Послышался всплеск воды. Чэн Фэн и Ли Даю, занятые высадкой рассады на поле, вздрогнули и вскинули головы. Увидев, что произошло, они побледнели и, побросав саженцы, бросились к краю поля.
К счастью, оба были недалеко. Ли Даю оказался проворнее и успел вытащить Ли Цзиня из воды раньше, чем до него добрался Чэн Фэн. Что было дальше, Ли Цзинь помнил смутно. По словам папы, он сильно простудился из-за того, что наглотался воды, когда упал вниз головой, но, к счастью, всё обошлось.
С тех пор Ли Цзинь испытывал невольный страх перед тем заливным полем. И хотя тот случай не стоил ему жизни, ощущение, когда тебя топит в воде, было до крайности неприятным. Даже год спустя, вспоминая об этом, он чувствовал себя не по себе.
— Папа, что ты делаешь? — ранним утром, когда солнечные лучи уже пробивались в дом, Ли Цзинь, зевая, поднялся с постели. Зайдя на кухню, он увидел, что папа складывает яйца в глиняную банку.
— Проснулся? В кастрюле лежат теплые пампушки и миска яичного пудинга, а соленья на столе, накрыты крышкой, возьми сам, — Чэн Фэн не поднимая головы, продолжал свое занятие. За последние несколько лет семья стала жить зажиточнее, да и кур, которых развели, чтобы поправить здоровье Ли Цзиня, стало намного больше. В первые годы они ежемесячно продавали излишки яиц и неплохо на этом зарабатывали.
Однако теперь, когда денег стало чуть больше, а Сяо Цзинь уже не мог съесть столько яиц, в деревне многие тоже завели кур. В последние два года яйца стало продавать всё труднее. Глядя на то, как их становится всё больше, Чэн Фэн начал ломать голову.
Продать кур? Жалко, они почти не требуют корма, довольствуясь дождевыми червями и остатками овощей. Оставить всё как есть? Яиц становится всё больше, а сбыта нет. В конце концов, хорошенько всё обдумав, Чэн Фэн решил засолить их. Раньше, когда денег не хватало, он и помыслить не мог о таком расточительстве, а теперь, когда и достаток появился, и яиц в избытке, можно было и попробовать.
— Папа, зачем ты яйца в банку складываешь? — Ли Цзинь, держа в одной руке пампушку, а в другой миску с пудингом, откусил кусочек и повторил свой вопрос.
— Видишь, яиц много, продать сложно, а съесть мы их не успеваем, вот я и решил засолить, — Чэн Фэн залил яйца остывшей кипяченой водой с солью так, чтобы жидкость полностью их покрыла. Отвечая Ли Цзиню, он плотно закрыл банку, убедился, что всё сделано как надо, и убрал её на нижнюю полку кухонного шкафа.
— Соленые яйца? — Ли Цзинь быстро доел теплый пудинг и, следуя за папой, наблюдал за его действиями. — Папа, а ты умеешь солить яйца? Раньше я не видел, чтобы ты их делал.
Ли Цзинь пробовал соленые яйца раньше. Он помнил вкус рассыпчатого, солоноватого желтка с маслянистым привкусом, но не имел понятия, как их готовить. Однако, поразмыслив, он понял, что после попадания в этот мир ни разу их не ел. При мысли о блюдах, которые можно было бы приготовить из таких яиц, у него чуть слюнки не потекли.
— Глупый ребенок, раньше мы жили небогато, яйца приходилось продавать, чтобы хоть немного денег выручить, разве могли мы позволить себе такую роскошь? — Чэн Фэн обернулся и с доброй усмешкой посмотрел на младшего сына, чьи глаза сияли интересом, и легонько щелкнул его по лбу.
— Папа, а когда они будут готовы? — с набитым ртом невнятно пробормотал Ли Цзинь. Соленые яйца... кажется, он уже почти забыл этот вкус.
— Куда ты спешишь? Дней через двадцать, — Чэн Фэн покачал головой. Способ засолки был прост: развести соль в кипятке согласно количеству яиц, дождаться, пока вода остынет, залить ею яйца и оставить в герметичной таре на три недели. Конечно, бывали еще яйца с красным желтком — для этого в соленую воду добавляли немного черного чая, тогда при засолке желток приобретал красноватый оттенок. Но хороший чай стоил недешево, и в обычных семьях на такое расточительство шли редко.
— Так долго? — разочарованно протянул Ли Цзинь, услышав про двадцать дней.
— Не торопись, подождем, — Чэн Фэн прибрался на плите и вышел из дома. Увидев, что утро еще раннее, он решил сходить проверить поля. В этом году дождей было мало, земля пересохла. Хорошо хоть Деревня Люхэ стояла у небольшой речушки, так что, если засуха не затянется, за запасы воды можно было не переживать.
Но в деревне уже месяца два-три не видели осадков, лето выдалось жарким, и поля совсем иссохли. А до сбора урожая оставалось всего два месяца — если не придумать, как напоить землю, осенью нечего будет собирать. Несколько семей, чьи поля соседствовали, объединились и с самого вчерашнего дня начали качать воду из реки.
Хорошо, что Деревня Люхэ находилась рядом с рекой, иначе страшно представить, что стало бы с посевами к осени. Крестьяне весь год трудились, надеясь лишь на хороший урожай.
— Папа, ты на поле? Я с тобой! — увидев, что отец собирается уходить, и решив, что тот идет помогать отцу и братьям с поливом, Ли Цзинь наскоро переобулся и поспешил следом.
Придя на место, они обнаружили у берега шумную толпу: похоже, начался спор. Чэн Фэн, боясь, что его муж и третий сын ввяжутся в неприятности, поспешил к людям.
— Что стряслось? Почему кричите? — он пробился сквозь толпу и потянул за рукав мрачного Ли Даю, кивнув на тех, кто громче всех выяснял отношения. Двоих он узнал — из соседней деревни Ли и из деревни Яньшань.
— Да всё та же проблема с водой. Дождей нет, все окрестные деревни пытаются качать воду из реки, а её на всех не хватает. Вот те из деревни Ли и Яньшань и прибежали скандалить, обвиняют нашу Деревню Люхэ в том, что мы слишком много берем, — Ли Даю нахмурился, глядя на разгорающийся спор. Он хотел было вмешаться, но увидел, что к месту подошел староста, и замолчал.
Как именно разрешился тот конфликт, Ли Цзинь не знал, но в итоге всё уладилось, и каждый смог полить свои участки. Меньше чем через полмесяца небо словно решило посмеяться над людьми и пролилось затяжными дождями.
Ли Цзинь всё ждал, когда же будет готова банка соленых яиц, но понимал, что спешка не поможет. Как обычно, Чжао Яо то и дело забегал за ним, чтобы погулять. Ли Цзинь не всегда хотел идти, но, к счастью, Чжао Яо не был болтливым или обидчивым сяогэр, так что они неплохо ладили.
Летом развлечений было мало: солнце палило нещадно, и хотя в деревне росло много фруктовых деревьев, от жары нигде не было спасения. Ли Цзинь больше всего на свете не любил зной и в такие дни становился ленивым, предпочитая оставаться дома и кормить кур.
— Куда мы? — спросил Ли Цзинь, глядя, как Чжао Яо ведет его к задним холмам. Проходя мимо пруда с лотосами, он сорвал лист, чтобы укрыться от солнца. Этот пруд господин Ся засадил три года назад, и теперь на месте некогда пустого берега буйно зеленели растения.
— Я видел на заднем холме в бамбуковой роще птичье гнездо, оно совсем низко. Пойдем посмотрим, вдруг там яйца? — Чжао Яо тоже прикрылся лотосовым листом, как зонтиком. И правда, стало намного прохладнее.
— Гнездо? — глаза Ли Цзиня на мгновение блеснули. С тех пор как они с Чжао Яо подружились, он, будучи сяогэр и не желая слоняться по горам с шумными мальчишками, стал реже выбираться из дома. К счастью, Чжао Яо был непоседой, знал всё о птичьих гнездах и интересных местах в округе и всегда звал Ли Цзиня с собой.
Глядя на палящее солнце, Ли Цзинь заметил:
— А нельзя было пойти после заката? Зачем тащиться по такой жаре?
— А если другие мальчишки из твоей семьи или их друзья увидят? Я полдеревни облазил, пока нашел его, — Чжао Яо помахал рукой, пытаясь охладиться, и, увидев впереди бамбуковую рощу, потянул Ли Цзиня за руку. — Пойдем, я еще кое-что нашел в бамбуке, что можно съесть. Вчера поймал, пожарил — такой вкусный был!
Ли Цзинь, изнывая от жары, едва не начал высовывать язык, как собака.
— Тише, ты меня зажаришь! — проворчал он. Они дошли до рощи у подножия Западного холма Деревни Люхэ. Бамбука было много, и в тени наконец можно было перевести дух.
— Смотри, вон там, — Чжао Яо подвел его к группе стеблей, в центре которых рос персик. Гнездо было на ветке, не так уж высоко от земли, но для семилетнего Ли Цзиня — всё равно прилично, пришлось бы потрудиться.
— Сяо Цзинь, лезь, посмотри! Сам знаешь, я по деревьям не умею, — Чжао Яо улыбнулся, его пухлые щеки округлились, и так и хотелось их ущипнуть.
— Понял, — Ли Цзинь обреченно вздохнул. Именно поэтому Чжао Яо каждый раз тащил его за собой — сам он лазить не умел, а Ли Цзинь умел.
— Глянь, что там, а я пойду поймаю ту штуку, о которой говорил! — не дожидаясь ответа, Чжао Яо убежал.
Наблюдая, как он копошится в зарослях, Ли Цзинь отбросил лотосовый лист, осмотрел персиковое дерево, усыпанное плодами, и ловко забрался наверх. В гнезде лежало несколько птенцов с неоперившимися крыльями. Посмотрев на них пару минут, он осторожно спустился вниз.
По пути он сорвал несколько желтоватых персиков. Они были маленькими, чуть больше сливы, и покрытыми пушком, поэтому мало кто их любил — на вкус они были кислыми, как лимон. Ли Цзинь взял их, надеясь попробовать сварить джем.
— Сяо Цзинь, гляди! Это та самая штука, которая такая ароматная на вкус! — прибежал Чжао Яо, что-то сжимая в руке. Ли Цзинь присмотрелся.
— Эй, это же бамбуковый слоник? — узнал он желто-бурое насекомое. Научное название — бамбуковый долгоносик, насекомое, которое используют в медицине и которое питается соком бамбука.
— Бамбуковый слоник? — Чжао Яо взглянул на свою добычу, собираясь расспросить, но Ли Цзинь опередил его:
— Зачем ты их ловишь? Ты сказал, что жарил их, ты что, их ешь?
Ли Цзинь задал этот вопрос не просто так: Чжао Яо, хоть и был маленьким сяогэр, отличался невероятной смелостью и страстью к кулинарным экспериментам. Всё, что он находил и что, по его мнению, не было ядовитым, в итоге оказывалось у него во рту. Если еда ему нравилась, он тут же бежал к Ли Цзиню, чтобы тот тоже попробовал.
Некоторые вещи Ли Цзинь еще решался отведать, но другие — нет. Например, нынешние бамбуковые слоники, или найденные в прошлом году яйца богомола, или какая-то тварь, похожая на паука, которую Чжао Яо нашел в поле.
http://bllate.org/book/32134/3923232
Готово:
