Глава 4
Пусть его кулинарные способности и оставляли желать лучшего, это всё же было лучше, чем подгоревший картофель. Час спустя, когда все держали в руках по миске дымящегося картофельного супа с томатами, даже лицо Азура заметно посветлело.
Яник, закончив трапезу, отправился к ближайшей речушке умыться. Маги не опасались, что он сбежит: на него было наложено заклинание слежения. Куда бы он ни ушел, его найдут — это работало куда эффективнее, чем любая спутниковая система навигации.
Вода была прохладной и чистой. Если бы была возможность, он с удовольствием искупался бы целиком, но маги могли двинуться в путь в любую минуту, да и щеголять нагишом перед толпой не входило в его привычки. Пришлось отбросить этот соблазн и ограничиться умыванием лица и рук.
В отражении воды внезапно возник еще один силуэт. Яник поднял голову и увидел Афру, стоявшую рядом.
— Я хочу извиниться за поведение Азура. Надеюсь, ты не примешь это близко к сердцу.
— Ничего страшного, — Яник слегка улыбнулся. — Его выходка лишь в очередной раз подтвердила, насколько сильно жрецы Понтификата ненавидят магов.
— На самом деле, раньше он не был таким, — ответила Афра. — Его отец тоже был магом, но погиб во время зачистки, устроенной Понтификатом. Его схватили и повесили на виселице. Так что его ненависть к жрецам направлена не только на тебя.
— Вы давно знакомы? — спросил Яник, стараясь, чтобы его тон звучал непринужденно.
— Да, наши отцы дружили. Мой отец тоже был магом. — Афра присела рядом. Впечатление о Янике у нее сложилось неплохое: с самого начала пути этот жрец вел себя совсем не так, как другие служители Понтификата. И хотя остальные всё еще относились к нему с подозрением, не было нужды вести себя так грубо, как Азур.
— А остальные трое? Тот маг по имени Крис, кажется, я ни разу не слышал, чтобы он с кем-то разговаривал? — Яник сорвал травинку и протянул ее Афре. Девушка удивленно моргнула, не понимая, зачем она ей.
Яник поднес широкий лист к губам и извлек странную, но очень мелодичную ноту.
Вечерний ветерок мягко коснулся лиц собравшихся. Слушая эту мелодию, Афра вдруг вспомнила, как в детстве родители играли с ней на берегу реки, и на мгновение забылась.
Когда музыка стихла, она всё еще оставалась во власти нахлынувших воспоминаний. Внезапно раздались тяжелые шаги. Афра невольно обернулась и увидела разъяренного Азура. Он подлетел к Янику, схватил его за воротник и прорычал:
— Ты, ублюдок, опять используешь свою мерзкую магию, чтобы одурманить Афру? Немедленно сними заклятие!
Яник: «...»
Афра: «...»
Афра нахмурилась и попыталась их разнять, но сил не хватило. Ей пришлось прибегнуть к помощи своего Посоха, чтобы оттолкнуть Азура, а затем выставить защитный барьер перед жрецом, ограждая его от необоснованной агрессии.
— Азур, Яник ничего мне не делал! Просто мелодия была красивой, я немного погрузилась в воспоминания. Успокойся!
Азур посмотрел на нее с нескрываемым недоверием:
— Ты защищаешь этого грязного жреца своей магией? Ты применила магию против меня ради этого отродья!
Первая фраза прозвучала как вопрос, вторая — как утверждение, полное боли от осознания предательства.
Афра чувствовала, как начинает болеть голова:
— Я лишь хочу, чтобы ты не был таким импульсивным!
Азур резко обернулся. Остальные трое магов сидели под деревом неподалеку и наблюдали за сценой, не пытаясь вмешаться. Он даже заметил, что Лили смотрит на жреца с сочувствием.
— Я так и знал! Вы все сошли с ума, этот ублюдок промыл вам мозги! Прошло-то всего несколько дней! Готовит еду? Ха! Он купил вас такими дешевыми подачками?! — Молодой маг, еще не вышедший из возраста максимализма, был глубоко уязвлен реакцией товарищей. Он с ненавистью взглянул на Яника и, развернувшись, убежал прочь.
Яник: «...»
Афра коснулась лба:
— Прости его. Он неплохой человек, просто его предубеждения против жрецов слишком сильны, поэтому он… ну, немного эмоционален.
— Ничего страшного, — подумал Яник, понимая, что у него просто нет сил на ответную колкость. — Но не стоит ли тебе догнать его?
Афра ответила:
— О, не беспокойся, скоро сам вернется. Мы привыкли.
Яник: «...»
— Ладно, на чем мы остановились? — Афра развела руками.
— На маге по имени Крис, — подсказал Яник.
— Ах да. На самом деле мы не очень близки, просто нам по пути. Лили и Дантонио довольно общительны, а вот о том маге, кроме имени, мы не знаем ровным счетом ничего.
Яник понял, что Афра не хочет раскрывать лишнего. В конце концов, хотя их отношения и потеплели, они всё еще находились по разные стороны баррикад и в любой момент могли стать врагами.
Однако, если не считать Азура, отношение остальных было вполне приемлемым, что не могло не радовать.
— А что насчет Гильдии Магии? Вы сказали, что отвезете меня туда на суд. Что будет с жрецом после суда? Казнь?
Лицо Афры стало серьезным. В конце концов она ответила:
— …Да, большую часть приговаривают к смерти. Но раз ты не убивал магов, тебя могут судить мягче. В конце концов, Гильдия Магии — это не Понтификат, где казнят без разбора.
Она ожидала, что Яник воспользуется случаем и начнет умолять ее отпустить его, но он лишь кивнул и ничего не сказал, переведя взгляд на блестящую гладь реки. Даже Афра вынуждена была признать: этот беловолосый жрец — самый красивый человек, которого ей доводилось видеть. Перед таким невозможно произнести злые слова.
Яник молчал, потому что обдумывал, как расспросить их о Магии.
Всем было известно: жрецы не могут свободно использовать стихии ветра, воды, огня и земли, как маги. Единственное, что хоть как-то могло навредить врагу — это заклинание Сияние Света.
Поскольку сейчас Яник не мог использовать даже его, он отчаянно искал способ самообороны. Идти по этому хаотичному миру, обладая лишь целительной, но не атакующей Магией, было крайне небезопасно.
В лучшем случае ему попадались такие вот рассудительные группы магов, но если не повезет наткнуться на кого-то вроде Азура…
Уголок рта Яника дернулся. Жизнь висела на волоске.
Что же касается того, доставят ли они его в Гильдию Магии, — честно говоря, он пока не сильно волновался. Путь неблизкий, по дороге может случиться всякое. У него будет достаточно возможностей изменить их мнение, ведь Лили и Дантонио не питали к жрецам такой ненависти и казались более сговорчивыми.
Беда пришла нежданно.
Не успел Яник продумать план на будущее, как из долины донесся оглушительный рев. Нечто среднее между рыком льва и тигра, с пронзительным ночным криком совы в конце. Звук был настолько чудовищным, что эхо долго гуляло между скалами.
Все мгновенно вскочили, очнувшись от ленивого отдыха. Лицо Афры переменилось:
— Где Азур? Он еще не вернулся!
Не тратя времени на сборы, они устремили встревоженные взгляды туда, откуда доносился рев.
Странный и пугающий звук не утихал, а становился всё громче, до звона в ушах. Лицо Афры бледнело с каждой секундой. В тот момент, когда она уже готова была броситься на поиски Азура, из-за поворота показалась шатающаяся фигура, а следом за ней…
— Боже мой! — Дантонио разинул рот. — Что это?!
— Гарпия, — ответил Крис, голос которого оставался поразительно спокойным.
Яник мельком взглянул на него. Маг по-прежнему скрывался под длинным плащом, видна была лишь рука, сжимающая Посох. Яник заметил на безымянном пальце тонкой руки перстень с выгравированной эмблемой, несущей какой-то скрытый смысл.
Почувствовав взгляд, Крис слегка повернул голову. Его холодный, опасный взор заставил Яника немедленно отвести глаза.
Этот человек непрост. Интуиция подсказывала Янику именно это.
Гарпия — монстр, нечто среднее между Демоном и диким зверем. Говорят, это помесь низшего Демона с хищником, появившаяся тысячу лет назад, когда План Демонов вторгся на континент Олин.
В справочнике Демонов континента Олин ее не было лишь потому, что гарпия не обладала магической силой — ни капли. Вся ее мощь заключалась в огромных крыльях, острых когтях и зубах. Из-за размеров, ловкости и свирепости даже опытные маги с трудом могли ей противостоять.
Хотя ее называли существом с лицом человека, на деле голова больше напоминала гниющий труп. Несмотря на отдаленное сходство с человеческими чертами, глаза гарпии были выпучены, как у лягушки, а лицо казалось изъеденным кислотой, излучая тошнотворный смрад. Ни о какой речи не могло быть и речи.
Азур бежал, время от времени бросая назад лезвия ветра, но гарпия уворачивалась. А поскольку это было пернатое существо, Магия ветра не только не наносила урона, но и порой лишь придавала ей ускорения.
Взбешенная гарпия ускорилась еще сильнее. Огромная голова наклонилась вперед, едва не вцепившись в плечо Азура. Тот успел увернуться, но монстр разодрал его одежду, а зловонная слюна, капнувшая на плечо, чуть не лишила мага сознания.
Ему не оставалось ничего, кроме как бежать к товарищам.
Дантонио среагировал быстрее всех, применив Магию воды. Туман окутал гарпию, чтобы сбить ее с толку и дать Азуру шанс спастись.
Лили не теряя времени послала в туман несколько водяных стрел.
Афра была мастером земли, поэтому, пользуясь моментом, воздвигла между ними и гарпией простую земляную стену, чтобы та не прорвалась сквозь туман.
Все трое были магами низкого ранга, поэтому их заклинания были слабы. По оценке Яника, стена выглядела жалко — в точности как ветхое здание под снос.
Всё это время Яник был занят исключительно побегом — что поделать, жрецы не сильны в бою. Он бежал без малейшего чувства вины, но…
Он снова посмотрел на Криса. Тот от начала до конца не сделал ни единого движения, лишь уклонялся вместе со всеми, спрятав руки в рукава. Он чего-то выжидал.
В этот момент хлипкая стена с грохотом рухнула под натиском гарпии. Монстр проревел, взмахнул огромными мясистыми крыльями, и, сверкая яростными глазами, устремился прямо на Яника.
Яник: «...»
Постойте, почему я?! Я же ничего не делал! Неужели сегодня в моде пули, которые находят цель даже для тех, кто лежит?!
Внутри него метались тысячи проклятий, а краем глаза он заметил, что кое-кто всё еще стоит в стороне, глядя, как безумная гарпия пикирует на жреца, и не собирается помогать.
В этот момент в его сердце вспыхнула ярость. Не раздумывая, он бросился к Крису. Тот ли не хотел уворачиваться, ли не успел, но позволил схватить себя за плащ.
Они оказались так близко, что Яник почувствовал исходящий от Криса странный, едва уловимый аромат. Знакомый, но ускользающий. Из-за близости лица, искаженного магией, черты Криса то проступали, то исчезали.
Пара светло-чайных глаз, безупречных, сверкающих ярче самых дорогих драгоценных камней…
— Берегись! — взвизгнула Лили.
Гарпия была уже над ними, широко раскрыв пасть с острыми, как кинжалы, зубами.
Яник уже начал подумывать, не бросить ли этот живой щит и не рвануть ли в другую сторону, как вдруг верхушка Посоха Криса озарилась ослепительным светом. Пробормотав заклинание на непонятном языке, Крис заставил гарпию покрыться инеем. Огромные крылья замедлили взмахи, а затем и вовсе застыли. Слой за слоем, иней сковал монстра, превращая его в ледяную статую. Она рухнула с высоты и разбилась на бесчисленные осколки, от которых даже целого куска плоти не осталось.
Лили восхищенно выдохнула:
— Это высшее заклинание печати? Разновидность Магии воды? Крис, ты что, Маг высокого ранга?!
Выше магов высокого ранга стояли только Великие маги.
В небольших княжествах Великих магов принимали как почетных гостей королевских семей, но и маги высокого ранга были желанной добычей для любого отряда наемников. Лили и не мечтала, что им так повезет встретить в пути такого могущественного спутника.
Благодаря одному удару Криса никто не пострадал, даже Азур отделался лишь порванной одеждой и неприятным запахом слюны.
— Можешь отпустить меня?
Пока все еще пребывали в шоке от его силы, в ушах Яника прозвучал спокойный голос.
Яник невозмутимо отпустил его плащ и улыбнулся так беззащитно и невинно, что мог обмануть кого угодно:
— Маг Крис, вы такой добрый человек! Не раздумывая, в критический момент закрыли собой хрупкого жреца. Ваше благородство поражает. От лица Богини Света я благодарю вас за спасение ее верного слуги!
Крис:
— О? И как же ты собираешься меня отблагодарить?
Яник глазом не моргнул:
— На Востоке есть пословица: когда чья-то милость слишком велика, слова благодарности кажутся мелкими и ничтожными. Лучше просто хранить ее в сердце. Пока я благодарил вас, я уже почувствовал, насколько эти слова пусты!
— … — Даже Крис, казалось, был ошеломлен такой бесстыдной логикой и на мгновение лишился дара речи.
— На Востоке? — вмешалась Лили. — В Княжестве Цейлон вроде нет такой пословицы?
— Это не на континенте Олин, — улыбнулся Яник, обрывая расспросы.
К счастью, кроме Лили, никто не стал углубляться в вопрос о том, есть ли за пределами континента Олин еще какие-то земли. Дантонио вдруг воскликнул:
— Что это?
Все обернулись. На когтях раздробленной гарпии блестело что-то яркое. Подойдя ближе, Лили удивленно ахнула:
— Это магический кристалл! Неужели здесь есть месторождение магической руды?
Глаза магов мгновенно загорелись жадным блеском.
Магический кристалл — это камень, пропитанный магической энергией. Бывает двух видов: природные и те, что добываются из тел магических существ.
Они выглядят как драгоценные камни, но куда полезнее.
Маги часто вставляют их в посохи для усиления мощи или делают из них защитные и атакующие амулеты.
Чем выше качество кристалла, тем больше энергии он содержит. Однако это расходный материал — даже самый лучший кристалл когда-нибудь исчерпывает свой ресурс. Особенно это касается кристаллов из магической руды, которая является невосполнимым ресурсом, поэтому и цена на них растет с каждым днем.
Один качественный кристалл в виде украшения, проданный на аукционе в столице Империи Карла Великого, мог стоить целое состояние мелкого дворянина.
Хотя магические системы различались, для жрецов кристаллы были не менее полезны. Пятьсот лет назад причиной войны между Понтификатом и магами стало именно богатое месторождение магической руды.
Так что, хотя это был не тот мир, к которому привык Яник, истина о том, что ради выгоды люди пойдут на всё, оставалась неизменной.
Азур, забыв о своей потрепанной одежде, воскликнул:
— Идемте посмотрим!
Дантонио поддержал его первым, Лили и Афра тоже загорелись энтузиазмом.
Лишь Крис заметил:
— Качество этой руды на вид среднее. Если там больше одной гарпии, риск того не стоит.
Дантонио похлопал его по плечу:
— Ну же, Крис, не будь таким осторожным. Мы знаем, ты предусмотрителен, но ведь ты Маг высокого ранга, мы верим в твои силы!
После недавнего боя все почувствовали к нему доверие и больше не держались на расстоянии.
Азур добавил:
— Даже если руда средняя — на моем Посохе до сих пор нет кристалла!
Лили и Афра хоть и промолчали, но их лица говорили о том же.
Крис промолчал, отчего в воздухе повисла неловкая пауза.
Яник решил сгладить углы:
— Мы можем сначала осмотреться. Если будет слишком опасно, всегда успеем отступить.
Азур усмехнулся:
— Долг пленного — молчать!
Кто бы мог подумать, что Крис прислушается к словам жреца. Он кивнул:
— Что ж, идем. Но я надеюсь, что вы будете работать сообща и не станете играть в героев-одиночек.
Учитывая, что он только что продемонстрировал, спорить с ним никто не стал.
Азур бросил на Яника странный, неуловимый взгляд и первым зашагал в ту сторону, где появилась гарпия. Раз уж именно он выманил ее, ему и вести группу.
Яник, увидев, что все ушли, последовал за ними, но внезапно чья-то рука схватила его за запястье и резко дернула назад, чуть не втащив в свои объятия.
Самый загадочный маг, Крис, прошептал:
— Хочешь жить — иди следом.
Магнитный шепот пронесся мимо уха, вызвав у жреца странную дрожь.
http://bllate.org/book/32123/3921645
Готово:
