Однако, как бы ни было велико её любопытство, Чжао Ань не осмеливалась поднять глаза, чтобы разглядеть или заговорить с Ин Цинем. Она была до крайности робкой…
Сидевшая рядом принцесса Чу вдруг соизволила обернуться и обратилась к ней:
— Давно слышала о славе старшей сестры Чжао. Говорят, вы — первая красавица шести царств. Сегодня, увидев вас собственными глазами, убедилась: молва не лжёт. Мы — лишь тусклый свет звёзд, а вы — сияние солнца и луны. Циньский ван непременно примет вас во дворец. Юнь заранее поздравляет вас, старшая сестра.
К счастью, главная цель моего приезда — навестить тётю. Иначе мне пришлось бы изрядно огорчиться.
С этими словами Чу Юнь прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась, демонстрируя особую грацию и обаяние.
Остальные принцессы и знатные девушки, услышав её речь, похолодели внутри. Да, рядом с такой красавицей, как Чжао Ань, любой ван — лишь бы не был слеп — непременно отдал бы ей предпочтение. Признавать это было мучительно, но все понимали: в красоте никто из них даже близко не сравнится с Чжао Ань. К тому же ни у кого из них не было в Цине такого могущественного покровителя, как у Чу Юнь.
Что до внутренней красоты или талантов — разве это имеет значение, если ван даже не удостоит тебя взгляда?
Заметив, как изменились лица других девушек, Чу Юнь едва заметно улыбнулась. Отлично. Её цель достигнута.
Она и не собиралась заводить с Чжао Ань дружбу. В такое время ещё верить в искренность чужих слов? Если бы Чжао Ань поверила, Чу Юнь усомнилась бы в её уме. Лучше всего — стрелять в выдающуюся птицу. Пусть теперь Чжао Ань сама разбирается, как выстоять под завистливыми взглядами десятков глаз. Лишь такая достойна быть её, Чу Юнь, соперницей.
— Принцесса Чу слишком хвалит меня, — ответила Чжао Ань, стараясь говорить медленно и чётко, чтобы произнести заранее подготовленные Цинци скромные слова. Больше она не добавила ни звука.
Дело не в том, что она хотела казаться надменной. Просто, если бы она всерьёз отреагировала на слова Чу Юнь и стала бы оправдываться или спорить, её и без того хрупкие эмоции взметнулись бы, и обильные слёзы потекли бы сами собой, даже несмотря на то, что она сама этого не хотела. Какая печальная история…
Пусть думают что хотят. Как сказала Цинци, её красота и так делает её врагом для большинства. Слова здесь ничего не изменят.
«А? Всего одно предложение? И всё?» — недоумевала Чу Юнь. Эта Чжао Ань либо невероятно самоуверенна, либо настолько высокомерна, что не замечает враждебных взглядов вокруг. Но по донесениям разведчиков Чжао Ань вовсе не такая! Или, может, она уже уверена, что её красота гарантирует ей место в гареме Циньского вана, и потому не считает нужным обращать внимание на остальных?
Чу Юнь с ненавистью уставилась на лицо Чжао Ань и невольно подумала: «Если бы такая красота была моей, зачем бы мне было изощряться в интригах, сражаться за отцовскую любовь со всеми братьями и сёстрами, угождать тёте и угадывать мысли тех, кто сидит на высоком троне?»
Чжао Ань одной лишь внешностью стала знаменитой красавицей шести царств. Стоило ей ступить на землю Циня — и все уже решили, что в гареме вана непременно найдётся для неё место. А она, Чу Юнь, старалась угодить тёте, благодаря её ходатайству встречалась с ваном несколько раз, но он так и не проявил к ней интереса, лишь вежливо отвечал из уважения к Хуаян-тайхоу. И теперь даже тётя считает её бесполезной.
Но Чу Юнь выжила в жестокой борьбе за власть в Чу, значит, была не из робких. В мгновение ока она подавила в себе эту зависть, и никто ничего не заметил.
Однако сидевшая рядом Чжао Ань в тот самый миг почувствовала, будто провалилась в ледяную, мрачную пропасть. От этого внезапного ощущения опасности у неё дыбом встали волосы на теле, и она чуть не опрокинула стоявшую рядом чашу с вином.
Хотя это чувство исчезло мгновенно, страх, оставшийся после него, въелся в кости и долго не рассеивался.
Заметив, что с её госпожой что-то не так, Цинци незаметно сжала её руку, надеясь помочь сохранить спокойствие. Сейчас шёл пир, и любая ошибка могла стоить дорого.
К счастью, в этот момент заговорила Хуаян-фу жэнь:
— Ван уже достиг совершеннолетия, пора подумать и о браке. Удивительно, что все царства, услышав о нашем ване, прислали своих принцесс, чтобы помочь Циню в этом вопросе. Прошу передать нашу благодарность правителям ваших стран.
Хуаян-фу жэнь подняла чашу и первой выпила. Все последовали её примеру, подняв чаши в её сторону.
— Но, конечно, выбор за вами, молодыми людьми. Старой женщине вроде меня нечего здесь решать, — добродушно улыбнулась Хуаян-тайхоу. — Юнь-эр! Говорят, твои песни и танцы не имеют себе равных. Сделай одолжение старице и станцуй для неё!
— Слушаюсь, бабушка, — с поклоном ответила Чу Юнь.
Зазвучала томная мелодия флейты, танцовщицы взмахнули длинными рукавами, и с первыми нотами песни в зале появилась Чу Юнь в светло-жёлтом танцевальном одеянии. Широкие рукава то раскрывались, то скрывали её фигуру, а тело изящно извивалось в такт музыке, подчёркивая её грацию и красоту.
Пока все глаза были прикованы к принцессе Чу, Чжао Ань наконец позволила себе немного расслабиться. Она крепко сжала рукав Цинци, и её тело всё ещё слегка дрожало. Как же страшно…
Она старалась глубоко дышать, чтобы взять себя в руки. Даже если пара слёз всё же вырвалась наружу, она тут же вытерла их платком.
Ин Цинь, как и все остальные, будто внимательно следил за танцем, но на самом деле его взгляд постоянно возвращался к Чжао Ань. В его глазах мелькали неясные, трудночитаемые эмоции.
Цинци с болью гладила спину своей госпожи и, опустившись на колени, тихо прошептала:
— Госпожа, скоро кончится. Потерпите ещё немного.
Их перешёптывание привлекло внимание принцессы Ци. Та, наслаждаясь зрелищем чужих страданий, с насмешливой улыбкой спросила:
— Что случилось с принцессой Чжао?
Неожиданный голос заставил Чжао Ань резко обернуться. Пойманная врасплох, она растерянно ответила:
— Ничего… Просто мне немного нездоровится.
Её искренне-невинное выражение лица вызвало у принцессы Ци только презрение: «Фу, лисица!»
— Если принцесса Чжао плохо себя чувствует, нельзя терпеть! Что, если здоровье окончательно подорвёте? Может, позвать лекаря?
Принцесса Ци откинулась на спинку сиденья, сверху вниз глядя на Чжао Ань. В уголках её губ играла злая усмешка, а украшения в волосах слегка покачивались.
Лицо Чжао Ань стало ещё бледнее. Она с трудом выдавила улыбку:
— Нет, спасибо за заботу, принцесса Ци!
Увидев, как Чжао Ань опустила голову, принцесса Ци презрительно фыркнула. В Ци всегда почитали воинскую доблесть, поэтому подобная робость вызывала у неё отвращение. Думать, что ей придётся соперничать с такой за внимание Циньского вана, было невыносимо. Но, как и все при дворе, она умела носить маску. Внешне она оставалась величавой и грациозной, беря со стола чашу и неспешно отхлёбывая вино.
На таких пирах все надевали маски. Те, кто смотрел на танцующих на сцене, сами становились актёрами в чужих глазах. Ин Цинь, сидя на самом высоком месте, с иронией наблюдал за этим представлением.
Но жизнь так скучна… Эти неуклюжие игры хоть немного развлекают. Хотя, если подумать, он сам день за днём играет роль для других. Похоже, его царствование — сплошное несчастье!
Когда музыкант нажал последнюю ноту, Чу Юнь завершила танец изящным поворотом.
Она поклонилась Циньскому вану. Светло-жёлтое одеяние подчёркивало белизну её кожи, а щёки, разрумяненные от танца, и лёгкое дыхание привлекли немало взглядов. Однако среди них не было взгляда Ин Циня. Он лишь вежливо похвалил Чу Юнь и поздравил Хуаян-тайхоу с тем, что она нашла себе приятную спутницу.
Чу Юнь на мгновение почувствовала разочарование и унижение.
Хуаян-тайхоу наконец произнесла:
— Какой мне ещё приятель нужен, когда вокруг столько внуков? Вот за Циня-то я и волнуюсь. Юнь-эр, останься при нём, будь ему верной спутницей!
Хотя Хуаян-фу жэнь была недовольна тем, что Чу Юнь так долго не могла расположить к себе вана, и потому охладела к ней, возвращать её обратно в Чу было бы позором — и для самой Чу Юнь, и для Чу, и для неё, старой тайхоу. Некоторые даже осмелятся подумать, что её влияние в Цине сошло на нет.
Ин Цинь давно предвидел такой поворот и сразу согласился:
— Благодарю бабушку за заботу. Раз так, внуку придётся посмелее и отнять у вас человека. Честно говоря, я давно восхищался талантами госпожи Чу, но не решался просить, думая о вас. Спасибо, что пожалели внука.
Все трое прекрасно понимали, насколько правдива эта речь. Но такие слова поднимали престиж Чу Юнь и Чу, позволяя сохранить лицо, и демонстрировали уважение Ин Циня к Хуаян-тайхоу — ведь ему всё ещё нужна была поддержка её клана.
Ин Цинь тут же объявил:
— Принцесса Чу, добродетельна и благоразумна, трудолюбива и кротка, грациозна и обаятельна, послушна и верна. С сегодняшнего дня она получает титул «госпожа Чу», дабы укрепить дружбу между нашими царствами.
Чу Юнь опустилась на колени и поблагодарила. В душе она горько усмехнулась: «Неужели ван нарочно выбрал такие слова? Неужели он что-то заподозрил?» Но она предпочла верить, что это просто совпадение.
Как бы то ни было, в глазах окружающих она оставалась победительницей этой ночи.
Пир продолжался, другие принцессы и девушки поочерёдно выходили на сцену, но ван больше никого не жаловал титулом. Казалось, он решил оставить эту честь только принцессе Чу. Это заставляло остальных сомневаться в себе и лихорадочно пытаться угадать, что думает о них ван.
После того как Чу Юнь получила титул, послы Чжао, недовольные тем, что Чу обошли их, сдерживали досаду. Ведь их принцесса куда прекраснее! Но, не желая срывать планы принцессы, они молчали. Однако пир уже клонился к концу, и посольство начало паниковать: они прибыли с миссией наладить отношения между Чжао и Цинем. Если они провалят даже это, по возвращении домой их ждёт неминуемая смерть.
В отчаянии они начали винить Чжао Ань: «Что она делает? С её талантами и красотой выйти и произвести впечатление на вана — разве это сложно? И заодно показать всем, какова истинная слава принцессы Чжао! Неужели она хочет казаться слишком скромной и упустила момент?»
Один из послов хлопнул себя по лбу:
— Точно! Глупец я! Но ещё не поздно.
Не медля ни секунды, посол Чжао вскочил и, подняв чашу, произнёс красивую речь в честь дружбы между царствами.
Затем он резко сменил тон:
— У нашего правителя есть дочь, прекрасна она и искусна в игре на флейте. Отец каждый раз радуется, услышав её мелодию. Почему бы принцессе не исполнить что-нибудь для вана, дабы укрепить дружбу наших стран и украсить этот пир?
— О? — Ин Цинь заинтересовался. — В таком случае, пусть принцесса Чжао выступит!
Получив одобрение вана, посол Чжао сиял от удовольствия и торжествующе обернулся к месту, где сидела принцесса.
Услышав слова посла, Чжао Ань и Цинци остолбенели. «Боишься не сильного врага, а глупого союзника!»
Цинци первой пришла в себя. Раз ван уже дал согласие, отступать было некуда. Оставалось надеяться лишь на то, что тело принцессы сохранит хоть какие-то навыки игры на флейте. Даже если получится плохо, все подумают, что посол преувеличил ради того, чтобы угодить вану.
В ту эпоху репутация не имела особого значения. Среди знати шести восточных царств немало было дам, живших в связях, не одобряемых обществом. Хотя некоторые моралисты их осуждали, это почти не влияло на их жизнь. Принцессе Чжао подобные сплетни были бы лишь пылью в глазах.
http://bllate.org/book/3213/355797
Готово:
