Последние два года Чай Сюэцзинь только и делал, что скрывался от императора, и теперь он порядком устал. Если выпала возможность уйти — он, естественно, уйдет, даже если придется ступить на гору ножей и в море огня.
— Чай Дай, после моего ухода заботься о матушке и батюшке. Я уже поговорил с Гэн Дунцэ.
Чай Дай заплакала так, что её прекрасное персиковое личико распухло, и шмыгнула носом:
— Брат...
Чай Сюэцзинь горько улыбнулся:
— Поскорее попроси батюшку устроить твою свадьбу.
Чтобы избежать долгих ночей и тревожных снов.
В ночь перед отправлением в путь Чай Сюэцзинь по приказу вошел во дворец. Увидеть Императора Чэнчана ему не удалось, зато пожаловали угощение с императорского стола — его любимые рулетики с финиковой пастой.
Хрустящие и аппетитные, сладкие, но не приторные, они оказались вкуснее всего, что ему доводилось пробовать прежде.
Однако за изысканный вкус полагалась своя цена.
В день выезда из Цзинду выдалась на редкость солнечная погода, и Император Чэнчан лично возглавил процессию наложниц и принцев, проводивших их до дворцовых ворот.
Десятилилийный свадебный кортеж растянулся по главным улицам Цзинду, миновал Южные ворота и несколько месяцев двигался строго на север, пока не добрался до Поселка Нинпин, за которым начинались земли Дунъи.
Эта поездка заключалась не только в отправке Второго принца на свадьбу в рамках мирного договора, но и в доставке золота и серебра — обещанной монаршей семье Дунъи первой части компенсации.
Дело было государственной важности, поэтому ко двору приставили советника Жун из Министерства ритуалов в качестве посланника по сопровождению невесты, а также выделили отряд императорской стражи для личной охраны.
Вот уже два дня в пути Жун Дун не видел Второго принца. Их немногочисленные разговоры происходили через занавеску кареты, и голос у того был хриплым, словно от болезни.
Проходя ночью с дозором мимо повозки Второго принца, он смутно расслышал кашель.
Однако на следующий день, когда Жун Дун поинтересовался, не желает ли Второй принц пригласить следовавшего с ними императорского лекаря для осмотра, последовал отказ, что немало озадачило советника Жун.
Словно угадав его мысли, Второй принц откашлялся и произнес:
— Благодарю советника Жун за заботу, но простудился мой слуга Юань Лэ.
Тут же изнутри донесся надрывный кашель Юань Лэ:
— Да, это я, я уже тайком взял лекарство у лекаря, большое спасибо господину Жун за беспокойство.
Жун Дун ответил:
— Не стоит церемоний, главное, чтобы Его Высочество был здоров.
Гулкий стук лошадиных копыт стремительно затих вдали, и внутри повозки воцарилось странное молчание.
Юань Лэ стоял на коленях у мягкого матраса и вытирал холодный пот со лба Чая Сюэцзиня, едва сдерживавшего кашель. С тревогой в голосе он произнес:
— Молодой господин, давайте всё же позовем лекаря.
Если так упорствовать, непременно случится беда — его хрупкое тело не вынесет подобных нагрузок.
Юань Лэ никак не мог взять в толк, зачем вообще понадобилось выдавать себя за Второго принца и отправляться на эту свадьбу. Третий день в пути, и третий день он тяжело болен.
Говорят, в Дунъи климат еще суровее, и теперь большой вопрос, удастся ли ему вообще добраться туда живым.
Погруженный в тяжелые мысли Чай Сюэцзинь покачал головой. Внутри у него всё путалось, ему было не до Юань Лэ, и он отвернулся к деревянной стенке кареты:
— Ничего, дай мне немного поспать.
Ему требовалось время, чтобы разложить по полочкам только что увиденный сон — настолько пугающе реальный, что отмахнуться от него как от простой грёзы не получалось.
В этом сне он жил на страницах книги, будучи лишь пушечным мясом, чей скромный ресурс выжали до последней капли.
Точно так же заменив Второго принца на свадьбе, он в полуболезненном состоянии дожил до вечера бракосочетания с Королем Дунъи, но следующего рассвета уже не увидел.
Потому что он умер, а расследование показало, что истинным убийцей был кто-то из монаршей семьи Дунъи. Желая успоминять Личао, Дунъи была вынуждена вернуть заглоченную жирную добычу.
Из-за этого вражда между двумя государствами лишь усилилась, и на третий год после его смерти началась новая война.
На этот раз войска возглавил заранее подготовившийся Гэн Дунцэ, прекрасно знавший Дунъи, а помогал ему обладавший ослепительным талантом Второй принц. Эта битва должна была завершиться легкой победой, но, к всеобщему удивлению, они потерпели сокрушительное поражение.
Чай Сюэцзинь судорожно сжал рукав нижней одежды, вспоминая преподнесенные перед отъездом рулетики с финиковой пастой. Прислуживавший тогда евнух неотступно следил за тем, чтобы он съел их до последней крошки.
Он знал, что эта поездка — пан или пропал, но никак не ожидал, что Император Чэнчан с самого начала и не планировал оставлять его в живых.
Использовав его как наживку, чтобы заставить Дунъи проглотить обиду и молчать, император выгадал для собственной страны три года на передышку и накопление сил.
Признаться, для Императора Чэнчана это была поистине выгодная сделка.
В убытке остался лишь он один — жалкое пушечное мясо, отчаянно цеплявшееся за шанс выжить.
Сначала он не хотел верить в столь нелепое предупреждение, но слова Жун Дуна сразу после пробуждения точь-в-точь совпали с тем, что было во сне, да и события до и после выезда из столицы повторились с пугающей точностью. Это уже нельзя было назвать простым сном.
Правда это или нет, он больше не собирался следовать уготованному пути на смерть.
Нужно спасать себя, нужно бежать.
Приняв решение, Чай Сюэцзинь прекратил прежние попытки затаиться: сначала он велел лекарю прописать лекарства для укрепления здоровья, затем раздобыл у Жун Дуна подробный маршрут следования кортежа и, наконец, тайком занялся сбором денежных средств.
Сопоставив все обстоятельства, Чай Сюэцзинь решил бежать у Реки Вэйлин.
Река Вэйлин славилась труднодоступным горным рельефом. В марте там непрерывно шли весенние дожди, и в пене тумана и мороси особенности местной местности позволяли легко затеряться и уйти от погони.
Выбранное им место было весьма примечательным: оно находилось совсем рядом с перекрестком дорог. На юг лежала дорога в Цзинду, на север — в Дунъи, на запад — в город у Реки Вэйлин, а последняя тропа вела на гору, к Храму Уэйлин.
Судя по логике Жун Дуна, у того были причины выбрать первые три направления, но на гору он бы не пошел ни за что.
Лезть в горы — значит искать смерти, ведь Храм Уэйлин не принимал посторонних и распахивал двери лишь по большим праздникам для совершения жертвоприношений и воскурения благовоний.
Всё, что требовалось Чаю Сюэцзиню — двинуться в противоположном направлении, сыграв по-крупному.
Сейчас ему оставалось лишь ждать наступления этого дня. А пока он приподнял занавеску каретки и бросил взгляд на скачущих впереди послов Дунъи, чувствуя, как в груди нарастает смутная тревога.
Накануне за ужином он услышал, как те переговаривались на языке Дунъи, упоминая, что у Реки Вэйлин они должны встретиться со старым знакомым.
Чай Сюэцзинь ломал голову, пытаясь сообразить, о ком речь, но в книге об этом не было ни слова.
Неужели из-за того, что он узнал исход событий и поддался личным мотивам, ход истории в книге изменился?
Впрочем, неважно. Никто не помешает ему сбежать и спасти собственную жизнь.
Вскоре кортеж приблизился к Реке Вэйлин, и, как и предсказывал Чай Сюэцзинь, заморосил мелкий дождь. Сопровождавшие воины один за другим надели соломенные плащи.
Горная дорога виляла и шла уступами, повозки двигались крайне медленно и сильно тряслись. Стоило оглянуться, как представал унылый, затянутый туманом лес, сквозь который тянулись тонкие нити дождя, превращая всё вокруг в сплошное месиво.
Пройти удалось совсем немного, прежде чем экипаж окончательно застрял. Кучер смахнул с глаз дождевую воду и крикнул:
— Советник Жун, мы увязли!
Жун Дун подстегнул коня и подъехал ближе. Колеса повозки потеряли всякий прежний вид, намертво облепленные толстым слоем мокрой грязи — они превратились в сплошные комья, сдвинуть которые не смогли бы даже самые ретивые скакуны.
Пришлось снова спрашивать мнения Второго принца. Жун Дун приблизился к повозке:
— Ваше Высочество, дождь усиливается, продолжать путь неудобно. Не найти ли нам местечко переждать ненастье, а когда дождь утихнет, тронуться в путь?
Это было как раз на руку Чаю Сюэцзиню:
— Можно.
Шагах в пятидесяти от застрявших в грязи повозок, на пологом подъеме виднелся заброшенный Храм Бога богатства. Жун Дун послал людей вперед для разведки, и лишь убедившись, что там безопасно и можно укрыться от непогоды, отдал приказ растянувшемуся длинной змеей обозу переместиться туда.
http://bllate.org/book/32155/3925309
Готово:
