Дорога, по которой они шли сейчас, судя по всему, была исхожена множеством людей: за долгие годы здесь образовалась узкая тропинка. По левую сторону от тропы среди густых зарослей низкорослого кустарника громоздились огромные валуны разной высоты, сплошь покрытые мхом, в трещинах пробивалась сорная трава. Горные цепи тянулись по обе стороны и в конце концов сходились позади постепенно густеющего леса, окутанного клубящимися облаками и туманом.
То ли из-за растительности, то ли из-за этого тумана деревья приобретали странный серовато-синий оттенок. Впрочем, спустя месяц после попадания в этот мир Яник уже перестал удивляться вещам, которые совершенно не вписывались в его прежнее мировоззрение.
Все, казалось, были настолько ослеплены радостной новостью об обнаружении магической руды, что даже опасность снова столкнуться с гарпиями вылетела у них из головы. Больше всех спешил Азур — он даже забыл, что на нем все еще осталась зловонная слюна гарпий, и шагал быстрее остальных.
По мере того как они все глубже погружались в долину, шаги спутников невольно замедлились.
Именно здесь Азур ранее обнаружил гарпий.
— Азур, будь осторожнее! — предупредила Афра.
Азур рассеянно угукнул в ответ, крепко сжав в руке Посох.
Здесь царила тишина: не было слышно ни хлопанья птичьих крыльев, ни щебетания. Единственными звуками оставались шаги и дыхание спутников, и эта тишина казалась неестественной.
Яник, само собой, замыкал шествие — в конце концов, неужели кто-то заставит жреца, начисто лишенного боевых навыков, идти впереди и служить пушечным мясом? Однако у него возникло смутное предчувствие неладного, и он шагал все медленнее и медленнее, так что Крису даже пришлось оглянуться на него.
Здесь было подозрительно и зловеще тихо.
У всех сердце подступило к горлу, ладони, сжимавшие посохи, вспотели, и кроме Криса, никому не было дела до жреца.
Под ногами шуршала опавшая листва. В просторном и уединенном лесу даже этот легкий звук казался эхом, задевающим струны души каждого.
И в этот самый момент!
С резким свистом скалы неподалеку словно что-то рассекло надвое, а следом по долине прокатился хриплый крик, нахлынувший волной тлетворного зловония и едва не оглушивший всех присутствующих.
Азур, шагавший быстрее всех, уже добрался до входа в долину. Отсюда местность уходила под уклон, и с его точки зрения открывался прекрасный обзор сверху вниз, однако лицо его мгновенно побледнело!
— Как…
Дантонио подбежал к нему в пару шагов, но на полуслове осекся, и его лицо побелело точно так же, как у Азура.
Конец леса представлял собой открытую площадку, заваленную огромными валунами. Ручей, стекавший с верховий, доходил сюда и вилял между расщелинами камней, а на самих валунах гнездилась огромная стая гарпий!
Только представьте: безобразные чудища с головами разложившихся мертвецов перед вашими глазами. Их крылья были сложены, отчего эти головы казались еще более заметными. Они громоздились одна на другую, образуя сплошную плотную массу, и зрелище это было поистине омерзительным!
Но страшнее было то, что звуки шагов уже разбудили этих монстров. Сотни налитых кровью огромных глаз уставились на непрошеных гостей. Азур не мог описать то ощущение, когда на тебя вмиг устремляются взгляды сотен мух!
— Как думаете, барьер сработает? — Дантонио сглотнул слюну и невольно отступил на полшага назад.
— Я не знаю, сработает ли он, но знаю наверняка, что низкоуровневая магия Афры точно не удержит столько гарпий! — тихо бросила Лили, боясь потревожить этих тварей.
Однако было уже поздно! Ни у кого не поднимется настроение, когда прерывают их дела, а тем более у свирепых гарпий. Широко распахнув огромные кожистые крылья, сотни черных гигантских чудовищ в одно мгновение устремились в их сторону, заслоняя собой небо.
— Бегите! — в отчаянии закричал Дантонио, не забыв воздвигнуть водяную стену. Однако натиск стольких гарпий оказался невероятно мощным, и водяная стена разлетелась вдребезги едва ли не в момент столкновения, брызнув во все стороны мириадами капель.
А гарпий это ничуть не замедлило. Вытянув вперед устрашающие головы, они мчались так близко, что спутники отчетливо чувствовали исходившую из их пастей мертвецкую вонь.
Пара летевших впереди монстров взмахнула крыльями прямо за спинами Афры и Лили. Обе девушки не успели возвести защитные заклинания и с криками боли качнулись, едва не упав, но подоспевший Дантонио подхватил их по обе стороны и полуволокром потащил вперед.
Яник изначально плелся в хвосте, и по идее это должно было быть самым безопасным местом, но когда все бросились берать, он, еще не оправившийся от ранений, разом оказался позади всех.
Жрецу от рождения не положено рваться на передовую. Благодаря долгому побегу реакция у Яника была чуть острее, чем у обычных жрецов, но на этом все — по крайней мере, маги бежали гораздо быстрее него.
Закутавшись в плащ и держась позади остальных, он заметил мелькнувший край черной одежды, и прежде чем успел сообразить, кто-то со злости сильно толкнул его в левое плечо. Яник, не ожидавший подвоха, рухнул на землю.
Не успел он подняться, как черная тень уже накрыла его сверху.
…Ну вот, сказке конец.
Как бы не так!
В тот самый момент, когда разложившиеся головы разинули пасти, собираясь впиться в него, в поле зрения Яника, прямо между ним и гарпиями, с видимой скоростью стремительно выросла ледяная стена.
Монстры летели настолько быстро, что один за другим со страшным грохотом врезались в ледяной барьер.
Затем чья-то мощная рука рывком подняла Яника на ноги и потащила назад со страшной скоростью.
Янику показалось, что его мгновенно закружил ураган. Окружающий пейзаж тут же смазался, тело потеряло опору, а в голове закружилось, но спасительная рука продолжала крепко держать его.
И вдруг все звуки стихли — и шум, издаваемый гарпиями, и завывание ветра.
В ушах мгновенно воцарилась тишина. Когда головокружение прошло, он твердо встал на ноги, огляделся по сторонам и с удивлением обнаружил, что они находятся совсем в другом месте.
Раздался тихий хлопок, похожий на лопающийся в воздухе пузырь, и в полумраке замерцал небольшой огненный шар, осветив пространство вокруг.
— Крис, ты использовал Свиток пространственного перемещения?! — вскричала Лили.
Стоило ей это выкрикнуть, как все тут же уставились на Криса.
Хотя жрецы и маги владеют магией, они не способны летать по воздуху силой мысли, а те картины с ведьмами на метлах, что Яник видел в прошлом, в этом мире были невозможны. Поэтому, если кому-то требовалось переместиться из одного пространства в другое, оставалось либо использовать заклинание телепортации, либо прибегнуть к Свитку пространственного перемещения или магическому кругу.
Заклинание телепортации было доступно лишь магам высокого уровня, но какими бы искусными они ни были, заклинание распространялось только на самого заклинателя. Для массового перемещения годились лишь Свитки пространственного перемещения и магические круги, причем свитки обладали наивысшей практичностью.
Только представьте: в смертельный момент для телепортации требуется время на чтение заклинания, в то время как свиток не имеет таких ограничений — бросил его, и жизнь спасена. Это просто незаменимая вещь как в быту, так и в путешествиях, да и для устранения неугодных лиц.
Впрочем, именно поэтому Свитки пространственного перемещения стоили баснословных денег. Короче говоря, позволить себе такой свиток мог только богач!
Благодаря Свитку пространственного перемещения окружающие вновь взглянули на Криса иначе, и во взорах, устремленных на него, читалось смешанное чувство зависти и благоговения.
Крис выпустил руку Яника из своей хватки и, не обращая внимания на реакцию остальных, тяжело глядя на Азура, произнес:
— Я не хочу, чтобы то, что случилось только что, повторилось вновь.
Азур отвел взгляд; в царившем полумраке никто не заметил его виноватого выражения лица.
— Я дважды спас ему жизнь, и теперь его жизнь принадлежит мне. Без моего разрешения никто не смеет его тронуть.
Голос Криса звучал негромко, но в нем чувствовалась непреклонная властность.
Увидев его высокое искусство запечатывания и Свиток пространственного перемещения, ни один здравомыслящий магу не пришло бы в голову бросать ему вызов. Тем не менее Азур все еще упрямо возразил:
— С какой стати?! Его должны доставить в Гильдию Магии для суда! Не забывай, он — мерзкий жрец! Или тебя тоже околдовала его смазливая мордашка?!
Крис не удостоил его ответом, словно сочтя ниже своего достоинства препираться с Азуром.
Яник до сих пор молчал, лихорадочно соображая, как построить свою речь с наибольшей выгодой для себя.
Теперь же ему пришлось заговорить:
— Я жрец и происхожу из Понтификата, и это чистая правда. Возможно, Понтификат погубил немало магов, и я не собираюсь оправдываться или утверждать, что я здесь ни при чем. Но факт остается фактом: с тех пор как я отправился в путь с вами, я наивно полагал, что пускай я и пленник, но все же один из ваших спутников.
— Я не был обузой и изо всех сил старался лечить каждого из вас, даже зная, что меня ведут на суд. Но теперь, пожалуй, мои заблуждения рассеялись. Я от начала и до конца остаюсь лишь пленником — пленником, которого могут выбросить в любой момент, как только он перестанет быть нужным для лечения ваших ран.
— Маг Азур, почему вы только что попытались столкнуть меня на землю? Если бы маг Крис не подхватил меня, я бы уже нашел свою смерть в лапах тех монстров. Пусть вы меня ненавидите — ладно, но неужели вы можете гарантировать, что впереди вам не потребуется помощь ни одного жреца? Неужели ради личной мести вы готовы пожертвовать жизнью товарища?
По правде говоря, Яник вполне понимал глубокую ненависть и отвращение Азура к нему: в конце концов, отца этого парня убила секта религиозных фанатиков, а он сам, как назло, оказался членом этой организации. Перенос ненависти и выход эмоций были вполне естественны.
Однако понимание пониманием, а святошей он не был. Раз Азур уже неоднократно пытался его убить, Яник, разумеется, тоже отвечал ему взаимной антипатией.
Но если говорить о силе, то противопоставить пятерых магов одному жрецу он не мог — шансов на победу не было никаких. И пусть Крис только что спас его, он все-таки маг, и вряд ли станет ссориться с остальными ради какого-то жреца.
Устраивать скандалы тоже не имело смысла. К счастью, за исключением Азура, остальные маги в отряде не питали столь жгучей ненависти к жрецу, к тому же среди них были две жалостливые женщины-маги. У него имелись все шансы вызвать их сочувствие и попутно посеять раскол в стане врагов.
Жрец закончил свою речь ровным, мелодичным голосом, и какое-то время никто не произносил ни звука. Первым не выдержал Азур:
— Ах ты, сукин…
Не успел он выплюнуть ругательство, как тихий стон Лили переключил всеобщее внимание на нее. Только что они с Афрой обе пострадали от ударов крыльев гарпий.
При свете огненного шара Дантонио осмотрел рану Лили и невольно судорожно втянул воздух: на ее спине зияла длинная рваная рана, мясо под черной мантийной тканью вывернулось наружу, непрерывно кровоточа, сквозь разрез даже белел кусочек кости.
Посмотрев на Афру, он увидел не менее удручающую картину: прислонившись к каменной стене, та обессиленно закрыла глаза.
— Яник, будь добр… — Дантонио поспешно обратился за помощью, хотя у него самого раскраснелось лицо от стыда: только что его товарищ едва не отправил жреца на тот свет, а в следующую секунду им самим потребовалась его помощь.
На этот раз жрец повел себя на редкость решительно и, не говоря ни слова, подошел к девушкам, принимаясь за исцеление.
Глядя на то, как под непрерывным сиянием белого света раны постепенно затягиваются, Дантонио наконец смог облегченно выдохнуть.
Сам же Яник по мере затянувшегося лечения почувствовал, как перед глазами начинает темпнеть, а силы капля за каплей уходят из тела.
Когда рана Афры полностью затянулась, Яник попытался опереться на каменную стену и встать, но голова гудела, а конечности наотрез отказывались подчиняться.
Должно быть, он истратил слишком много магической силы, и теперь на восстановление уйдет еще больше времени…
С самого момента появления в этом мире ему, кажется, еще ни разу не улыбнулась удача.
Тело покачнулось, и Яник невольно рухнул лицом вперед.
К его удивлению, голова не встретилась с жестким камнем — его кто-то подхватил.
А затем его сознание окончательно погрузилось во тьму.
http://bllate.org/book/32123/3921646
Готово:
