Опоздать — это точно не про Юй Тао. Но и приходить слишком рано, чтобы купаться в лучах внимания тех, кто явится позже, она тоже не собиралась. Они с Нин Хуайжун появились вовремя: все толпились кучками, постепенно выстраиваясь на спортивной площадке.
Народ и правда собрался огромный.
В таком учебном заведении, пестующем практиков, нетрудно было вспомнить о прежних элитных сектах и тех немногих избранных, что стояли на вершине человечества. Если же взглянуть на тех, кто был перед глазами — их манеры и поведение...
Почти не посещающие мероприятия ничем не примечательные пятикурсники, превратившиеся в матерых зубров старшекурсники с третьего и четвертого курсов, только-только перешедшие на второй курс еще наивные молодые люди, а также первокурсники с чистыми, полными любопытства глазами — всё это действительно выглядело исполненным живой энергии.
Юй Тао наблюдала за происходящим с величайшим интересом.
Для удобства переклички шеренги формировались по курсам и специальностям. Там, где народу было много — например, у древней культивации или у Культиваторов Меча — один курс занимал аж два ряда. Там же, где людей не хватало, как на факультете колдовства и традиционной теологии, где училась Нин Хуайжун, собрали всех подряд: первокурсников, второкурсников, третьекруссников, четверокурсников и пятикурсников — и едва-едва наскребли на один отряд, который лишь немногим превосходил те специальности, где числился всего один-единственный калека.
Куратор Чжао Миньчэнь пронзительным взглядом окинула ряды новичков-адептов древней культивации, выискивая, надо полагать, какого-нибудь несчастного смельчака, осмелившегося профилонить или завалиться спать. К счастью, все вели себя послушно, и даже последний опоздавший прибежал в самый последний момент.
На краю неба заалела утренняя заря, и поднятие флага в этот первый день выдалось, само собой, торжественным. Тем не менее, Юй Тао заметила на лицах некоторых руководящих работников школы странное выражение и сразу поняла: здесь что-то не так.
По идее, эта бескрайняя масса студентов, а также нарядно разодетые руководители и преподаватели школы ждали уже несколько минут, а церемония всё никак не начиналась.
Точно, представители императорской семьи еще не прибыли, — вдруг подумала Юй Тао.
Неужели по дороге что-то случилось?
В следующую секунду какая-то фигура вихрем ворвалась на спортивную площадку. Тот человек остановился, бегло окинул взглядом окрестности и направился прямиком к переднему краю шеренги Культиваторов Меча, встав на самое первое место.
В толпе пронесся легкий ропот.
Представители императорской семьи наконец-то прибыли: это был добросердечный старец, лишенный всякого высокомерного и спесивого апломба знати.
Церемония поднятия флага началась.
Церемония открытия, речи различных руководителей, выступления представителей первокурсников — всё это шло по стандартному порядку. Никаких особых изысков не наблюдалось, зато репортеры СМИ, прибывшие для сбора материалов с места событий, один за другим щелкали затворами камер.
Скукотища.
Однако Юй Тао не могла позволить себе отвлечься на что-то другое, поскольку на подобных важных церемониях применялись специальные запретные печать, заставляющие участников сосредоточиться и слушать во все уши. Даже если не получалось усваивать знания активно, эту информацию буквально силой вбивали в головы.
Без сомнения, это был весьма мучительный опыт.
К счастью, такое случалось лишь во время важнейших церемоний, а на обычных занятиях столь бесчеловечные методы не практиковались.
Услышав слова «разойтись в порядке очереди», многие шумно выдохнули и тут же бросились врассыпную. Юй Тао же безошибочно отыскала в толпе Нин Хуайжун, и они вдвоем отправились наслаждаться стоянием в очереди за завтраком.
Сегодня на завтрак она решила взять школьную рисовую лапшу в рулетиках, причем Юй Тао специально попросила добавить постного мяса, а затем подцепила палочками кусочек из точно такой же порции Нин Хуайжун:
— Стояла так долго, столько сил потратила, нужно как следует подкрепиться.
Нин Хуайжун бросила на нее равнодушный взгляд с видом человека, которому всё давно надоело.
В столовой сейчас было полно народу, все сидели тесно, так что эту сцену, разумеется, заметили окружающие. Однокурсница, познакомившаяся с Юй Тао только вчера, скорчила такую уморительно-судорожную гримасу, что на нее было смешно смотреть.
— Смотри-ка, моя популярность выше твоей: мало того, что меня выбрали старостой, так еще куда ни пойду — везде все взгляды прикованы ко мне.
Услышав столь самодовольные речи, нога Нин Хуайжун, стоявшая под столом, качнулась. Тут же на лице Юй Тао промелькнуло выражение легкой боли, и она на секунду сверкнула на Нин Хуайжун обиженным взглядом.
— Какая же ты мелочная женщина.
Нин Хуайжун ничего не ответила и уткнулась в свой завтрак.
Первый курс считался этапом закладки основ, поэтому расписание составили плотно до предела — казалось, они готовы впитывать знания с понедельника по пятницу, с утра и до самого вечера. Так что после завтрака Юй Тао пришлось расстаться со своей девушкой.
На первом профильном уроке в университете на кафедру поднялась куратор Чжао Миньчэнь.
— С каким изначальным намерением вы пришли в Пекинскую Академию Самосовершенствования, меня не волнует. Но я хочу сказать одно: чтобы стать практиком, нужно иметь чистые помыслы. Говоря проще — ваше Дао-сердце должно быть непоколебимым. В вашей дальнейшей жизни вам могут встретиться самые разные преграды, и зовутся они испытаниями.
Чжао Миньчэнь окинула взглядом сидящих внизу.
— Практики не рассуждают о справедливости, ведь если заводить речи о честности, вам вообще незачем вставать на путь бессмертного совершенствования. И всё же я хочу напомнить: в современном обществе, живущем по законам, практики тоже подпадают под действие юридических норм, и ни у кого нет права творить всё, что вздумается.
Она растолковала вещь, казавшуюся банальной истиной, но сделала на ней особый акцент; для молодых людей, только-только окончивших школу с обязательным образованием, это наставление наверняка врезалось в память надолго.
— Среди вас есть те, кто происходит из хороших семей и обладает богатыми ресурсами — такие масштабные дела, как открытие Духовного Моря, они завершили еще во время летних каникул перед поступлением в университет. Но многие до сих пор остаются простыми смертными. Поэтому открытие Духовного Моря станет для вас новой отправной точкой. Все необходимые ресурсы предоставит академия, а чтобы повысить шансы на успех, я буду лично контролировать этот процесс.
Сделав короткую паузу, Чжао Миньчэнь продолжила:
— Как только хорошенько всё обдумаете, можете обращаться ко мне.
Далее последовали теоретические знания об открытии Духовного Моря и последующей практике. Часть этих сведений можно было отыскать в интернете, а другая походила на опыт, переданный старшими товарищами. Само по себе открытие Духовного Моря таило в себе немалый риск, и обычный человек не стал бы в здравом уме испытывать судьбу в одиночку.
Два урока пролетели незаметно.
Прозвенел звонок, и Чжао Миньчэнь уже собиралась сделать шаг к выходу, как ее окружили. Эти люди, разумеется, пришли расспросить об открытии Духовного Моря, а кое-кто надеялся сразу же назначить дату.
Юй Тао сидела за партой, открыв телефон и просматривая чат первокурсников академии, куда неведомо какими судьбами затесалась куча старшекурсников — там вновь разгорелась потрясающая новость.
Некий пользователь сети: Эй, народ, а вы знаете, почему сегодня утром на церемонии поднятия флага опоздал представитель императорской семьи? Да потому, что наше великое светило, Культиватор Меча Ци Ечжи, нёсся вихрем на мече и врезался прямиком в их летательный аппарат!
Это сообщение стало лишь началом: за ним последовала бомбардировка из сотен других реплик. Одни обсуждали случившееся, другие спорили, третьи пытались перевести тему, а кое-кто нарочно упоминал Ци Ечжи через тег, чтобы подлить масла в огонь. Короче говоря, стоял невообразимый галдеж.
Улыбку на лице Юй Тао с трудом удавалось сдерживать — к счастью, она всегда заботилась о своем имидже и не стала хохотать в голос. В этот самый момент она вдруг что-то почувствовала и повернула голову в определенную сторону.
Чжао Миньчэнь уже покинула аудиторию под школьный звонок.
Само собой, это она только что наградила Юй Тао косым взглядом, выражая недовольство старшего по званию, но Юй Тао вовсе не боялась.
Вся эта возня с открытием Духовного Моря как первым шагом на пути к тому, чтобы стать практиком, не казалась Юй Тао чем-то до безумия срочным.
В класс вошел другой преподаватель, и оставшиеся занятия выдались слегка скучновагими, но, к счастью, вскоре подошло время обеда. Юй Тао отклонила приглашение однокурсников и договорилась о совместном обеде с Нин Хуайжун.
В Пекинской Академии Самосовершенствования имелось несколько столовых, и каждая из них поражала размерами — настолько большими, что в них могли одновременно поместиться все преподаватели и студенты. И всё же при таких масштабах академии далеко не все являлись в одну и ту же столовую одновременно. Строительство стольких точек питания объяснялось лишь удобством для студентов, занимающихся в разных корпусах; проектировщики заявляли, что о транжирстве ресурсов речи не идет.
Ближе всего к Юй Тао располагалась вторая столовая. К Нин Хуайжун ближе находилась первая. Юй Тао сочла, что в этот самый первый день занятий первый обед непременно стоит откушать именно в первой столовой.
Мяу-у-у...
Шаньлицзы издалека завидело Юй Тао и помчалось к ней вприпрыжку, возбужденно мяукая.
— Ой, неужели ты и вправду притопало аж от самого дома? Неужели дома объедки кончились?
Бормоча с напускным недовольством, Юй Тао присела на корточки и погладила Шаньлицзы по голове. У полосатого кота была знатная лоснящаяся макушка — то ли от постоянных поглаживаний, то ли из-за генетики.
Нин Хуайжун наблюдала за этим со стороны. Они стояли у входа в первую столовую, и поскольку как раз наступил час пик, мимо шло немало студентов, так что любопытных взглядов падало предостаточно.
Поскольку обеим нужно было ходить на учебу, а Шаньлицзы наотрез отказывалось есть сухой корм, дома ему оставили обычной еды. Утром кот уплел всё за обе щеки, а вот на обед оставаться уже не захотел. Поскольку оно уже бывало здесь раньше, дорога запомнилась, и зверь учуял запах и примчался вслед за ними.
— Ладно-ладно, пошли с нами обедать.
Юй Тао отыскала местечко в самом углу, взяла одноразовые приборы и отсыпала Шаньлицзы немного риса и овощей из своей чашки, позволив ему трапезничать прямо на полу.
Нин Хуайжун вытащила из своей порции кусок мяса и положила в миску Шаньлицзы.
Юй Тао тут же обиженно надулась:
— Ах так! Коту ты мясо положила, а мне нет? Двойные стандарты, нечестно!
Нин Хуайжун прохладно глянула на нее:
— Ты и сама прекрасно можешь забрать мясо из моей чашки.
Эта женщина определенно сделала это нарочно! Ей просто захотелось посмотреть, как та злится. Сообразив это, Юй Тао расплылась в улыбке:
— А вот и не буду, раз ты сама предложила.
После этого они уткнулись в еду.
Взгляд Нин Хуайжун начал холодеть, и она тоже умолкла.
Из-за мощной ауры Нин Хуайжун, а также потому, что вчерашнее заявление Юй Тао уже успело разойтись довольно широким кругом, те, кто подумывал подойти познакомиться, были вынуждены благоразумно отступить. Зато самый глазастый народ переключил внимание на Шаньлицзы.
— Эй, однокурсница, а твой полосатый кот какой-то необычный. Это духовный кот?
Окинув незнакомца взглядом и не заметив в его глазах жадности — лишь одно любопытство, Юй Тао отозвалась:
— Наверное.
Подобный ответ звучал отговоркой, но в то же время отчасти соответствовал действительности. В конце концов, духовные коты, будучи существами, способными принимать человеческий облик, фактически относились к категории ёкаев; появление такого зверя в человеческих землях, если только все документы не были оформлены идеально, могло означать лишь некое мутационное отклонение.
Собеседник отвесил Шаньлицзы еще пару комплиментов и удалился.
Опустив голову, Юй Тао тихонько шепнула коту на ухо:
— Ты уже совсем взрослой котищей стал, пора бы научиться самой ловить мышей да букашек. Ишь чего удумала — целыми днями человеческую еду уплетать. Неужто в человека превратиться хочешь?
http://bllate.org/book/32140/3923790
Готово:
