстановку под деревом.
Небеса словно сжалились над ними: мощный ствол этого древнего зеленого дерева украшало дупло размером с большую кадку, внутри которого валялись сухие ветки. Шаря в темноте по памяти, он собрал небольшую охапку хвороста.
Ветки вспыхнули, и оранжево-красные язычки пламени заплясали поленьями.
Согрев озябшие руки у огня, Чай Сюэцзинь бросил косой взгляд на безжизненно замершего Сы Байчжао. Выражение его лица не изменилось; наклонившись, он перехватил запястье принца и проверил пульс — тот был ровным, признаков яда не обнаружилось.
http://bllate.org/book/32155/3925313
Готово:
