Взгляд Чай Сюэцзиня был мрачным и глубоким, в нем вновь поднималось нежелание мириться с судьбой. В подобной ситуации — как ему спасти себя?
— Второй принц? — Сы Байчжао обернулся и посмотрел на Чай Сюэцзиня сверху вниз, подмечая малейшие изменения в его выражении лица. — Со мной вы благополучно доберетесь до Дунъи.
— Так ты уверен, что я — именно тот человек, о котором ты говоришь? — Чай Сюэцзинь слегка приподнял подбородок, а в его влажных глазах отчетливо читалось упорство.
Пока не увидит гробу, не поверит. Сы Байчжао подошел ближе и под его все более напряженным взглядом склонился, вытащил из-под праздничного парадного облачения кушак и распрямил его:
— Императорский тотем. Хотя те золотые и серебряные украшения, что вы захватили с собой, тщательно избегают этой детали, на тех слитках серебра стоит казенное клеймо.
А казенные клейма обычно имеют хождение исключительно внутри императорского двора.
Когда обе эти случайности сошлись воедино, да вдобавок Сы Байчжао был прекрасно осведомлен о маршруте свадебного кортежа, ему не составило труда догадаться о личности беглеца.
Сы Байчжао не стал указывать на его упрямство; скорее всего, то, что его разоблачили прямо в лицо, заставило Чай Сюэцзиня почувствовать стыд, и тот просто опустил голову, храня молчание.
Полуразрушенный храм вмиг погрузился в тишину. Ветер налетал со всех четырех сторон, и повсюду раздавался его унылый заунывный вой.
Полоска кожи на шее, прикрытая лишь воротником красной нижней одежды, была поразительно белой — точно снег. Сы Байчжао с праздным безразличием подумал о том, что рожденные в роскоши и вскормленные на всем готовом императорские принцы и впрямь неженки: даже его талия в ширину не достигала и ширины человеческой ладони, а еще она была мягкой и таила в себе гибкость, какой не сыскать среди просторов степи.
Слишком худой. Сы Байчжао потер кончики пальцев, словно все еще ощущая то тепло и мягкость, а следом вспомнил слухи о нынешнем Втором принце, и взгляд, упавший на Чай Сюэцзиня, стал еще более глубоким.
— У Второго принца остались еще какие-то вопросы?
— Я был излишне прямолинеен, — Чай Сюэцзинь поднял голову и вежливо улыбнулся. — Если честно, то, что я сбежал туда, произошло по веской причине.
— О? — Сы Байчжао чуть приподнял соболиные брови, продолжая смотреть на него сверху вниз. — И по какой же?
Даже несмотря на риск быть разоблаченным, Чай Сюэцзиню все равно требовалось придумать для своего побега подходящий предлог — в противном случае, столкнись он вновь с Жун Дуном и остальными, его смерть была бы ужасной.
Чем сильнее он кривил душой, тем сильнее ему хотелось спрятаться. Чай Сюэцзинь вскинул подбородок и прямо, без утайки посмотрел на Сы Байчжао:
— Ближе к рассвету я подвергся нападению из засады и отбился от свадебного кортежа. Когда же я вернулся сюда, то обнаружил свои вещи, но, на свою беду, столкнулся с затаившимися убийцами. Потеряв голову от страха, я побежал в горы — до тех пор, пока не встретил Третьего принца и не был им спасен.
Подобная версия звучала гладко лишь с первого взгляда, но стоило ее немного обдумать, как в ней обнаруживалось слишком много изъянов и брешей.
Чай Сюэцзинь шел на риск: он ставил на то, что Сы Байчжао не захочет раздувать скандал. Как бы сильно Король Дунъи ни баловал сына, он не стал бы передавать престол прямо в руки Сы Байчжао.
В такой ситуации вместо того, чтобы оскорблять его, Второго принца, было куда выгоднее оказать ему услугу и приобрести еще одного помощника для будущей борьбы за власть над волками.
Чай Сюэцзинь неотрывно следил за собеседником. Быть может, ему и впрямь померещилось, но он отчетливо заметил, как в глубине глаз Сы Байчжао мелькнула усмешка.
Неужели тот смеялся над неуклюжестью его выдумки?
Поистине омерзительный тип! Если бы не нынешнее положение, он бы ни за что не стал тратить столько слов.
Сы Байчжао кивнул:
— Вот оно как.
Чай Сюэцзинь тут же поддакнул:
— Мне еще нужно выразить огромную благодарность Третьему принцу за спасение жизни.
— В будущем мы станем одной семьей, так что Второму принцу не стоит быть столь вежливым, — неожиданно произнес Сы Байчжао как раз тогда, когда Чай Сюэцзинь уже собирался облегченно выдохнуть. — Я слышал, что Второй принц превосходно владеет боевыми искусствами, а раз так, то вы бы благополучно спаслись и без помощи этого ничтожного князя.
Сердце Чай Сюэцзиня подскочило к самому горлу, и он, не удержавшись, снова посмотрел на него. Взгляд этого человека был пронзительным, словно он видел насквозь абсолютно все.
Какой же коварный!
Не успел Чай Сюэцзинь открыть рот, как выражение лица Сы Байчжао неуловимо изменилось, и он резко повернулся к зарослям за полуразрушенным окном.
Глава четвертая.
Шух-шух-шух.
Шуршание травы и шелест ветвей затихли, сменившись прежним безмолвием.
По сосредоточенному и готовому к бою выражению лица Сы Байчжао Чай Сюэцзинь понял, что дело не к добру. Даже не зная в чем дело, он автоматически проследил за взглядом мужчины.
Дождь прекратился.
Между деревьев поднимался густой туман, похожий на дым, скрывавший за собой смертельную угрозу.
У Чай Сюэцзиня защипало в глазах; видя, что Сы Байчжао не ослабляет бдительности ни на секунду, он почувствовал неладное.
Прислушавшись, он понял, что вокруг стоит какая-то неестественная тишина — не было слышно даже пения птиц.
— Я хотел бы услышать от Вашего Высочества правду об одной вещи, — промолвил Сы Байчжао.
— О чем же? — спросил Чай Сюэцзинь.
Сы Байчжао бросил на него взгляд, словно отвлекшись на секунду:
— Владеет ли Ваше Высочество боевыми искусствами?
Чай Сюэцзинь на мгновение замер: к чему задавать подобный вопрос в такой момент?
Спустя примерно время, за которое сгорает палочка благовоний, бегущий следом за ухватившим его за руку Сы Байчжао Чай Сюэцзинь проклинал лишь то, что в юности из-за долгих постельных недугов не смог, подобно Гэн Дунцэ, стать учеником Управляющего Государством Князя — и теперь угодил в столь отчаянное положение, когда отставание в беге неминуемо вело к смерти от чужого клинка.
Позади оставалось еще около десятка убийц в черных одеждах и масках; большую их часть Сы Байчжао перебил еще в разрушенном храме.
Если бы не необходимость защищать его, Сы Байчжао ни за что не стал бы бежать и давно перебил бы их всех до единого.
Ветер ласкал кожу не хуже любовных поцелуев, однако для изнуренного до предела Чай Сюэцзиня он казался лезвиями ножей, полосовавших лицо. От каждого вдоха в горле жгло, а ноги уже почти переставали его слушаться.
Гордость удерживала его от того, чтобы молить Сы Байчжао о помощи, и он лишь стискивал зубы, кое-как поспевая следом. Но предел человеческих сил существовал всегда: вскоре они влетели в бескрайний бамбуковый лес. Покрытая толстым слоем тяжелых опавших листьев земля была мягкой и норовила запутать ноги, и в какой-то момент, потеряв бдительность, он качнулся и полетел вперед. Инстинкт заставил его судорожно вцепиться в руку Сы Байчжао.
В следующий миг, за мгновение до падения, его ноги оторвались от земли — чьи-то сильные руки подхватили его и подняли наверх. Смутные силуэты бамбука перед глазами сменились суровым и красивым лицом Сы Байчжао.
— Держись крепче.
Предупреждение прозвучало прямо над ухом, но он даже не успел отреагировать, как обзор резко взмыл вверх — и в мгновение ока они застыли неподвижно над самой верхушкой бамбуковой рощи.
У Чай Сюэцзиня от едва не сорвавшегося дыхания закружилась голова. Неужели они больше не бегут?
Тяжелые тучи затянули небо, вокруг царило уныние.
— Сиди смирно.
Снова последовало короткое предупреждение: левой рукой Сы Байчжао крепко обхватил его под коленями, заставляя устроиться на своем предплечье, а сам опустил взгляд на неотступно преследовавших их убийц. В глубине его глаз бушевала неистовая, кипящая жажда убийства.
Чай Сюэцзинь мертвой хваткой вцепился в грубую монашескую одежду мужчины. Ветер леденил ему пальцы, но это шло ни в какое сравнение с леденящим ужасом при виде убийц, которые точно так же взмыли над бамбуковым лесом.
Ради кого эти люди пришли?
Не успела у него в голове мелькнуть хоть какая-то мысль, как сомкнувшиеся в кольцо убийцы дружно взмахнули клинками и ринулись вперед. Их натиск был столь страшен, что поднятая волна ветра согнула бамбуки во все стороны, а исходившая от них невидимая аура убийства окатила обоих так, будто с них живьем сдирали кожу.
Чай Сюэцзинь не смел даже вздохнуть полнейшей грудью. Когда острие клинка приблизилось к самому его лицу, он от страха зажмурил глаза.
Мимо ушей со свистом пронесся ветер. Сам он остался цел и невредим, но до него донеслись один за другим истошные крики боли. Открыв глаза и глянув на преследователей, он с ужасом осознал, что их стало вдвое меньше.
http://bllate.org/book/32155/3925312
Готово:
