Они спустились вниз, где мечники уже закончили завтракать и дожидались их. Услышав, что спутниками Криса станут те самые «бесполезные» маги, встреченные вчера вечером, Фейзер изумленно переспросил:
— Вы уверены?
Он не стал прямо говорить, что его спутники не смогли одолеть даже двух магов среднего ранга, но выражение его лица сказало всё за него.
В разговор вмешался жрец:
— Они наши друзья, к тому же каждый из них владеет особыми заклинаниями. Вчерашнее происшествие — лишь досадная случайность.
Эльф, устроившийся на руках у жреца, пускал пузыри. Дантонио, неизвестно где раздобывший травинку лунного света, дразнил малыша-эльфа, отчего тот начал беспрерывно чихать.
В итоге Лили отвесила Дантонио подзатыльник:
— Перестань!
Дантонио обиженно протянул:
— Сама ведь вечно его донимаешь!
Лили отрезала:
— Яник сейчас обсуждает серьезные вещи!
Дантонио притих.
На другой стороне стола маг Азур, провоцировавший их накануне, небрежно бросил свой посох на столешницу и неторопливо завтракал, всем своим видом выказывая наплевательское отношение к окружающим.
Сидевшая рядом женщина-маг сделала ему замечание:
— Азур, ты всё больше теряешь облик приличного мага!
— Успокойся, Афра. Ты сегодня переборщила с косметикой, твой рот выглядит как кровавая пасть.
— Азур!
Переведя взгляд с этой шайки, Фейзер поморщился; в душе он глубоко сомневался в словах жреца. Однако спорить не стал, а вместо этого принялся представлять своих спутников.
Среди мечников было три старших мага — включая самого Фейзера, — а остальные оказались бойцами среднего ранга.
В отличие от магов или жрецов, для которых обязателен врожденный талант к магической энергии, мечник — профессия более приземленная: стать им может каждый, у кого есть желание.
Конечно, из-за способностей к обучению и других факторов уровень мастерства мечников различается. Говорят, мастер меча уровня святого способен в одиночку противостоять десятку солдат, но на этом их предел и заканчивается.
Даже мастер меча — это лишь высшая ступень для обычного мечника, но если такой боец схлестнется со старшим магом, исход сражения не предопределен. Поэтому неудивительно, что Фейзер так вежливо обращался с Крисом.
Но всё же…
Действительно ли всё будет в порядке, если за спиной сильного мага тащится такая орава обузы?
Жалеть было поздно, и бедняге Фейзеру оставалось лишь подавить тревогу в сердце.
Закончив завтрак, отряд выступил из городка Томей. По пути Фейзер рассказал о цели их похода в Темный Лес.
— На самом деле у нас пропала спутница. Ее зовут София, она дочь графа Малина из Империи Цзядэ. Мы вместе отправились в Темный Лес, но она исчезла. Мы не смогли найти ее своими силами и были вынуждены выйти наружу за помощью.
Разве Империя Цзядэ — не родина Криса?
Яник промолчал, вопросительно взглянув на Криса.
Тот же задал вопрос, от которого Фейзер едва не споткнулся:
— Когда отдадите восемьсот магических кристаллов?
Фейзер рассмеялся, пытаясь сгладить неловкость:
— При Софии было много денег, или же, когда мы вернем её в Империю Цзядэ, её отец наверняка будет более чем счастлив оплатить эту сумму!
Яник подумал: «Вот так поворот… выходит, это пустой чек? А если София мертва?»
Заметив, что лица спутников помрачнели, Фейзер поспешно добавил:
— Но у меня сейчас есть двести магических кристаллов. Может, возьмете их в качестве задатка?
Жрец слегка улыбнулся:
— Маг Крис однажды помог одному богатому купцу найти его дочь. Тот оказался весьма щедрым: ещё до того, как девушка нашлась, он уже выплатил Крису тысячу магических кристаллов в качестве вознаграждения за услуги. Деньги — не проблема. Проблема в искренности. И хотя твоя искренность не сравнится с щедростью того купца, это всё же лучше, чем остаться с пустыми руками. Маг Крис согласен.
Лили и остальные, раскрыв рты, наблюдали за тем, как жрец с невозмутимым видом лжет, при этом делая это так убедительно, словно говорил чистую правду. Вот что значит талант! Теперь понятно, почему именно он стал жрецом.
Фейзер перевел взгляд с мягкого, благостного лица жреца на абсолютно равнодушного мага в черном. Раз уж он сам предложил, пришлось лишь тихо кашлянуть, достать кошель и двумя руками протянуть его черному магу:
— Пожалуйста, ради нашей искренности, помогите нам найти Софию. Остальные шестьсот магических кристаллов граф Малин обязательно выплатит по возвращении в Имперскую столицу. Уверяю вас!
Черный маг принял мешочек, даже не моргнув глазом, и тут же передал его жрецу — его жест был полон невысказанного доверия.
Жрец открыл кошель и на месте разделил монеты на две части по сто магических кристаллов. Одну часть он отдал Лили и остальным. Лили поначалу отнекивалась, но под твердым взглядом жреца была вынуждена с благодарностью принять деньги. Этот поступок заставил их еще больше проникнуться симпатией к жрецу, а вместе с тем — чувством вины за то, что они изначально хотели связать его и отдать под суд Гильдии Магии.
Фейзер был поражен. Он подумал, что этот жрец невероятно искусен в общении с людьми — немудрено, что, несмотря на вражду магов к Понтификату, вся эта компания так ладит между собой.
Крис посмотрел на него: «Моими деньгами покупаешь расположение?»
Яник ответил невинным взглядом: «Вы сами мне их передали».
Они переглянулись, обмениваясь молчаливым диалогом, пока Фейзер не прервал их:
— Нам пора в путь. Возможно, мы успеем добраться до лагеря, где ночевали в прошлый раз, — там безопаснее.
— Конечно, — улыбнулся жрец. — Вы заказчик, вам решать, а наше дело следовать за вами.
Темный Лес — само название внушало ужас. Свирепые звери, демоны и неведомые опасности — даже самые отважные отряды наемников не решались заходить вглубь без крайней нужды.
Однако опасность шла рука об руку с искушением огромными богатствами: в телах демонов находились магические кристаллы, в глубине леса залегала магическая руда, да и редкие растения и животные, о которых слагали легенды, притягивали всё новые и новые группы искателей приключений. Но возвращались немногие.
Даже в таком месте, как городок Томей, где смешались все сословия и скрывались преступники, лишь единицы осмеливались углубляться в Темный Лес. Обычно купцы, желавшие попасть в Империю Цзядэ через Томей, нанимали отряд наемников и обходили лесную чащу по краям — пусть путь выходил длиннее, зато жизни ничего не угрожало.
История отряда Фейзера — двадцать человек, отправившихся в чащу с пылающими сердцами, — закончилась тем, что вернулись лишь семеро или восьмеро. И это ещё считалось удачей; некоторые группы исчезали бесследно, не возвращался никто.
Но гибель остальных была не так важна, как необходимость найти Софию.
Будучи дочерью графа Малина, она выступала спонсором, инвестором и… в общем, если бы не София, отряд Фейзера, испытывающий постоянную нехватку средств, давно бы распался (если бы граф Малин не разделался с ними раньше). Поэтому, даже оставшись в меньшинстве, они обязаны были найти девушку — хотя бы для того, чтобы привезти графу тело и оправдаться.
За городком Томей начиналась извилистая глубокая горная тропа, заросшая терновником и кустарником, а под ногами хрустели острые камни.
Преодолев эту узкую тропинку, они наконец увидели густой лес.
На самом деле Темный Лес вовсе не был темным. Высокие деревья теснились одно к другому, сквозь листву пробивались солнечные лучи, создавая золотистые блики, вдалеке слышалось журчание ручья. Белка выскочила на ветку, с любопытством разглядывая пришельцев, но, как только они подошли ближе, мгновенно юркнула обратно в чащу.
Однако за этой мирной картиной скрывалась смертельная опасность. Лили, Афра и остальные, кто никогда не бывал здесь, несмотря на дурную славу леса, были обмануты его спокойным видом и невольно расслабились.
По выражению их лиц Фейзер сразу понял, о чем они думают. Он про себя покачал головой и взглянул на жреца и черного мага.
Лицо черного мага скрывала легкая тень, он по-прежнему оставался окутан ореолом таинственности, а малыш-эльф что-то лепетал, прильнув к груди жреца. Жрец наклонил голову, внимательно слушая.
— Что он говорит? — не удержался Фейзер.
— Он, — с улыбкой поправил его Яник. — Я не совсем уверен, но мне кажется, он пытается что-то выразить.
Фейзер напрягся:
— Говорят, эльфы очень чувствительны к природе. Он пытается предупредить об опасности?
Яник посмотрел на малыша-эльфа:
— Вряд ли. Похоже, он просто очень весел.
Не успел он договорить, как малыш-эльф издал звук «буль» и пустил в Фейзера пузырь, выглядя при этом невероятно мило.
Но Фейзеру было не до игр. Он и семеро мечников шли с мрачными, озабоченными лицами: прошлый поход оставил в их памяти неизгладимый след — один из их товарищей был без предупреждения поглощен самой землей прямо у них под ногами…
Видя, как тот напряжен, Яник решил отвлечь его внимание, чтобы мечники не сломались раньше, чем выплатят вознаграждение.
— Вы из Империи Цзядэ. Там тоже появились следы черной смерти?
Упоминание о болезни мгновенно переключило внимание Фейзера, но выражение его лица осталось серьезным:
— Да. Когда мы уезжали из столицы, до нас дошли слухи, что жители одного пограничного городка уже заражены этой жуткой болезнью. Многих магов Империи отозвали на помощь. Вероятно, когда мы перейдем через Темный Лес и окажемся на границе, нам придется пройти строгую проверку. — Фейзер вздохнул. — Изначально после исчезновения Софии мы собирались вернуться в столицу за помощью, но в пути узнали, что почти все маги призваны Гильдией Магии, вот и пришлось ехать в Томей. Хорошо, что встретили вас.
Яник удивился:
— Разве черную смерть не могут исцелить только жрецы Понтификата? Почему Империя Цзядэ обратилась к магам, а не к ним?
Фейзер пояснил:
— Раньше так и было. Но теперь эпидемия вспыхнула в других странах, жрецы нужны везде. К тому же, помимо лечения, жрецы очень слабы в защите. В некоторых странах уже дошло до того, что зараженные начали нападать на людей, и несколько жрецов погибли.
Яник и остальные были поражены:
— Черная смерть может эволюционировать?
Фейзер не понял значения слова «эволюционировать», но по контексту догадался:
— Да. Вчера в Томее мы услышали, что поначалу зараженные просто постепенно чернели и гнили, а потом умирали. Но позже — непонятно почему — те, кто уже умер, вдруг оживали. Понтификат не был готов к такому, и многие жрецы лишились жизней. Франциск II, опасаясь, что подобное произойдет и в Империи Цзядэ, с самого начала привлек к помощи Гильдию Магии.
Даже по его отрывочным фразам Яник осознал серьезность ситуации. Сам он был в неведении, проведя более месяца в городке Джед, а Лили и остальные путешествовали через маленькие деревушки и дикую местность, избегая крупных городов.
Яник поднял бровь:
— Империя Цзядэ сотрудничает с Гильдией Магии? Неужели Понтификат не высказал возражений?
Фейзер усмехнулся с оттенком гордости:
— Ещё как высказывал. Но что может сделать Понтификат, учитывая мощь Империи Цзядэ? Папа может приказать жрецам уйти из других стран, но решится ли он испортить отношения с Империей и подтолкнуть её к еще более тесному союзу с Гильдией Магии?
Яник не ожидал, что этот внешне грубоватый человек обладает такой проницательностью, и невольно проникся к нему уважением. Он хотел расспросить подробнее, но в этот момент услышал пронзительный вскрик Лили.
http://bllate.org/book/32123/3921655
Готово:
