Хотя Чжао Яо вновь и вновь уверял его, что эта штука очень вкусная и совершенно не ядовитая, есть её он всё равно не мог. В прошлой жизни, будучи наследником рода Шангуань, он привык питаться лишь самым лучшим — с чего бы ему вдруг есть каких-то насекомых? Тем более что от одной мыслей о подобной пище его уже воротило.
— Ну и что, подумаешь, — Чжао Яо повертел в руках бамбукового слоника и ответил с самым естественным видом, попутно добавляя: — Поверь мне, Сяо Цзинь, эта штука невероятно ароматная, я тебя потом угощу.
— Не буду я это есть, — Ли Цзинь поморщился, сразу же заявляя о своей непреклонной позиции. Шутить изволит? Разве такое вообще можно есть? Пусть внешне никакой опасности она и не таила.
— Очень вкусно же, — Чжао Яо поднял голову, собираясь продолжить уговоры, но Ли Цзинь оборвал его на полуслове: — Ладно, в том птичьем гнезде птенцы, пошли.
С этими словами он, не дожидаясь ответа Чжао Яо, повернулся и зашагал обратно. Ишь чего удумал, останься он здесь ещё хоть немного, Чжао Яо ведь до победного расписывал бы, как восхитителен этот бамбуковый слоник.
— И вправду ведь вкусная, чего ты нос воротишь? — глядя на удаляющуюся спину товарища, которая вот-вот должна была скрыться из виду, Чжао Яо опустил взгляд на слоника в своей руке и тихонько пробормотал себе под нос.
— Идём, — донёсся спереди голос Ли Цзиня.
— Иду, — отозвался Чжао Яо и тут же припустил за ним трусцой.
Они шли по дороге в деревню, но домой возвращаться не стали — свернули в сторону и вышли к небольшому ручью. Это был приток той самой реки, что пересекала целых несколько деревень. Вода здесь была совсем мелководной, не доходя даже до щиколоток ребёнка. Прозрачная настолько, что на дне были видны разноцветные гладкие голыши, а порой удавалось заметить, как промелькнёт парочка шустрых креветок.
Этот ручей считался излюбленным местом для деревенских мальчишек и гэров. По берегам росли густые кипарисы, поэтому в летнюю знойную пору здесь всегда было на редкость прохладно. К тому же изредка среди гальки удавалось отыскать маленьких крабиков, так что любителям порезвиться ребятне здесь нравилось вдвойне.
Ли Цзинь тоже любил сюда захаживать, особенно возиться с камнями. На самом деле крабики, прятавшиеся под галькой, были совсем крошечными — съешь такого, и на один зубок не хватит, а если пытаться вырастить дома, уйдет слишком много времени. Если уж всерьёз собрался наловить крабов, следовало искать их в расщелинах между камнями по берегам ручья.
Ли Цзинь помнил, как в прошлом году заприметил в тех трещинах несколько огромных крабов, но те были донельзя сообразительными: стоило услышать малейший шорох, как они мгновенно пятились назад. Чтобы вытащить их оттуда, пришлось бы перекопать всю прибрежную полосу. Помаявшись так пару раз, Ли Цзинь бросил это гиблое дело. У него всё-таки не хватало смелости чужие полевые насыпи разрывать.
Пройдя добрую половину пути, Ли Цзинь так вспотел в матерчатых туфлях, что ноги словно в бане побывали. Стоило ему скинуть обувь, как он с нетерпением ступил босыми стопами в прохладную воду ручья. Ледяная вода приятно обожгла кожу, заставив Ли Цзиня от удовольствия тихонько замурлыкать.
Когда солнце уже клонилось к закату, они возвращались домой, наловив в свернутые лопухи несколько мелких крабов. Проходя мимо деревенской школы, они издалека услышали чьи-то злые окрики.
Ли Цзиню даже смотреть не требовалось, чтобы понять, чьих это рук дело. Младший брат Чжао Цяня, ровесник самого Ли Цзиня — Чжао Тун. Ли Цзинь терпеть не мог этих двоих братьев из семьи Чжао. Он до сих пор отлично помнил, как в трёхлетнем возрасте тот самый паршивец Чжао Цянь обманом заставил его попробовать дикое таро. Сам Чжао Цянь к нынешнему моменту вырос в рослого парня. В таких деревенских глубинках в двенадцать лет уже считали себя взрослыми парнями. В конце концов, по местным обычаям, ещё через два-года-три для парней из зажиточных семей подыскивали подходящего гэра, а перевалив за шестнадцать, они уже вовсю обзаводились собственными семьями.
Чжао Цянь теперь, как и его второй старший брат, устроился подмастерьем в какую-то лавку в уездном городке, так что дома его видели всего пару раз за год. А вот этот Чжао Тун — точная копия своего братца, наловчился находить радость в издевательствах над младшими гэрами деревни. Со старшими гэрами он тягаться не смел, зато на малышах отрывался безошибочно.
Ли Цзиню уже довелось несколько раз крепко пострадать от выходки этого мерзкого паренька. Например, прошлой осенью во время страды он нёс корзинку с едой отцу и папе, а заодно со вторым и третьим старшими братьями, трудившимся на полях. На беду, по дороге ему встретился Чжао Тун. Помня о проделках этого паршивца, Ли Цзинь уже собирался обойти его стороной, как вдруг тот самый сорванец тоже сменил направление и преградил ему путь.
Заметив, что одну руку тот держит за спиной, а на лице блуждает недоброжелательная ухмылка, Ли Цзинь инстинктивно отпрянул назад. Вовсе не потому, что боялся дать сдачи: последние годы он тайком от родных продолжал оттачивать приёмы самообороны, которым обучился в прошлой жизни. Завяжись драка всерьёз, парочка таких Чжао Тунов вряд ли смогла бы с ним совладать.
Только вот тренировки-то были тайными, а значит, открыто применять навыки он не мог. Рассудив, что связаться себе дороже, он решил просто унести ноги. Но не успел он сделать и шагу, как мальчишка метнул ему прямо в грудь какой-то предмет. Тот шлепнулся под одежду и неприятно заскользил по телу.
Ли Цзиня тут же обсыпало мурашками. Ощутив, как эта мерзость шевелится прямо на животе, он едва не лишился чувств. С диким визгом швырнув на землю корзинку с обедом, он задрал одежду и наконец разглядел, что за гадость к нему прицепилась. Толстая гусеница.
Ли Цзинь помнил, как горько тогда разревелся. И хотя мерзкую букашку в конце концов смахнул сам обидчик, в душе Ли Цзиня намертво поселился страх перед подобными мягкотелыми созданиями. По сей день при одном лишь взгляде на них у него мгновенно слабели ноги и тело покрывалось мурашками.
После того случая того паренька, разумеется, отчитали по первое число — точь-в-точь как когда-то его старшего брата, да ещё и заставили принести извинения. Вот только мерзкий характер мальчишки не изменился ни на йоту. Даже теперь, завидя Ли Цзиня, он непременно норовил затеять какую-нибудь пакость. По мнению Ли Цзиня, этот Чжао Тун был ещё противнее собственного брата Чжао Цяня, вызывая у него лютое отвращение.
— Давай пойдем другой дорогой, — услышав этот ненавистный голос, Ли Цзинь потянул Чжао Яо за руку, сворачивая в обход. В мыслях же он злобно подумал: погоди у меня, паршивец, благородному мужу и десять лет отомстить не поздно.
Сельскохозяйственные хлопоты подошли к концу, и земля щедро отблагодарила крестьян за труды богатым урожаем. Судя по календарю, неумолимо приближался Новый год. В этот раз в доме не хватало одного человека, но работы от этого меньше не стало. Хлопоты начались с самого двенадцатого лунного месяца и не прекращались вплоть до самой новогодней ночи.
В этот раз Ли Цзинь, как и в прежние годы, поддался на уговоры Чжао Яо и вместе с другими деревенскими ребятишками отправился ходить по дворам с новогодними поздравлениями. Когда же они наконец добрались до его собственного дома, ноги Ли Цзиня наотрез отказывались тащиться куда-то ещё, хотя сопротивляться четырём рукам товарища было бесполезно.
Едва минул первый месяц нового года, Ли Цзиню исполнилось восемь лет. Стоило отшуметь Празднику фонарей, как в каждой семье вновь закипела горячая весенняя пора полевых работ. Из-за панического страха перед гусеницами Ли Цзинь так и не рискнул тащиться на поля помогать взрослым, оставшись дома присматривать за цыплятами. Раньше птицу щедро подкармливали червями, теперь же из-за собственной брезгливости он рубил для них исключительно зелёную траву.
В семье Ли Даю в этом году заботы о весенней страде переплетались с тревожным ожиданием столичных экзаменов — к ним готовился старший сын, Ли Му. На беду, минул уже третий месяц, а от него всё не было никаких вестей, отчего домашние места себе не находили.
Пока трудились на полях, всё ждали и ждали вестей. Так незаметно подоспело время сбора осеннего урожая. Небеса в этом году оказались милостивы, злаки уродились на славу, и во время страды все лица сияли от радости.
Ли Цзиню казалось, что такая жизнь поистине прекрасна. Предложи кто-нибудь бросить всё это ради возвращения в прошлую жизнь, в клан Шангуань, он бы ни за что на свете на такое не согласился.
Жизнь семьи с каждым годом становилась всё лучше и сытнее, вот только нынче, несмотря на прекрасный урожай, радости в доме почти не ощущалось. Причина крылась в письме, которое старший брат прислал в прошлый месяц: он сообщил, что из-за внезапной болезни пропустил нынешние императорские экзамены. Болел он несколько месяцев подряд, а домашним не писал, опасаясь заставить их тревожиться. И лишь когда недуг отступил, осмелился отправить весточку домой.
В письме он просил отца и папу не переживать понапрасну: раз уж эти экзамены ускользнули, можно подождать ещё три года и попытать счастья снова, он непременно их не подведёт.
Однако, судя по недавним наблюдениям Ли Цзиня, отец с папой, получив то злополучное послание, похоже, всерьёз загорелись идеей вернуть старшего сына домой, лишь бы он больше не вздумал участвовать ни в каких экзаменах.
Простые сельские жители предпочитали держаться родных мест. Должности крупных чиновников и баснословные богатства казались им чем-то ненадёжным, тревожащим душу. А уж узнай они, что старший сын хворал целых несколько месяцев подряд, и вовсе укрепились бы в желании забрать его домой. Вот только о чём именно думали отец с папой, оставалось загадкой: прошёл уже целый месяц, а ответного письма с требованием немедленно бросить всё и возвращаться они так и не отправили.
Впрочем, подобные заботы его не касались. За годы, проведенные здесь, Ли Цзинь успел убедиться, как по-настоящему счастлива стала его жизнь. Больше не нужно целыми днями разучивать приёмы самообороны, изнурять себя бесконечным изучением светских манер и ежесекундно помнить о том, что он — наследник рода Шангуань, обязанный сдерживать любые эмоции и блюсти безупречную осанку ради интересов семьи.
Здесь он мог вволю выплакаться, если было грустно, рассмеяться во весь голос или вдоволь порезвиться, льстясь к папе с отцом. Братья баловали его, позволяя заниматься всем, чем душа пожелает.
Никакие сокровища мира не заставили бы его променять это простое счастье.
Ли Цзинь рассеянно листал небольшую книжечку со сказками, одолженную у Господина Ся. Пошел уже третий год, как он посещал деревенскую школу, и после окончания этого года учебу можно было смело бросать. Хотя законы государства не запрещали гэрам сдавать государственные экзамены, сам он не испытывал к этому ни малейшего интереса. Несколько лет учёбы требовались лишь для того, чтобы научиться грамоте и не вызывать лишних подозрений у окружающих.
Осенний воздух всё еще пылал жаром, особенно сейчас, когда полуденное солнце припекало вовсю. Устроившись в тени персикового дерева посреди двора, разморенный Ли Цзинь лениво перелистывал страницы, не испытывая ни малейшего желания двигаться.
— Сяо Цзинь, Сяо Цзинь! — по обыкновению, звонкий голос Чжао Яо донёсся до него издалека, ещё из-за пределов двора.
— Чего тебе? — Поднявшись с места, Ли Цзинь открыл калитку и с лёгким раздражением посмотрел на вспотевшего гостя. И впрямь, как в такую жару у этого парня хватало энергии бегать туда-сюда?
— Сяо Цзинь, пойдём! В деревню, послушай, пришёл торговец с закусками, у него на коромысле столько всякой вкуснятины! Живем, пошли скорее, а то ведь всё распродадут! — Чжао Яо, не слушая возражений, ухватил Ли Цзиня за руку и потащил за собой, на ходу продолжая возбуждённо тараторить.
— Мне жарко, — попытался запротестовать Ли Цзинь, но его слова были безжалостно проигнорированы упрямцем, уверенно шагавшим впереди.
Добравшись до места, они увидели поистине впечатляющее зрелище: вокруг торговца столпилась едва ли не вся деревня. Солнце пекло нещадно, работать в поле крестьяне пока не спешили, предпочтя спастись от зноя под раскидистыми кронами деревьев на просторной площадке для сушки зерна.
Чжао Яо протиснулся сквозь толпу, волоча за собой Ли Цзиня. Приглядевшись, Ли Цзинь заметил, что у разносчика и впрямь было выставлено немало товаров: с одного края висели мотки ниток и тесёмки, а с другого на коромысле крамловался небольшой бочонок.
Крышка была приоткрыта. Внимательно всмотревшись, Ли Цзинь разглядел внутри какие-то белые мучные комочки — ничего подобного он раньше не видывал, не говоря уже о том, чтобы пробовать. От качавшихся в бочонке белых шариков исходила едва заметная прохладная дымка. Ли Цзинь уже собирался попросить купить немного домой, чтобы отец с папой тоже отведали диковинку, как вдруг совсем рядом раздался до боли знакомый голос:
— Я всё скупаю!
Ли Цзинь скосил глаза вбок. Этот проклятый паршивец нарочно решил испортить ему жизнь, что ли?
http://bllate.org/book/32134/3923233
Готово:
